エルフさんの魔法料理店

第一部

気になるお年頃

今回は短めです。

第二部に入る前の小話ですね。

ちょっとした状況説明などを含めて、数話ほど小話を挟む予定でいます。

ななぽさんから素敵なレヴューを頂きました。

ありがとうございます。

感謝です。

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耳の裏側に、銀色の和毛が生えてきた。

アーロンには生えていないのに、メルの尖がり(エルフ)耳に和毛が生えた。

ただでさえアーロンより横に広がって、ペロンと垂れてくる耳なのに…。

幼児ーズは、メルの耳を触りたがった。

メルが喜んだり悲しんだりすると、ピョコピョコ動くのも不味いのだろう。

ダヴィ坊やなどは、幾らメルが怒っても耳をつかんで引っ張った。

どうやら動くモノに反応してしまう、無意識の行動らしい。

「ねぇー。まぁま…」

「もぉ、メルってば…。毛が生えたくらいで、ミャーミャー泣かないの…。可愛いんだから、剃らなくても良いでしょ！」

「えーっ。剃ってヨォー」

「イヤです」

アビーは素っ気ない。

メルは気にしたけれど、耳の穴から毛が生えている訳じゃないからセーフだと、自分自身を慰めた。

メジエール村の冬は厳しいから、暖かな和毛がありがたくもある。

問題は…。

メルが普通の子に見えないところだった。

「メル…。アンタのおかしな耳…。もう、オンナとして終わってる」

「たりさぁー」

メルは悲しげな顔で、タリサを見つめた。

「でもね…。あたしたちは、ずぅーっと友だちよ！」

「んんっ…」

タリサはギュッとメルを抱きしめて、最新のベロチューをした。

フレッドとアビーが、店先でしていたアレだ。

大人のチューである。

メルとタリサは、チューをしながら少しボーッとなった。

それはキスが原因の酸欠ではなかった。

おませな子供のムラムラである。

横で見ていたラヴィニア姫は、頬を朱に染めて視線を逸らした。

メルの耳はクリスタやアーロンより、ミケ王子やハンテンより、トンキーに似ていた。

「ぶぅー、ぶぅー♪」

「やかましわ。トンキー！」

トンキーはメルの耳に仲間意識を抱いて、ベロベロと舐めまくる。

トンキーの賢さにも、困ったモノである。

鏡像を認識して、あまつさえ相似形まで見つけだす。

「やめんか、ボケェー！」

「ぶひぃー♪」

周囲は生温かい視線で、メルとトンキーのスキンシップを眺めていた。

そうこうする内に…。

いつの間にかメルは、『酔いどれ亭』の酔っぱらいたちから仔ブタ(ピギー)ちゃんと呼ばれるようになってしまった。

『酔いどれ亭』を訪れる常連客は、その殆どがフレッドの傭兵隊に所属していた。

フレッドの傭兵隊にはメルを妖精女王陛下として敬う風潮なんて、欠片も存在しなかった。

彼らにとってメルは、全力で守るべき愛らしいマスコットだった。

だから馴れ合いの意識が強く、メルに遠慮がない。

メルにとっても、喋れなかったときからの付き合いだ。

本気で邪険にしたりはできない。

「ピギーちゃん。エールのオカワリね。それとスペシャルをお願いしますわ。唐揚げの、ニンニク風味で…♪」

「わらし、ブタちゃうで…。よぉーく、見てみい…。ハラでとらんデショ…。シッポも見ますかぁー？ありませんデショ！」

「可愛いんだから、細かいことを気にすんな。それと、ヘソは見せなくていい…。だからぁー。ここでケツを捲くろうとするなよ…！あーっ、ピギーちゃん。俺にも、スペシャルメニューを頼むわ…。野菜チップスね♪」

「おどれらぁー。ピギー言うやつには、なんもやらん！」

「怒るなよ。ごめんなメル…。もう、ピギーって呼ばないからさ…。ちゃんと、パンツを穿けよ。アハハ…！」

「ムゥ…。分かればエエよ」

メルは脱ぎかけていたかぼちゃパンツを穿きなおし、なじみ客に背を向けた。

その途端、別の酔っぱらいが囃し立てる。

「おーい。ピギーちゃんが、ご機嫌斜めだぞっ…。おまえら失礼がないように、行儀よくしろ！」

「問題は腹じゃねえし、尻尾でもねぇよ…。耳だろ、耳ぃー！」

「おっ。いま、お耳がピクってなったぞ♪」

「ピギーちゃん、カワイイな…」

「うっさいわ！」

今宵も酔客たちは、愛情と親しみを込めて、『酔いどれ亭』の看板娘を仔ブタ(ピギー)ちゃんと呼ぶ。

相手は酔っぱらいなので、数分前のコトでも綺麗さっぱり忘れてしまう。

どうしようもなかった。

こうして、いい加減で気の良いオッサンたちに弄られ続け、メルは自分の容姿を気にしなくなった。

メンタルが弱くては、飲み屋の看板娘なんてしていられないのだ。

（ちっ！酔っぱらいどもめ…）

齢五才の幼女は、フンスと胸を張るのだった。

◇◇◇◇

メジエール村に初雪が散らついた日のこと、メルは新メニューにチャレンジしていた。

難しい料理ではない。

身体が温まる、コラーゲン豊富なスープだ。

メインの具材は、牛のスネ肉と大根である。

身体を温めるために、生姜の薄切りと胡椒を多めに使う。

スネ肉はとろ火で、クツクツと気長に茹でる。

匂い消しで投入した青ネギは、スネ肉が煮えたら取り除く。

厚切りにした大根も、別の鍋を使ってスッと箸が通るくらい柔らかくなるまで茹でる。

「んーっ。いい匂い♪」

スネ肉を茹でていた鍋に大根を移し、食感に変化を与えるべくエノキダケを投入する。

半練りタイプの中華ダシと塩でベースの味を調えたら、刻みネギで風味を加えて完成だ。

最後に隠し味で、醤油をひと垂らし。

「できたぁー！」

フレッドが作る野菜炒めにスネ肉と大根のスープを添えて、炊き立てのゴハンと一緒に頂くのだ。

箸休めの漬物は、花丸ショップで購入したザーサイの薄切りである。

「ビンスさん…。カリーラースじゃないけれど、このスープはメルが調理した」

『酔いどれ亭』の食堂で、フレッドがゲルハルディ大司教に説明した。

「わたしも、頂いたことのない料理ですね♪」

「同志アーロンさん。私には、普通のスープに見えるが…。むしろ、この白い粒々は何かのぉ…？」

「それが、ラースです。カリーラースは、その白いラースにシチューのようなモノをかけます」

「キミたちねぇー。ごちゃごちゃ言わんと、冷めないうちに食べんさい。オカワリもありますけぇー。どんぞ…。あったまるどぉー♪」

「あれェー。いつになく、気前が良いじゃない」

「まぁま…。わらし、どっちゃり作った…。店のナベ借りたもん、明日になってもなくならんわ！」

メルは得意そうに、ガハハと笑った。

だが…。

日没直後には、大きな寸胴ナベが空になっていた。

「えーっ。なんでぇー？信じられまシェン！」

「お肉が柔らかくて、すごく美味しかったからねェー。みぃーんな、オカワリしてたよ」

「明日は…。このスープで幼児ーズのゴハンにしようと、思うとったのに…」

「だからメルも、食べてなかったのか…。そいつは、残念だったな」

「うーん。別のお鍋に、取っておけばよかったね」

「グヌヌヌヌッ…」

メルが涙目になった。

ちょっとトンキーに散歩をさせて戻ったら、この有様だ。

油断した。

あとの祭りだった。

後悔先に立たずである。

「エエよ。わらし、また作るもん…！」

メルは一人前の調理人だった。

お客さんが鍋をカラにしたと言って、泣いてはいけない。

むしろここは、喜ぶべき場面であった。

コックはつらいよ…。