エルフさんの魔法料理店

第一部

魔女さまの頼みごと

カラメルナッツとは…。

ローストした木の実(ナッツ)に、煮詰めた蜜を絡めて固める。

香ばしくて栄養価に優れたお菓子だ。

歯磨きしない子には向かない。

アビーが得意とする焼き菓子で、メルの大好物だった。

大きな素焼きの器に、こんもりと盛られた木の実のお菓子。

表面を覆った蜜が、テラテラと輝きを放っていた。

見ているだけでゴージャスな気分になれる。

食堂のテーブルに置かれたカラメルナッツが、先程からメルを手招きしていた。

その誘惑に、メルが我慢できる訳もなかった。

おずおずと手を伸ばす。

「それを食ったら、アビーと仲直りだぞ…」

「やむなし」

フレッドの言葉にメルが答えた。

既にお菓子は、口の中。

カリコリ、もぎゅもぎゅしながら、メルは目を細めた。

しあわせ…。

蕩けちゃいそうな顔で、もう一口。

「まったく…。アビーとケンカしたんだろ。意地とか我慢とか、根性みたいなものを見せてみろよ…？そんな食い意地を張ってたら、お菓子に釣られて奴隷商人どもに攫われちまうぞ。俺には、そんな未来が見えるようだ」

「どえェー？」

「ああっ、分からないでもいい。美味しいモノに騙されたら、悪いヤツらに連れて行かれちまう、という話だ」

「わるいオトコら、オッパイ好き。わらし、子供(ころも)。モンダイなし！」

メルは自信ありげに頷いた。

人さらいの目的は、魅力的な若い女性である。

しかるに自分は、女性特有の曲線美を持たぬ子供ではないか。

であれば、さらわれてしまうかも知れないと、心配するのはバカげている。

パパ…。

余計な心配をすると禿げてしまいますよ。

メルの台詞には、そのような意味が込められていた。

しかしフレッドは、都で幼いエルフが取り引きされる現場を何度も目撃していた。

若い頃には、いけ好かない貴族との付き合いとかもあったりしたのだ。

ヤンチャだったから…。

「あぁー、そうですかい。破廉恥な貴族どもがエルフさんに、どんだけ金貨を積むか知らん癖して…。メルは、呑気で幸せだぁー。『親の心子知らず』ってな、よく言ったもんだ。なんだか俺は悲しいよ」

フレッドは大袈裟に嘆いてみせた。

この世界に奴隷制度はない。

奴隷を所有するのは、完全に違法である。

だが他人を拘束して従わせる、契約呪紋があった。

戦乱の時代に開発された魔法術式で、暴力的に隷属を強要できる。

現在では凶悪犯罪者の再犯防止を目的に、刑罰として刻印される簡易式の魔法紋となった。

だが…。

これを悪用する者が現れた。

魔法技術に長けた奴隷商人と、倫理観が欠如した一部の貴族たちだ。

貴族が見目の良い亜人を侍らせていたら、奴隷紋を使用していると考えて間違いない。

そう世間で囁かれる程度に、亜人の誘拐と売買は後を絶たなかった。

「まあ。この村じゃ、起こりそうもねぇけどな！」

「わらし、だいじょーぶ。ちんまい、つんつるりん」

「そうだな…。メルもボインになったら、ちゃんと気をつけろよ」

フレッドはメルの頭をグリグリと撫でながら言った。

「アビーみたく、バインバインになぅ？」

「……どうだろうな。デブには、なりそうだけど。すでに、ちょっとデブだし」

「やむなし」

『デブになるから、お菓子を食べるな！』と言われても、メルには受け入れるつもりなど微塵もなかった。

いっぱい食べて太るのは、健康の証だ。

なにも問題なんかない。

「ふんっ！」

エルフ女児は、そう思うのだった。

その夜…。

仲直りしたメルとアビーは、一緒のベッドで重なるようにして眠った。

「おまえら、仲が良さそうでいいなぁー！」

寝入ってしまったメルとアビーの布団を直してやりながら、フレッドも幸せそうな笑みを浮かべて自分のベッドに潜り込んだ。

◇◇◇◇

恵みの森に棲む魔女は、長いこと解決の糸口すらつかめぬ難題に頭を悩ませてきた。

しかしメジエール村に精霊の子が遣わされたコトを知って、ようやく肩の荷を降ろせると安堵した。

「まったく、弟子なんぞ取るもんじゃないわ。心根の腐り切ったクズに、そうとは気づかず秘術を授けた罪科が、重たくて敵わん…」

魔女の庵(いおり)には似つかわしくない鉄の武具が、壁際にズラリと並べられていた。

どれもこれも忌まわしい、魔紋を刻まれた人殺しの道具である。

王国の各地を渡り歩き、見つけるたびに回収してきた魔法具だ。

手間ヒマをかけ、財産と時間を費やし、誠意を尽くして所有者を説得し、時には暴力まで行使した。

全ては弟子の心根を見抜けなかったツケである。

「済まんなぁー。長いこと待たせちまって…。やっと、解放してあげられるよ！」

それらの武具には、騙された妖精たちが封印されていた。

ジッとしているのが大嫌いな妖精たちは、ずっと動けずに我慢させられて、人殺しに使われてきたのだ。

魔女の弟子は特殊な封印魔法を使用したので、これを解呪するために強い霊力を必要とした。

ところが魔女には、解呪に必要なだけの霊力を用意することができなかった。

そこで色々な方法を試したけれど、どれも上手く行かずに終わった。

この様な事情があって悶々と苦しんできた森の魔女であるが、メルの存在を知ってからは機会を待つだけとなった。

すでに妖精たちの解放は、約束されていた。

何となれば不肖の弟子が施した術式の如き代物は、メルの霊力でたちどころに雲散霧消してしまうはずだから。

「さぁーて…。依頼の手紙を書いたから、エミリオにでも届けてもらうとするかい」

『どっこいしょ！』と口にして、森の魔女は立ち上がった。

「あたしも…。すっかり、ババアになっちまったね」

メジエール村の人々は、森の魔女が幾つなのか知らなかった。

◇◇◇◇

精霊の樹にもたれてミケの蚤取りをしていたメルは、エミリオから巨大なベーコンと手紙を渡されて顔色を青くした。

「いやぁー。メルちゃん。この間は、アリガトな。ブタたちは、すっかり元気になったよ。これで嫁さんや息子にも、腹一杯メシを食わせてやれる。赤ん坊が生まれても安泰だ。本当にありがとう…」

「おぉ…」

「その手紙は、森の魔女さまからだ。メルちゃんに、お願いがあるとか言ってた」

「うむっ…」

「ベーコンはお礼だよ。フレッドやアビーと一緒に、召し上がってください」

「べっ、べーこん。ぶた？」

メルは唇を震わせながら訊ねた。

「ああっ、メルちゃんが助けてくれたブタを潰したんだ。きっと、美味しいぞ！」

「おっ、おまぁー。オニじゃ！」

「いってぇー！なんで殴るぅー？ベーコン、好きだって言ってたじゃないか！」

「帰れぇー！」

メルは手にしていたベーコンで、エミリオをゴツゴツと殴った。

泣きながら殴った。