エルフさんの魔法料理店

第一部

☆メルの掃除屋さん

エミリオとティッキーは、メルの不思議ちゃんぶりを目にして黙り込んだ。

荷馬車でゲボしたときには、この子の何処が『精霊の子』なのか？と首を傾げたけれど、空っぽの背嚢(デイパック)から取りだされる掃除用具を見れば、エミリオも拝まずにいられない。

『酔いどれ亭』のメルは、耳がおかしなだけの女児ではなかったのだ。

「なんで…。袋よりデカいもんが入ってるんだ…？」

「んー。わらし、分からんもん。よぉー、セツメーせんわ」

「そうなの…？」

モップとか木桶、棕櫚(しゅろ)の箒などは、どう見ても背嚢(デイパック)におさまり切らない。

小振りな木桶だけならまだしも、柄の長い箒やモップはどうしたってはみでる。

しかも足もとに置かれた木桶には、並々と水が入っていた。

エミリオが見ている間に、木桶の底からコポコポと水が湧きだしたのだ。

（これは尊い精霊さまの御使いだ…！）

そう結論したエミリオは、息子のティッキーと雁首を揃えて、メルの足もとに跪いた。

「おまぁら、ナニしとォー？」

「へぇ？いや…。ほらっ、ありがたい精霊さまだから…」

「アソんどらんで、ぶたー助くゆ(・)どぉー」

メルは残念そうな目つきでエミリオを眺めてから、病気のブタが隔離されている畜舎へと向かった。

「えーっ。信者に祝福とかないんですか？」

「ないーッ！」

メジエール村の精霊信仰など、メルのあずかり知るところではなかった。

メルにはエミリオたちが、ふざけているようにしか見えなかったのだ。

「エミリオさん、ティッキーくん。さあ、行きましょ！」

「あっ、ああっ。済まない」

「ねぇ、父さん。メルって、何なの…？」

ティッキー少年の疑問は尤もだった。

「いや、何だか分からんけど…。うちのブタどもは、助かるかも知れん」

何よりも、そこが重要だった。

エミリオはアビーに促されて掃除用具を抱えると、メルの後を追った。

「信じとらんかったこと、メルちゃんに謝らにゃいかんな…」

メルが黒いヤツを浄化しても、エミリオには見えないので意味が分からない。

言うなれば、奇妙なパントマイムを見せられているようなモノだ。

カワイイけれど、有難くはない。

ブタを助けてもらっている実感が、欠片も感じられないのだから。

（オレも、まだまだ信仰が足りねぇ。奇跡を目にするまで、精霊さまを信じられなかったんだからな…）

さっきまでは、メルのしているコトに不審しかなかったエミリオだが、不思議な背嚢(デイパック)を目の当たりにしたら、一気に天秤が傾いた。

信じる方へ、ガタンと…。

（メルちゃんは、本物だぁー！）

精霊の子は実在したのだ。

メルが聖なるハタキを構えると畜舎に爽やかな風が吹き抜け、黄色のキラキラが舞い降りてきた。

黄色く光っているのは、風の妖精たちだった。

「天井のハリに、黒いのおゆ(・)けぇ。叩き落として、くれん…？ヨーセイさん、いっけぇー！」

メルの号令で解き放たれた風の妖精たちは、嬉々として天井付近を飛びまわった。

埃が舞い、木っ端が飛び散り、梁から剥ぎ取られた黒いヤツが弾き飛ばされた。

下で待ち構えていたメルが、落ちてくるヤツを魔法幼女の箒で打ち据える。

魔法幼女の箒は浄化作用を持つようで、叩かれた黒いヤツが灰色の塵を撒き散らしながら縮んでいった。

そして漸くつかめるほどのサイズになると、メルが握りつぶして止めを刺す。

「うい、やぁ、たぁーっ！」

畜舎内を旋回する風の妖精たちも、ヤンヤの喝采である。

「うっしゃぁー！ばんばん、行こかぁー」

昨日とは違い、バッチリ装備があるので効率よく除染が進む。

乾草の陰に潜んでいた黒いヤツも、風の妖精たちに吹き飛ばされてメルの足もとに。

「このぉー。くらえ！くらえ！くらえぇー！」

魔法幼女の箒で痩せ細らされ、エルフ女児の小さな手に握られて。

「これで止めじゃぁー！」

ブチッと浄化。

午前中は畜舎のあちらこちらに隠れていた黒いヤツらが、このパターンで一掃された。

「はぁはぁ…。しんどいわ。こんなん、ジドォーギャクタイ、ちゃうんかい…？」

飛ばし過ぎてヨレヨレになったエルフ女児が、地面にへたり込んだ。

大人たちには黒いのが見えないので、ちっとも助けにならない。

メルを手伝ってくれるのは妖精たちだけだった。

「わらし、ひとりかぁ…？もぉー、ムリ…」

まだ、ブタが四頭とも手つかずで残っている。

（ちょっと休ませて…。キミたちが苦しいのは分かってるけど、休憩しないと死んじゃうよ…。お昼休みね。ごはん、ごはん…）

第一ラウンドが終了した。

燃料切れである。

メルはアビーに抱っこされて、お昼ご飯を食べに行った。

お腹いっぱいに食べたら、お昼寝タイムだ。

しっかりとインターバルを挟んで、メル対(ｖｓ)ケガレの第二ラウンドが始まった。

「ぶたー。いまから、助くゆ(・)でよォー！」

メルは聖水でべちょべちょになったマジカル・モップを構えて、小山のようなブタに突進した。

ブタの腹を覆い尽くすように広がった黒いヌルヌルに、マジカル・モップを押しつけてグイグイとこする。

すると黒いヤツが『グゲゲ…！』と苦悶の声のようなものを上げて、白い湯気を噴きだした。

「おおお…！」

初めて何某かの現象を目にしたエミリオが、感動の声をあげた。

黒いヤツはマジカル・モップから逃げようとするが、メルも『そうはさせじ！』と追いすがる。

「助けぃ。おっちゃぁー。手ぇーが、とどかん…！」

「おう。任せろや！」

ここに来て、ようやくエミリオの出番となった。

マジカル・モップが届かない場合、メルを抱き上げて指定された場所に移動する。

力尽きていたブタも、ティッキーの指示で身体を起したりと実に協力的だ。

こうして日没を迎える前に、一頭目のブタが除染処置を完了した。

結局、メルが全てのブタを治療するのに、エミリオの訴えを聞いてから、六日間を要した。

毎日のように顔を合わせるメルとブタたちの間に、仄かな信頼関係みたいなものが芽生えた。

助けられたブタは鼻をスリ寄せて感謝の気持ちを伝え、メルもまた大きなブタに抱きついたり、背中によじ登ったりしてみた。

ブタが好む野菜をエミリオに手渡され、自らの手で与えたりもした。

四歳のエルフ女児には過酷な仕事であったけれど、メルが得たモノも大きかった。

何よりもメルの心を満たしたのは、ブタの命を救った達成感だった。

黒い犬のときにはアクシデントだったけれど、今回は依頼を受けてチャレンジしたのだ。

（僕だって、頑張ればやり遂げられるんだ。嬉しいなぁー！）

それは間違いなく、メルの傷ついた心を癒した。

涙を堪えきれない感動の体験だった。

メルは一頭のブタも死なせずに、ミッションをクリアした。

そして褒賞のマジカル七輪と、ボーナスの皮むき(ピーラー)を手に入れた。

「やったぁー！」

銀色のピーラーはミスリル製で、無駄に高級感を漂わせるピカピカの調理器具だった。

これさえあれば小さな女児でも、安心安全にイモの皮を剥ける。

料理人への第一歩だった。

あニキ様より、素敵な挿絵を頂きました。