エルフさんの魔法料理店

第一部

囚われの妖精さん

翌日の朝。

恵みの森の魔女がエミリオの家を訪(おとな)った。

「おはよう、メル」

「はじめまちて、ババさん」

メルは黒いローブ姿の老婆を前にして、『おぉー、ファンタジー！』と感動した。

絵に描いたような魔法使いのお婆さんだった。

それも、よい人っぽい。

「どうも、身体の調子が良くてね。ロルフに迎えを頼むつもりじゃったが、あたしも一緒に来ちまったよ」

森の魔女が、黒い犬の頭を撫でながら言った。

その手はシワが多く、指も痩せ細っていたけれど、爪は短く切り揃えられていた。

頭に載せた帽子や身体に纏ったローブも、メルのワンピースと比較したら、ずっと清潔そうだった。

殊更に醜悪さを誇張された物語の魔女と違って、森の魔女は不思議を扱う女賢者のような外見を持っていた。

折れ曲がった大きな鼻をしていないし、鼻の上に醜いイボも無かった。

身だしなみに乱れはなく、老化ゆえのだらしなさも感じさせない。

メルはひと目で森の魔女が気に入った。

何ならフレンド登録をお願いしたいところだ。

「エミリオや。手数をかけたね…。アビー、ちょっとの間メルを借りるよ」

「はい。魔女さま…。言うことを聞かないときは、頬っぺたを抓ってやってください。ウチでは、いつもそうしてるんで…」

「むーっ。わらし、いい子でしょー？」

メルがアビーを睨んだ。

「よしよし…。あたしゃ、叱ったりしないよ。オマエさまに、頼みごとをしたいだけじゃ」

「わらし、いい子にすゆ！」

「分かっておるとも」

森の魔女が、さも愉快そうに笑った。

優し気なブルーの眼差しには、澄みきった知性の光が宿っていた。

「ババさん、きれー」

「嬉しいねェー、ありがとよ。精霊の子に褒められちゃ、飴でもやらにゃいかんかな」

「あめー、いらん。わらし、ゲソしゃぶぅー！」

メルはスルメの足を咥えていた。

「ババさんに、あげうー」

「んっ？アタシにくれるのかい？ありがとな…」

森の魔女はメルに手渡されたスルメの足を訝しげに眺め、クンクンと匂いを嗅いで顔をしかめ、あきらめた様子で口に咥えた。

「おっ。しょっぱいのか。ふむふむ。なんだい、美味しいじゃないか…！あたしゃ、てっきり魔物の触手かと思ったよ」

「まもの、ちゃう。すうめヨ…！かまんれ、しゃぶうー」

メルが得意そうに胸を張った。

自慢のオヤツだ。

「それじゃ、ロルフに乗せてやろう。こっちへおいで」

「あぃ」

メルは魔女に抱き上げられて、ロルフの背に乗った。

ロルフに跨ったので、メルのお尻が丸見えになった。

ワンピースがペロンと捲くれ上がったのだ。

勿論、ブタに跨るときも捲くれている。

「あらあら…」

「メルちゃん、お尻ぃ…」

可愛らしいカボチャパンツを指さして、アビーとローザがケラケラ笑った。

「「……っ！」」

エミリオとティッキーは見ない振りをして、そっぽを向いた。

豚飼いの二人は、女児の下着に恥じ入る本物の紳士(・・・・・)であった。

因みにローザは、エミリオより七歳ほど若い。

しかも、エミリオとローザは幼馴染だ。

ティッキーは十歳でメルが四歳。

いや…。

どうでも良い話である。

「さあ、婆の家に行こうか」

「おーっ！」

こうしてメルと森の魔女は、スルメの足をしゃぶりながら恵みの森へと入っていった。

森の魔女は恵みの森に棲んでいた。

とは言っても、只人であればたどり着けない場所だ。

そこは妖精たちがわんさかと暮らす、この世と霊界の狭間であった。

「最後の結界を抜けたよ。もう此処は、あたしの庭みたいなもんだね」

「ちかぁー」

「そうさな…。遠いと歩くのが、しんどいからのぉ」

四半刻も歩かず、メルと森の魔女は隠された庵に到着した。

只人がたどり着けないからと言って、とても遠い訳ではなかった。

「そらっ。あの樹が、あたしの棲み処だよ」

「……木？」

それは大きな樹だった。

木造の家ではなく、樹が家屋になっていた。

窓や玄関のドアも存在するが、住居はまるっと幹の中。

だけど緑の葉が生い茂る樹は、生命力に満ちていた。

こんな家はファンタジーゲームの中でしか、目にした覚えがない。

「ずっごぉー。おウチが、木だぁー」

メルはあんぐりと口を開けて、魔女の庵を見上げた。

「ほぉ…。驚いたのかい。この歳になって、精霊の子を驚かせちまったよ。こりゃ、愉快さね…」

「うん…。おったまげたぁー」

「あはは…。メルさまや。わが家へ、ようこそおいで下さった」

「わらし、えらくないで…。『さま』いうん、はずかちぃ」

ロルフの背からズリ降りたメルが、プルプルと恥じらって俯いた。

「こりゃまた、キュートじゃな。ティッキーもライバルを蹴落とすのに、苦労しそうじゃ」

森の魔女が、茶化すような顔つきで独り言ちた。

玄関のドアを押し開けて大樹の幹に入ると、居心地の良さそうな空間が広がっていた。

部屋の中央には囲炉裏があり、魔女の大鍋がクツクツと煮立っていた。

湯気や煙は真上に昇り、天井の穴から抜けていく。

天井の穴…？

「あなー！」

「雨は漏らんぞ。あたしは魔女だからね。雨漏りを防ぐ魔法が、使えるのさ」

腰に片手を当てた森の魔女が、得意そうに魔法の杖を構えて見せた。

「だけどね…。あたしにも、出来ないことがあるんだよ」

「おぅ…」

「そこで、オマエさまに力を借して頂きたい。その霊力で、是非とも可哀想な妖精たちを助けて欲しいのじゃ」

「わらし、やるぅー！」

メルは小さなコブシで、トンと胸を叩いた。

妖精さんは、メルの友だちだった。

友だちが困っているとなれば、助けねばなるまい。

メルはどんよりと不機嫌そうな気配を放つ、たくさんの武具を前にしていた。

森の魔女が剣を鞘から引き抜くなり、根元の模様を指さした。

「この魔紋がな、妖精たちを武器に封じておる」

「ふぇー！」

「ずっと、ずぅーと長い間、妖精たちは封じられたまんまじゃ」

「かっ、かわいそう…」

メルは涙目になって、武具の山を見回した。

「高位エルフの血を魔紋に使用した、強制的でインチキな契約じゃ。して、この魔紋に使用されたエルフの血より、精霊さまの霊力が濃い血を用いなければ、契約を無効に出来ぬのじゃ」

「ちぃ…？」

「そう…。血じゃ。ハイエルフである精霊の子なれば、何処ぞの高位エルフなんぞより遥かに強い霊力を持つ。純血のエルフどもより、メルの血は遥かに濃い。精霊さまの霊力をしっかりと引き継いでおる」

「ちぃー？」

「そうじゃ…。針で指先を突き、オマエさまの霊力に満ちた血を用いて、そこな忌まわしき魔紋を消し去ってくれんか？」

森の魔女が、キラリと光る針をメルに手渡した。

「はり…！」

メルは怖気づいて、じっと森の魔女を見つめた。

森の魔女は、真剣な目つきでメルを見つめ返していた。

「わらし、ちぃーキライかな？」

「精霊の子ヨ。咎なく苦しめられている妖精たちを…。どうか、お救いくだされ！」

森の魔女が、剣に印された魔紋をメルにグイッと近づけた。

「うっ…」

「この通り、お頼み申します！」

森の魔女は両手を組み合わせ、メルを拝んでいた。

どうやら妖精たちを全て解放するまで、帰らせて貰えそうになかった。

「うん…」

メルの顔から表情が抜け落ちた。