エルフさんの魔法料理店

第一部

荷馬車に再挑戦

フレッドとアビーは森の魔女がエミリオに託した手紙を開封し、真剣な表情で回し読みしていた。

昼下がりの休憩時間で、『酔いどれ亭』の店内に客はいない。

夕餉の仕込みを始めるには、未だ少しばかり時間の余裕があった。

フレッドが溜息を吐いて手紙から視線を外すと、テーブルについたメルがカリカリに焼いたベーコンを頬張っていた。

頬っぺたが涙で濡れている。

「おい。メルー。今度会ったら、ちゃんとエミリオに謝るんだぞ。いきなり殴って、御免なさいって…」

「うーっ」

「それと、お礼もするのよ。ベーコン、とっても美味しかったです。アリガトォーって…」

「ううーっ」

メルはエサ袋をぱんぱんに膨らませ、泣きながら頷く。

フレッドとアビーは、メルがエミリオを追い返して事情を伝えに来ると、即座にメンタルケアを開始した。

所謂、逆療法である。

嫌がるメルを押さえつけ、『ブタさんの遺品』であるベーコンを薄切りにし、メルが見ている前でこんがりと焼き上げた。

そして現在。

メルは複雑な気持ちで、『ブタさんの供養』を執り行なっているのだ。

「美味いだろぉー？」

「うん…」

「ブタさんだって、メルちゃんが美味しいって食べてくれたら、喜ぶと思うわ」

「うん…」

嘘っぱちだ。

そんなことがある訳ないと、メルにも分かっている。

そもそもブタは死んでしまっているし、屠殺されるときには凄く怖かっただろう。

ただ、これは…。

メンタルの弱いメルみたいな存在が、家畜を食べて生きていくために必要な心の持ちようだった。

嘘でも、物語を作り上げて納得する。

そうしなければ、食べられなくなってしまうから。

フレッドとアビーはメルが食いしん坊なコトを知っていたので、心配せずに荒療治を施した。

放置して拗らせるより、一方的にストーリーを押し付ける方が良いと判断したのだ。

（狩りなら簡単なんだけどなぁー。そもそも腹が減って、喰いたいから殺す訳だしよぉー。だけど家畜ってのはなぁー。ガキには、納得するのが難しいだろ…。食べるために育てるのは、野菜とナニも変わらねぇけど、ブタはケッコウ可愛いからな。呼べば近づいてくるし。ちょっとメルに似てるし…）

メルとブタを重ねるのは、非常によろしくない。

（アビーが、よく口にするけど…。食べちゃいたいくらいに、可愛いか…？）

何やらメルが、美味しそうに思えてくる。

大きな皿に載せたくなる。

春野菜と一緒に。

ちょっとだけ想像してみる。

（ウチの娘(こ)、可愛いな。おい…！）

フレッドはメルを眺めて、フルフルと首を横に振った。

「いかん、いかん…！」

これでは、お伽話の恐ろしい人食い鬼(オーガ)と変わらない。

メルに嫌われてしまう。

天井を見上げて、密かに反省するフレッドだった。

「ぶたー。おいしいよぉー」

「うん、美味しいねぇー」

「ブタさん、アリガトウだろ。メル？」

「ぶたー、あいがとぉー」

メルはグズグズと鼻を鳴らしながら、カリカリベーコンを完食した。

「ところで、メル。森の魔女さまが、オマエに助けを求めている」

「なに？」

「魔導具の呪いを解くのに、力を貸して欲しいんだとさ。ロルフを迎えに行かせるから、エミリオの家で待っていてくれ、と書いてあった」

「ろうふ…？」

「魔女さまの黒い犬だ。メルが助けたって言ってただろ？」

「おーっ。くろ！くろ、わらし友だち」

メルは大きな黒い犬を思いだした。

「メルちゃん、行くの…？」

「わらし、行く！」

アビーの問いに、メルは元気よく頷いた。

「よぉーし、メル。魔女さまのために、可哀想な妖精たちを救うお仕事だぞ。オマエは『精霊の子』なんだから、泣いたりしてないで頑張るんだ」

「うん。わらし、がんばゆよ…」

フレッドとアビーは、手紙の詳細な内容について触れなかった。

そこはメルが気になれば魔女に訊くと思うし、魔女も自分の口から説明したいだろうと考えたのだ。

『弟子の裏切り』なんて話は、幼い子供に聞かせたくなかった。

「イヤな奴って、何処かしらに潜んでるよね。そんでもって、何もかもを台無しにしちゃうのよ。最低よ！」

「本当に、その通りだな。森の魔女さまも、実に難儀なことだ」

フレッドとアビーの嘆きは深い。

メルを健やかに育てる為にも、周囲の大人たちには立派でいて欲しいと願う、心優しい酒場夫婦だった。

三日後になり…。

村の薬師に吐き気止めを調合して貰ったメルは、万全の態勢で荷馬車に乗り込んだ。

今回の付き添いもアビーだった。

アビーはローザに、お土産を用意していた。

「なぁ、えみーお。ぶたー、こわがった？」

「そんなことはねぇよ」

「死ぬろ。死ぬん、こわぁー！」

「いや、だから一瞬だって」

「痛かったか？」

「本職に頼んで、苦しくないようにだな…。こぉー眉間のところを」

「やめなさい、エミリオ。メルが夜泣きしたら困るから。オネショとか始まったら、どーするの？」

生臭い演技付きで説明しようとするエミリオをアビーが止めた。

「すまねぇ…」

アビーに叱られてエミリオがしょげ返る。

「うほぉー。まぁーま、トリおった」

メルが草むらで跳ねる鳥を指さした。

茶色い小鳥だ。

「そうだねェー。鳥さんが遊んでるね」

二羽の鳥がパッと飛び立った。

「どこぉー、いく？」

「たぶん、ゴハンを探しに行くんだよ」

「ふぅーん」

メルは吐き気止めの薬が効いて元気だった。

「ねえねえ、えみーお」

「なんだい、メルちゃん？」

元気なメルは、ジッとしているのが苦手だった。

「いつ着く？」

「さっき、訊いたばかりだろ。まだまだだヨ…！」

「まだ着かんろ？！」

「まぁーだ、まだ」

「わらし、タイクツした！」

エミリオはメルの会話相手になるのが、とんでもなく面倒くさかった。

「やあ、メルちゃん。いらっしゃい」

「おぉー。ぶたー、元気か？」

メルは荷馬車からにじり降りると、脇目も振らずにブタの群を目指した。

笑顔でメルを出迎えたティッキーは、完全に無視されてしまった。

「ごめんね、ティッキーくん。後でメルには、ちゃんと言い聞かせておくから…」

「いえ…。メルちゃんは、ちっさいし…。ブタと遊びたいんだから、仕方がないですヨ」

アビーの謝罪に、ティッキーが言葉を返した。

「かぁーっ。物分かりが良くていらっしゃる。我が息子ながら、実に情けねぇ。おめぇ、ブタに負けてんだぞ。そこんとこ、分かってんのかよ…？そんなじゃ、メルちゃんは嫁に来てくれねぇからな。男だったら、しゃんとしねぇか！」

「うるさいよ。父さん！」

ティッキーは顔を真っ赤にして怒った。

「ボーッとしてねぇで、さっさと追っかけろ。メルちゃんだけじゃ、心配だろが！」

「あっ、そうだね。アビーさん。ボク、メルちゃんと一緒にいます」

「それじゃ…。メルのこと、お願いするわね」

「任せて！」

ティッキーはニッコリ笑うと走り去った。

「いらっしゃいませ。アビー」

「また、お邪魔するわね。ローザ…。身体の調子はどう？」

アビーは手荷物を提げたまま、玄関口で待っていたローザと挨拶を交わした。

「元気げんき…。心配事もなくなって、もぉーっ食欲モリモリですよ！」

「それは良かった。お土産に、バターケーキを焼いてきたの…。ドライフルーツのと、ナッツが入ってるやつ」

「わぁー。ありがとうございます。大好物です、ティッキーも喜ぶわ…。さあ、入ってください…。荷物をこちらに…」

「ありがとう…。でも荷物は、自分で持つわ。妊娠してるのに、ローザは気を遣わないで…」

エミリオは二人が家に入るのを見届けてから、荷馬車を片づけるために馬小屋へと向かった。