エルフさんの魔法料理店

第二部

怒れる女児

メジエール村の雑木林には、建材につかう樹々の他にも多種多様な植物が繁殖していた。

恵みの森とは違って人の都合で作られた林だから、歩きやすいように整備された道もある。

季節ごとに果実をつける木が多く、よく探せば生薬材料に用いられる樹木も見つけることが出来た。

メジエール村の人々は、自分勝手に雑木林を利用していた。

ルールは単純で、他人に迷惑を掛けなければ、誰が何を植えようと文句など言われない。

その代わり、人に有害であったり、雑木林の生態系に悪影響を与える植物が発見されたときには、問答無用で引っこ抜かれる。

文字通り根絶やしだ。

だけど、何事にも例外と言うモノが存在した。

生態系を塗り替えかねない繁殖力を持ちながら、村人たちの多くに看過された植物があった。

それは木苺である。

木苺は低木で、茎や葉に鋭い棘を持つ。

当然のことながら藪漕ぎなどしようものなら衣服に引っ掛かるし、素肌であれば傷だらけになる。

びっしりと茂った葉は見通しを悪くさせ、危険な生物との接触事故を生じさせる。

さすがに大型の野獣と鉢合わせることはないけれど、毒を持つ虫や爬虫類などが危険だった。

「だけど、ベリーは美味しい」

そう。

木苺は美味しいのだ。

だから村人たちに駆除されず、林の中に幾つもの群生地を持っていた。

そしてメルを狙う冒険者たちが潜んでいるのも、木苺の茂みに隠された場所だった。

「待ち伏せされとるときは…。ミドリの葉っぱが、うざいのぉー」

メルは小声で嘆いた。

「……分かっているならさぁ。そこから先へは、進むなよ！」

樹々の上から、小声でメルの嘆きに応じる者がいた。

「えっ、誰なの…？」

ジェナ・ハーヴェイが驚いて、樹上を仰ぎ見た。

「クルトじゃ…。心配せんでエエ。クルトは味方です。おとぉーに言われて…。コソコソと、わらしを見張っとるんよ」

「そんな嫌そうな顔で、言うなよ…。オレはヨルグ師匠から、メルを守るように課題を与えられたんだ。フレッドさんじゃないよ」

「どっちでも変わりません。見張りなんぞ、ホント要らんわァー。わらし、年頃のオトメよ…。男にヒミツを覗き見されるんわ、好かん」

「オレだって、メルのかぼちゃパンツ姿からは顔を背けてるよ。だから、覗き魔みたいに言わないでくれ…。地味に傷つく！」

ヨルグの指導を受けて、クルト少年は立派な紳士へと成長していた。

「フムッ。傭兵隊のみんなは…？」

「八名は林に…。増援を呼びに行ったのが、三名ほど…」

クルトは仲間の状況をメルに伝えた。

「ボォーケン者は、ぜぇーんぶ林におるで…。二十三にん。全員集合です」

「ここで一網打尽にしてやるから、メルは事が済むまで待って…。魔法具で武装したならず者たちを半数の傭兵隊で潰すのは、幾らなんでも厳しい。そのうえメルを護衛するのはムリだ」

「ボォーケン者どもに、負けるんかぁー？」

「いやぁー。ケガするの嫌じゃん。どうせ連中を潰しても、代わりの冒険者が派遣されて来るんだ。だからさぁー。こっちには、無用の被害を出したくないんだよ」

「フンッ。剣を交えずの瞬殺ですか…。トラップによる、情け容赦ない毒殺デスネ…？そんな風に…。おとぉーたちはボォーケン者を消してしまうから、次々とオカワリが来よる。それでは、果てしないでしょ」

メルは大儀そうな様子でトンキーに寄り掛かり、傭兵隊の方針にケチをつけた。

「毒殺…？」

ジェナが囁き声で、メルに訊ねた。

「そう…。強力な毒を使用しております」

「ロクデナシどもは、毒でやられてたのね…」

「ボォーケン者は、何度でも同じ罠に掛かりマス」

「それは…。バカだからだよ」

ジェナは感心した様子で、ウンウンと頷いた。

魔法のある世界で毒殺を疑うには、何かしらの切っ掛けが必要だった。

被害者に傷を残すことなく魔法で殺害する手口も、暗殺者たちによって編み出されている。

要するに毒殺は、この世界で非常にマイナーな手法なのだ。

メジエール村の井戸に毒を投げ込もうとした二代目ギルドマスターのマリーノ・ベルッチなどは、非常に珍しい手合いと言えた。

だが、これを傭兵隊が阻止できたのは、至極当然の流れであった。

毒物の知見に関しては、どうしたって傭兵隊の狩人ワレンに軍配が上がる。

恵みの森で採取される毒物には、世間で知られていない危険なものが沢山ある。

これを木苺の茂みに塗布して獲物を突っ込ませれば、大型の野獣であっても容易く仕留められる。

鼻面にかすり傷が付いた程度でも、毒の効果は覿面だった。

それなのに筋肉自慢の冒険者たちは、普段から日に焼けた肌を露出させていた。

『衣類による防御もせず、どこを冒険するのか…？』と不思議に思うけれど、まあ冒険者を名乗っているだけの暴力集団なので仕方がなかった。

この毒が便利な点は、太陽光のもとで一刻も経過すれば分解されてしまうところだ。

長期間の保存がきかず、噴霧すれば味方にも甚大な被害を齎(もたら)しかねない、大変に取り扱いが難しい毒物だけれど、冒険者の駆除には役立っていた。

「だってさぁー、メル。害虫は駆除するしかないだろ？」

クルトはメルに毒の使用を咎められたと思い、悲しそうに弁解した。

徒手空拳での格闘術を学ぶクルトには、毒殺を厭う純粋さがあったからだ。

だけどメルが問題視していたのは冒険者を殺してしまうコトで、その手段など全く関係なかった。

「テェートでヨルグが、チンピラさんを教育しとったやないですか…。あれをすれば、エエんや」

「ヨルグ師匠が帝都で…？それって、もしかして…。ボッコボコにして、心を入れ替えさせるってやつか？」

「それやで…！金槌でガンガン叩いて、正しい形に直しましょう」

「相手は、二十人も居るんだぞ」

「何人だろうと、同じや…。そういう訳で、わらしは行くどォー」

メルはトンキーの肩をペシペシと叩いて、林の奥へ歩きだした。

「ねぇ、メルちゃん。二十人って、冒険者の数…？この先で、待ち伏せされているの…？」

「せやっ…。正確には、二十三にん。エエ歳したオッサンどもが、幼気(いたいけ)な女児を襲うために待ち伏せしとるのデス…。まったく、怪しからん！」

「えーっ。それなら、行っちゃダメじゃん！あっ、あたしを置いて行かないで…！てか、メルちゃん。そっちへ行っちゃダメだってばぁー！」

「あーた。ギャンギャンと耳元で、喧しわ」

メルがジェナの台詞に耳を貸すことはなかった。

メルの手には、いつの間にか妖精の角笛（改）が握られていた。

おそらく、『やる！』と心に決めたメルを止められるのは、現状においてクリスタとラヴィニア姫だけである。

その二人がメルを窘めるのも、せいぜい人前で鼻くそを穿る行儀の悪さくらいだ。

しかも残念なことに二人は、この大事なシーンに居合わせていない。

なので冒険者たちの運命は、ボッコボコ・コースに確定した。

ボッコボコ・コースとは、ニキアスとドミトリを改心させた、あの再教育プログラム（洗脳）を簡易化したものである。

（土中に埋けて、悪い子に反省を促しましょう。真っ暗な地の底は、お仕置に使う押し入れと同じですヨォー。ロクデナシをヨイ子へと変心させる、絶好の再教育施設です）

まあ普通なら、生き埋めにされて平気ではいられない。

悪い子は押し入れだけれど、大人なので地の底に閉じ込める。

ミッティア魔法王国の特殊部隊隊員にも、絶大な効果を発揮した躾方法だ。

冒険者たちを発狂させずにサルベージするタイミングは、地の妖精たちにお任せしてあった。

「仕方ねぇ。オレはメルの護衛だもんな…」

樹から飛び降りたクルトは、メルの後ろを追いかけた。

雑木林の中程に差し掛かったところで、メルの行く手に強面の男たちが立ち塞がった。

林道の両脇から、わらわらと冒険者たちが姿を見せる。

メルたちは四方を囲まれて、逃げ場を失った。

「ぶひぃ？」

「トンキー、心配せんでエエよ。おまぁーが突っ込んだら、連中は無事で済まん」

メルが臨戦態勢に入ろうとしたトンキーを宥めた。

「ヨォー。カワイイお嬢ちゃん。どっから来たのぉー？」

「あっちジャ」

メルの指が、中の集落がある方角を指示した。

「何処へ行くのかなぁー？」

「そっち…！」

メルは男たちの背後を指さした。

「ざーんねん。こっから先は、通行止めなんだよ」

「おまぁーら…。毎朝、わらしが起こしてやっとるに、その恩を仇で返しよるか？」

「いやいや、とんでもねぇ…。オレたちゃ、オマエと仲良くしたいだけさ」

ふてぶてしい顔つきのバルガスが、メルに右手を突きだした。

「ほれっ。オレたちには色々と溝があるようだが、まずは握手だろ」

「んっ。あくしゅか…？仲良しさんだな」

メルはバルガスに差し出された、ゴツイ手を握った。

「つっかまえたぁー！」

「ウヒャァー！」

大きな男がメルの手をつかんで、宙吊りにした。

そのメルに向かって、近くにいた男が手にした戦鎚を振り下ろした。

「くらえっ、このクソガキがぁー！」

「やめろぉー！」

「キャァー。メルちゃん」

不覚にも冒険者たちに行く手を遮られたジェナとクルトは、メルの救出に間に合わなかった。

戦鎚はメルの頭頂部に命中し、ピューッと血が吹きだした。

だがメルを襲った男は、戦鎚を手から取り落として呻き声をあげた。

「兄貴ぃー。コイツの頭は、おかしい」

口の端から涎を垂らして、泣きっ面だ。

予測していなかった反発を喰らい、酷く手首を痛めたようである。

地の妖精によるガード・インパクトだった。

瞬間的に慣性力が跳ね上がったメルの頭骨は、空間座標に粘ってあらゆる外力を跳ね返す。

戦鎚で力任せにメルを殴った男は、まるで大きな岩石に跳ね返されたようなダメージを手首に負った。

「このガキが、頭のおかしなガキだってのはよぉー。先刻承知だろうが！」

「いやっ。ちがっ…。滅茶クチャかてぇー。ウォーハンマーが、弾き返された」

「なんだと…？」

手下に言われて、ようやく気付くバルガスだった。

「ゴラァー。ナニさらすんじゃい。アタマ、痛かろうモン…」

「ウギャァー！こいつ、何で生きてるんだよ…？」

血塗れの顏で睨まれたバルガスは、毒虫でも振り払うようにメルを放り投げた。

「うわっ。バケモンだ！」

「こっちに来るんじゃねぇ！」

バルガスに投擲されたメルを見て、冒険者たちは左右に身を躱した。

傷ついた女児を受け止めようとする善人など、ここには一人として存在しなかった。

「ウゲッ！」

地面に落下したメルが、呻き声をあげた。

「くっそぉー。メル、大丈夫か？」

「メルちゃーん！」

クルトとジェナが、心配そうに叫んだ。

急いで助けに駆け付けたいが、情勢は良くなかった。

多勢に無勢であり、隙を誘って反撃に出るしか手がなさそうだった。

メルは勢いよく草むらに放りだされて、コロコロと転がった。

だが冒険者たちの包囲網を抜けだして、つかの間の自由を手に入れた。

「子どもを騙す大人は、悪モンじゃ！」

ムクリと立ち上がったメルは、手にしていた妖精の角笛（改）を吹き鳴らした。

ポヘェー♪っと間抜けな音が、雑木林に響き渡った。

メルの角笛に応えて、冒険者たちの頭上に巨大な亀裂が走った。

青空や雑木林の景色が、二つに裂ける。

異界から夜が溢れだした。

「なっ、何だこりゃ？」

「いきなり、夜になっちまったぞ。いったい、どうしたんだよ？」

「狼狽えるな…。こんなもの、手の込んだ幻術に過ぎん。単なる目くらましではないか…！」

動揺する冒険者たちに、ギルベルト・ヴォルフの叱責が飛んだ。

「落ち着け、諸君。私は屍呪之王(しじゅのおう)を生みだした魔法博士の再来と噂されるほどに、優れた魔導師だ。魔法王の魔法書に、目を通したこともある。正直に打ち明けるなら、ニキアスやドミトリの生まれ変わりではないかと、自負しているくらいだ…。その私が、問題はないと言っている。大いに安心するがいい！」

「ギルベルトさま、どうかお助けを…」

「問題ないと言われても、信じられる訳がねぇ」

「幻術なら、早く…。早く、解いて下さい！」

つい先程まで陽光に照らされていた林道は、ねっとりとした夜闇に塗りつぶされ、樹々の梢がコツコツと不愉快なリズムを刻み始めた。

葉ずれの音は辺りに陰鬱な雰囲気を漂わせ、生温い湿った空気が首筋を吹き抜けていく。

濃厚な腐葉土の匂いが、夜気に充満していた。

「シーッ。ナニか…。何か、聞こえてくるぞ！」

騒ぎ立てる仲間を黙らせて、冒険者の一人が囁いた。

暗闇の中、光源の分からない明かりがポツリポツリと灯り、周囲を薄っすらと照らしだした。

雑木林の風景は血のような、赤錆色に染まった。

「キャァー！」

「キャッキャッ、ギャァーッ！」

あちらこちらから薄気味の悪い叫び声が上がり、徐々に冒険者たちへ向かって近づいてきた。