エルフさんの魔法料理店

第一部

ツルツル滑る肉料理

メルが作った豚肉の冷製は、食べるときに手間が掛かる料理だった。

肉を取り皿に載せたら野菜とおろしを肉に盛り、少量の七味唐辛子を振ってから醤油を垂らし、上手に巻いて食べなければいけない。

幼児には、難易度の高い料理であった。

（フンッ。わたくしを舐めたらいけません…。箸ですか…？もちろん知っています…。東方の少数民族が使用している、風変わりな食器ですね。以前に行儀作法の勉強で、練習したことだってありますわ。何しろ、三百才ですから…。それはもう、色々と経験していますとも…。わたくし、ちゃんとした淑女(レディー)なんです…！）

三百年の大半を寝たきりで過ごしたことは棚に上げ、自分を励ますラヴィニア姫だった。

美味しそうな料理をギリッと睨みつけて、豚肉の冷製に手を伸ばす。

箸を持つ手が、プルプルと小刻みに震えていた。

正直に白状すれば、箸は苦手だ。

でも、幼児ーズの面々は戸惑いひとつ見せずに、ワイワイと食事会を楽しんでいた。

ここで自分だけ箸が使えないとは、自尊心が邪魔をして言いだせなかった。

ラヴィニア姫の自己認識では、己が成人した貴族令嬢と言う事になっていた。

礼儀作法だって、完ぺきにこなせるのが当りまえ。

であればこそ…。

食事会の一つや二つで、つまずく訳には行かない。

「くっ…！中々に、難しいですわね…」

たどたどしい手つきで箸を持ったラヴィニア姫は、まず片栗粉で滑りが良くなったブタ肉に苦戦した。

上手く挟めなくて、ちゅるんと箸から肉が逃げていく。

その間にも、幼児ーズは器用に箸を使って豚肉の冷製を頬張っている。

「………そんな？」

ちいさな幼児の癖に、ツルツルと滑る豚肉をものともしない。

非常に指使いが巧みである。

（この子たち、おハシに慣れてるじゃない…！）

ラヴィニア姫の表情が、ピキンと凍りついた。

食事作法で幼児に負けるなんて、淑女(レディー)としてあってはならないコトだった。

「おハシ、むずかしいんでしょ？」

ラヴィニア姫の右からタリサが声をかけ、取り皿に豚肉と野菜を載せてくれた。

「オロシもね。シチミは辛いから、ちょっとだけの方がいいぞ！」

左からダヴィ坊やがスプーンでおろしをよそい、七味唐辛子の容器を渡した。

「………あっ、ありがとう」

悔しいけれど、ラヴィニア姫は感謝の言葉を口にした。

ここで他人(ヒト)の親切を突っぱねたら、それこそ淑女(レディー)失格である。

上手くできないことは、練習すればよい。

そう考えなおし、醤油を垂らしてもらったブタ肉を口に運ぶ。

「オイシイ…」

つるりとした舌触りと冷たさに驚きを感じ、さっぱりとした塩味と大根の甘辛さ、新鮮な野菜の香りに、引きつっていた顔を綻ばせた。

噛めば肉のプリッとした感触と、ピーマンやスライスオニオンのしゃっきりとした歯ごたえが楽しい。

片栗粉に閉じ込められた肉の旨みが、ラヴィニア姫の口中に広がった。

（これは、食事にだけ集中しなければダメよ。見栄なんて張っていたら、絶対に後悔するわ…！）

初めて口にした生醤油の香りと奥深い味わいが、貴族令嬢に必須の食事作法などキレイに忘れさせてくれる。

今だけ…。

今だけ淑女(レディー)は、お休みだ。

「んっ…。からぁーい」

ピリッと舌を刺す辛味が、すこし遅れてやって来る。

暑い日でも、食欲をそそる肉料理だった。

「はぁー。そっかぁー。なんか、忘れとォー思ったわ。ヒメは、ハシ使わんデス…」

今更ながら気がついたメルは、ガタンと椅子から立ち上がった。

「そぉー言うところが、メルだよね。心配しなくても…。ラヴィニアが食べるのは、あたしが巻くよ♪」

タリサは新しいトモダチ(・・・・)を手伝うことができて、上機嫌である。

「メル姉、座っとけ…。オレも、食べるの助ける。メル姉が立ち上がっても、ジャマだぞ！」

「そう…？そっかぁー」

「メルちゃんは、自分の面倒を見るのが先です。こんなに、こぼして…」

「ごめんよ、ティナ…」

メルはションボリと椅子に座りなおして、ブタ肉で具材を巻く作業に戻った。

ティナに指摘されるまでもなく、幼児ーズの中では食べるのがトップクラスに下手くそなメルだった。

前世記憶にある成長した自己イメージに即して動こうとするために、本物の幼児たちより格段に学習能力が低いのだ。

箸にスプーン、しまいには左手まで使って肉と格闘するメルを見て、ラヴィニア姫はなけなしの勇気を取り戻した。

（あの子になら、負けないかも…。わたくし、頑張ります！）

そんなことを思うラヴィニア姫もまた、大人の身体感覚で手足を操ろうとするドン臭い幼児だった。

こうしてメルとラヴィニア姫の二人は、不器用な手つきで食べづらい料理との格闘を続けた。

口の周りや指をベトベトにして、卓子(テーブル)を食べこぼしで散らかし、それでも豚肉の冷製をモギュモギュと頬張る。

美味しいから…。

体裁など、どうでも良かった。

「ライスも、うまぁー」

「ウンウン…。暑い日のゴハンに、ピタリのおかずだよね…♪」

「コレハ、この地方の料理なのでしょうか？」

「ちがうよ、ユリアーネさん。これは、メルちゃんが作ったんだよ」

「えっ？メルさんが、お料理を…」

ユリアーネ女史が、演技ではなく驚きの表情を浮かべた。

「精霊樹に、『メルの魔法料理店』って看板があったでしょう。この子が、お料理をしてるんだよ」

「えーっ。メルさんの、お店なんですかぁー。名義だけではなくて、メルさんが料理をしていらっしゃる？」

「ウヘヘー。わらし、リョウリテンのアルジ。コックさん、アルよ♪」

ユリアーネ女史は不器用な手つきで食事をするメルに、疑いの眼差しを向けた。

どこからどう見ても、料理長(コック)とは思えない。

卓子(テーブル)に饗された繊細な味付けの料理と、ブタ肉を手づかみにしている幼児の姿が結びつかない。

「天才児…？」

「んーっ。便利な道具とか思いついたりするから、頭も良いのかな？でもねェー。言葉がダメだから、知能はビミョォーです。お料理と魔法に関しては、明らかに優秀だよ。その魔法も…。なんか普通じゃなくて、怪しげなんだけどね…」

「怪しげな魔法…？」

「この子さぁー。言葉が、アレでしょ…。だから、正しい呪文を覚えようとしないのね。それなのに、すっごく難しい魔法を使うの…。術式プレートも無しで…！」

「それは…。話題にしても、良いのでしょうか？」

ユリアーネ女史は、メルが精霊を召喚した現場に立ち会っていた。

精霊の子であることも、アーロンから聞かされて知っている。

けれど、それらの事実は口外しないように、『調停者(クリスタ)』やアーロンから釘を刺されていた。

メルの能力については、ラヴィニア姫にも伝えてはならないと…。

それなのに『酔いどれ亭』の女主人は、平気でメルの魔法について語る。

「あーっ。たぶんメジエール村は、特別なんだと思う…。だって、メルってばさぁー。ウチの亭主が見つけたとき、精霊樹に下がってたんだよ。もう村中が大騒ぎになって、それなのに隠すコトなんてできないでしょ？」

「精霊樹に、さがっていたんですか？」

「うん。木の実が生(な)るみたいにね。そんで、ウチに拾われたの…！」

そう言ってアビーが、ケラケラと笑った。

ラヴィニア姫と幼児ーズは、お腹いっぱい豚肉の冷製を食べてから、精霊樹の果実を使ったムースに舌つづみを打った。

「うめぇー！」

「オイシイねェー」

「メルちゃん、お土産はないのでしょうか…？」

「おーっ、ムース？ティナは、ムース欲しいデスネ…」

「そそっ…」

「みんなの分、あゆ。帰ゆとき、持ってェーけ…！」

メルは太ましくなった下腹を撫でながら、鷹揚に請け負った。

食事会が終われば、幼児ーズはお昼寝タイムに突入する。

手と顔を洗い、歯を磨いたら精霊樹へと向かう。

「何処へ行くのかしら…？」

「ベッドです」

「メルの樹だよ。メッチャ涼しいんだから！」

「二階が、お部屋になってるの…」

「ネコとブタおるどぉー」

精霊樹の扉を開けて、階段を登って揚戸を押し開けると、そこはメルの休憩室だった。

「ミケとトンキーは、ここにいたの…？」

「道理で、静かだと思った…」

「リョウリの、ザイリョー。トンキーに、ナイショよ。わらし、ヤバイです。モウシワケねっす」

「なるほどォー。あんた、まだトンキーにエンリョしちゃってる訳ね…。ナンジャク！」

タリサが、メルの頭をパシッと叩いた。

「うわぁー、カワイイ。メルちゃんは、ネコとブタを飼っているの…？わたくしの家にも、黒いネコが遊びに来るんです。ネコスケって言うのよ」

「おっ、おぅ…。黒いの？」

「そうよ。とってもヨイ子なの…♪」

知っていた。

ネコスケは三毛ネコになって、二階の床で寝ていた。

メルの休憩室は、幼児ーズが出入りするようになってから少しばかり広がった。

ちいさかったベッドも、全員で寝転がれるほど大きなモノに変わった。

不思議だけれど、魔法なので仕方がなかった。

何より便利で助かるのだから、文句などない。

五人でベッドに上がっても、窮屈な状態にはならなかった。

「ところで…。みなさんが使っていた棒は、何ですか…？」

ベッドに寝転がったラヴィニア姫が、おずおずと訊ねた。

「あーっ。タケウマ…。だよね、メル？」

「うむっ。タケウマれす。マホータケウマ…？」

「どこがマホーなんだよ？」

「おまぁー。転んでも、ケガせんでしょ…？フワッとタオれるデショ…。気づけや、デブ！」

幼児ーズの面々が、納得の顏で頷いた。

ダヴィ坊やだけはデブと呼ばれて、不服そうだった。

「あのぉー。わたくしも、タケウマに乗りたいです。どなたか、貸しては頂けませんでしょうか…？」

ラヴィニア姫は勇気を振り絞って、お願いをしてみた。

「おうよ…。ヒメのタケウマ、ヨォーイしてあう。帰ゆとき、上げうネ」

「あんなの…。持って帰っても、困るだけだろ！」

「ここに預けとくと良いよ。みんな、そうしてるし…」

「デスネ…。とくに最初は、広場で練習しないと乗れませんから」

ティナは自分の経験を思い出すようにして、ラヴィニア姫に説明した。

「分かりました。あとで、乗り方を教えてくださいね」

「まかせろ。オレが教えてやる」

ダヴィ坊やが張り切っていた。

幼児ーズはラヴィニア姫をお姫さま扱いしないけれど、その方が友だちっぽく思えた。

メルもラヴィニア姫をヒメと呼ぶのは、止めにしようと決心した。

ただし…。

そうなると問題があった。

メルはラヴィニアと、正しく発音することができなかったのだ。