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エルフさんの魔法料理店  作者: 夜塊織夢
第一部
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女王陛下のミケ王子



ラヴィニア姫は新居のバルコニーで長椅子に寝そべり、ボーッとしながら冷やしたお茶を口にした。

視界に入る手はとても小さく、注意深くカップを持たないと落としてしまいそうだ。


(わたくし、赤ちゃんになってしまったみたい…)


そう思いついてクスリと笑う。

イヤな気分ではない。


何ひとつ自由にならず年老いていった日々を顧みるに、幼児からのやり直しはむしろ望むところだった。


(封印の塔に移り住んでからは、部屋を出ることも許されなかったのに…。そのわたくしが、ウスベルク帝国の外にいるなんて…)


それはラヴィニア姫にとって、心を震わせるほどの感動だった。


(メジエール村は、よい場所です。この村には、美しい色彩が溢れています。草木や土の匂いも…。宙を舞う妖精さんたちが、楽しそう…!)


ラヴィニア姫は今すぐ遊びに行きたかったのだけれど、暫くまえから微熱が続いていた。

全身から怠さが抜けずに、駆け回るような気力が湧いてこない。

新しく授かった身体が、不健康な訳ではなかった。


(世界には、驚くことが沢山あって…。わたくし、少しばかり疲れました!)


『船旅は退屈です!』とぼやいて見せたラヴィニア姫だが、実のところ魔物の襲撃など必要ない程に興奮していた。

ラヴィニア姫は旅をしたことが無かったし、船に乗るのでさえ初めてだった。


あれもこれも知らない事ばかりで情報処理が追い付かず、幼女の小さな頭はオーバーヒートを起こしてしまったのだ。


要するに知恵熱デアル。


つらつらと考えてみるに、物心ついてから昏睡状態に至るまで、ラヴィニア姫は普通の日常というものを過ごした覚えがなかった。

ユリアーネ女史に本を読んで貰ったり手芸を習うくらいで、殆どの時間をベッドで過ごした。

霊障による疲弊や苦痛は常に感じていたけれど、足が棒になるほど歩いたコトなどない。


(お腹が減るのも、ゴハンが美味しいのも、初めての経験だったなぁー♪)


途中の寄港地で見学した、貧しい開拓村。

そこで口にした肉が、ビックリするほど美味しかったコト…。


(戸外を歩きながら、串に刺さった焼肉を食べるなんて…。わたくしにとっては、物凄い冒険ですね…!)


ラヴィニア姫は小さな冒険を思いだして、クスクスと笑った。


初めて、お金を払って買い物をしたのだ。

ツケだれの焦げる香ばしい匂いに、お腹がクゥーと鳴った恥ずかしさ。

屋台の小父さんに思い切り笑われて、お金を握ったまま硬直してしまった。


きっと、死ぬまで忘れることができない、良い思い出だ。


(美味しかったなぁー。そうそう…。美味しいと言えば、先日ご馳走になったトンカツテイショク。あれは、ナニ…?)


熱で頭がぼやけていなければ、あれこれと訊ねることも出来ただろうに…。

あのときは、只々おいしくて、夢中になって食べてしまった。


料理のコトを知りたいと思ったときには、すでに翌日となっていた。

残念至極である。


だけどラヴィニア姫の人生は、いま始まったばかりだ。

昨日、今日と、失敗したって、ピカピカの明日がやって来る。


希望に満ち溢れる明日が…。


(そう…。わたくしには、明日があるのです…。ハンテンがくれた、明日が…!)


小さなお姫さま(プリンセス)は、慎重にカップを口元へ運ぶと、冷たいお茶をクピクピ飲んだ。

ほろ苦いお茶の味が、ハンテンとの記憶を呼び覚ます。


そのとき、黒い影がラヴィニア姫の足に、身体を擦りつけた。


「ニャァー」

「…………ッ!」


ラヴィニア姫は、そぉーっとカップをテーブルに置き、黒いネコと自分の位置関係を計測した。


次の瞬間、目にも止まらぬ速さでラヴィニア姫の手が、黒いネコを抱き上げた。


「ネコ、獲ったぁー!」


三百年の長きに渡り、ラヴィニア姫の友だちはハンテンだけであった。

それ故にラヴィニア姫は、『友だちとは捕獲するものである!』と、固く信じていた。



黒猫に変装したミケ王子は、こうしてラヴィニア姫の新しい友だちとなった。

名前は、『ネコスケ』に決まった。


ミケ王子は、大いに不満だった。


(真っ黒なんだから、せめてクロにしてよ。ネコ、ネコ呼ばれるのは、すごくイヤなんです。ケット・シーは、猫じゃないんだよぉー!)


ネコの真似をして、一生を過ごすケット・シー。

猫に成り済ますという命題に、生涯をかける妖精猫族たち…。


ネコと呼ばれるなら本望だろうに、ミケ王子の考えは少しばかり違った。


(自分からネコを名乗るのは、自分が猫だと主張していることになるから…。とっても格好悪いでしょ!)


余人には、理解しがたい矜持(プライド)であった。




◇◇◇◇




恵みの森から帰宅したアーロンは、ユリアーネ女史から分厚い封筒を手渡された。


「何ですか、これは…?」

「先ほど、村の人が届けてくださったのです。何かと申せば、見た通りの手紙だと思うのですが…?」

「そうですね…。『だれから、何の用事があっての手紙か…?』と、少し疑問に思いまして…。何しろ。この村には、知り合いもおりませんから…」

「それを知るには、開けてみるのが早いのでは…?届けてくださった少年は、メジエール村の郵便屋さんだそうです」


「なるほど…。送り主の名前は…?なんか、汚すぎて読めませんね。まるで、子どもが書いたような文字です」


アーロンは居間のテーブルに着くと、封筒をペーパーナイフで開けようとした。


「おや…?封蝋では、ありませんね。封筒の紙も、見たことのない材質です…」

「めずらしい紙ですよね。私も初めて見ました」


それはメルが花丸ショップで購入した、クラフト封筒だった。

所謂(いわゆる)、一般的な茶封筒なのだが、此方の世界には存在しなかった。


「フムッ。首を傾げていても、仕方ありませんね。とにかく開けてみましょう!」


アーロンはペーパーナイフの使用をあきらめて、封筒の口をビリビリと破いた。


中から出てきたのは、幾重にも折りたたまれた紙だった。

開いて、開いて、開いても、まだ折られていた。


「なんだこれは…。こんな大きな紙に書く必要はないでしょ!内容が多いなら、何枚かに分ければ良いのに…」

「随分と、大きな紙ですね…」


とうとうアーロンが紙を開き切ると、思いきり両手を広げたほどの大きさになった。

その大きな紙には個性豊かな文字が書き記され、下の方に朱色の小さな手形が四つ並んでいた。


明らかに、幼児ーズからの手紙だった。

しかも脅迫めいた内容である。


『幼児、舐めるなよ!』


アーロンは汚い文字を何とか判読すると、慌てふためいて紙を折りたたんだ。


「何が書いてありました…?」

「いや…。そのぉー。『ナニか?』と訊かれましても、文字が汚すぎて上手く読めません。ちょっと自分の部屋で、調べてきます」

「どなたからの手紙ですか…?」


「あーっ。たぶん…。知り合いの子どもさんだと、思うんですよ。文字を覚えたてで、練習がてらに手紙をくれたんじゃないでしょうか?」


顔を引きつらせ、しどろもどろになりながら誤魔化したアーロンは、逃げるようにして自室へと駆け込んだ。


だがアーロンのピンチは、終わっていなかった。

部屋の扉を閉めて、ゆっくりと視線を向けた先には…。


「ぐはぁーっ!」


信じられないほど大きなかぼちゃパンツが、壁に打ち付けられていた。


「だっ、だれがこんな事を…?」


犯人は分かっていた。

アーロンの手には、犯行声明文が握られているのだ。


『特権者気取りか、糞エルフ!』

『順番も守れない大人は、己を恥じるべきです!』


そのふたつのメッセージは、キレイな文字で書かれていたから直ぐに読めた。

更に少し下にさがって、『泣かすぞ、ゴラァ!』と汚い文字が続く。


そしてアーロンには読めない『怨!』と言うマークが、かぼちゃパンツの絵に刻印されていた。

『怨!』の一文字は、メルが漢字で書いたので、誰にも読めるはずがなかった。


「こ、これは、呪いの魔紋でしょうか…。わたし、精霊の子に呪われてしまった…?」


真っ青になった。

こんな恐ろしい話はない。


「しかし…?」


アーロンは壁に張りつけられたかぼちゃパンツを睨んで、首を傾げた。


(呪いと言うモノは、もっとこう悲惨なイメージがあったんですけど…。歯が全て抜け落ちたり、皮膚が焼け爛れて苦痛にのたうったり…。そう言うモノでは、ないのでしょうか…?何故(なにゆえ)に、女性の下着なのか…?)


実に残念である。


アーロンはメルが期待していたほどに、女性心理を把握していなかった。

自分が女性用の下着を所持していると知られたら、どのような仕打ちに合うか全く分かっていなかった。


だから…。


『早く、謝りましょう…。さもなければ、絶対に後悔します!』と、メルが善意から書き添えたメッセージは無駄になった。


「とにかく、この手紙を残しておくわけには参りません…」


アーロンは丸めた紙を暖炉に放り込むと、手にした術式プレートから着火の魔法を選んだ。

そして真夏の汗がにじむような部屋で、暖炉の薪に火を放った。


メジエール村では、一年を通して暖炉が使用される。

天候によって、夏でも冷え込む日があるからだ。


「くっ…。どう言うコトだ…。なぜ燃えない?」


アーロンの口から驚きの声が漏れた。


メルが用意した強い紙は、破れない燃えない頑固さを発揮した。

薪が焔を上げても、丸めた紙に変化は起きない。


「くっそぉー。わたしを馬鹿にするなよ!」


アーロンは燃えない紙を罵ったけれど、そこにメルの本気を感じとって涙目になった。




アーロンの悲劇は、その日の晩餐の席で起こった。


新居の食卓に並んだのは、とろみがあるソースをタップリとかけた羊肉(マトン)だった。

肉が硬くて、少しばかり噛み切るのが難しかった。

赤味のあるソースで、口の周りが汚れる。


洒落モノであるアーロンは、部屋着のポケットに常備しているハンカチを取りだそうとした。

果実酒を飲むまえに、それで口に着いたソースを拭こうと思ったからだ。


だが…。


そのとき、ラヴィニア姫とユリアーネ女史の視線が、アーロンの手もとに注がれた。

目を丸くして、ガン見である。


やがて二人の顏は、ガジガジ虫を見つけた時のように険しく歪んだ。


何事かと、口に当てた布を見たアーロンは、ようやく己が置かれた状況に気づいた。


「うっひゃぁぁぁぁぁぁーっ!ちがっ…。これは、違うんです…」


アーロンが手にしていたのは…。

小さな子どもが穿く、かぼちゃパンツだった。

ちょうどラヴィニア姫くらいの女児に、ピッタリサイズの…。




ミケ王子は晩餐の席で生じた混乱に乗じ、余裕綽々で屋敷から撤退した。


(うん…。やっぱり、ボクはイタズラ・キングだよ。なんて見事な仕込みだろう…。メルにも、見せて上げたかったなぁー♪)


激しい叱責の声と、『ガシャン!』という破壊音を背に、不吉な黒猫は二本足で軽快なステップを踏んだ。


今宵は、良い月夜デアル…。






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【エルフさんの魔法料理店】

3巻発売されます。


よろしくお願いします。


こちらは3巻のカバーイラストです。

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こちらは2巻のカバーイラストです。

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ミケ王子

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― 新着の感想 ―
[良い点] 最後の追込み♪̊̈♪̆̈(*´罒`*) 実に美事でしたm(_ _)m♪̊̈♪̆̈♪̊̈♪̆̈
[気になる点] アーロンが300年間、姫を助けようと頑張ってきて漸く願い叶って解放されたと想像すると、私個人としては情状酌量の余地有りで、こうも一方的なのは酷いと感じます。だから、アーロンだけがここま…
[一言] アーロンはデリカシーがなさすぎるんだ
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