エルフさんの魔法料理店

第一部

初心者ママさん

アーロンたちが食事を終えて、『酔いどれ亭』から立ち去った。

上機嫌で、村長宅へと挨拶に向かった。

どうやら女性二人は、ファブリス村長の許可を貰って、メジエール村に住むらしい。

一方、遅くなった昼食を楽しく食べ終えた幼児ーズは、アビーを交えての緊急会議に突入した。

幼児ーズの、幼児ーズによる、幼児ーズのための査問会議である。

容疑者として糾弾されるのは、アビーだった。

「たった五十ペグだけど…。あたしも、お金を払ったお客です。これは、明らかなサベツです。ダンコとして、コウギします！」

「横入りはダメと思う。ジュンバンは、ちゃんと守ろう」

「大人のジジョウがあるのでしょうけれど、割り込みはカンシン致しません」

「まぁま…。アーオ(・)ンをユーセン。わらし…。意味、分からんわぁー！」

子供だと思って舐めてはいけない。

普段から親に説教を聞かされ続けて、善悪にはとりわけ煩い幼児なのだ。

まあ、叱られるような事ばかりしているとも言える。

もし仮にそうであったとしても、耳が説教で肥えているのは間違いなかった。

しかも幼児ーズは、四人で結束していた。

その舌鋒は、思いのほか激しい。

「ごめん。みんな、ゴメンねェー。お料理が冷めたらダメだと思って、つい効率に走ってしまいました。ホント、あたしが悪かったです。スミマセンでした…！」

アビーは言い訳するでもなく、先ずは平身低頭で謝った。

トンカツ定食を作れるのはメルだ。

幼児ーズとメルが一緒に食事をするならば、後回しにしてゆっくりと食べてもらいたい。

咄嗟に、そう考えての采配だった。

もっともそれは、幼児ーズに我慢を強いることになる訳で、ちゃんと相談をすべき事柄だった。

幼児ーズを勝手に身内と決めつけて、理不尽な要求をしたのは間違いだ。

ごり押しは、アビーの手抜きでしかなかった。

（そもそもフレッドの手紙で、あのエルフに引っかけられたのね…！）

アーロンを店に招き入れたのは、フレッドからの手紙に釣られた手痛い判断ミスだった。

その後は、あれよあれよと言う間に、アーロンの手のひらで転がされてしまった。

有罪判決は当然である。

「まぁま、ギルティー。カンゼンに、ユーザイよ。わらしたちは、シャザイとバイショーをセイキュウすゆ！」

「わかった…。みんなに、フルーツケーキを焼こう…。美味しいケーキで、どうかしら？」

「アビーのフルーツケーキは、おいしいけどなぁー。みんなで、一個か？」

「えーっ。一人当たり、一切れちょっとなの…？」

「あらあら、アナタたち…。アビーさんに失礼よ。とうぜん(・・・・)、一人当たり一本に決まってるでしょ…。そうですよねェー？」

ティナが笑顔で釘を刺した。

フルーツケーキに使うドライフルーツは、それなりに高価だ。

だけどアビーは、顔を引きつらせながらウンウンと頷くしかなかった。

己の非を認めた以上は、きちんとペナルティーを支払わなければいけない。

大人なのだから、そこは折り目正しく…。

「まぁま…。わらしには、山もい(・)のキャラメルナッツな…」

そう言ってメルが、大きな皿を持ちだしてきた。

同意を引き出したその瞬間こそが、追い打ちのチャンスである。

「えーっ。そのお皿に山盛り…？」

「あい…♪キャラメルナッツは、たくさんあるほどウレシイ…。おサトウは…。わらし、だしマス。カンソウさせた、セイエージュの実もだすヨ…！」

ちょっとした妥協案を提示することで、断れない雰囲気を作りだす。

インチキ露天商の手口と何も変わらない、メルの交渉術だ。

メルとティナは、欲張りでリアリストだった。

幼き理想主義者(イデアリスト)であるタリサとダヴィ坊やは、頻りと感心して頷いた。

普段は狡辛(こすから)いと苦手に思っていたけれど、賠償請求をするさいには頼もしい味方であった。

「スゲェー。ユーシャだ…！」

「ティナとメルは、とんでもないよね…」

欲張りすぎて、ちょっと恥ずかしいけれど…。

大人に遠慮がない勇敢な二人である。

アビーは幼児ーズにやり込められて、大層へこんだ。

大人の威厳が形無しになった。

それでもゲラルト親方のように村八分を喰らうより、遥かにマシである。

（この子たち…。なんか普通の子どもと、根底から違う気がする…）

メルが部分的に異常なほど大人なのは察していたけれど、どうやら友だちも引きずられて精神年齢がおかしい。

アビーの判断が狂ったのは、メルたちの大人っぽさにコロッと騙されてしまったからだ。

幼児差別をしたのではなくて、察してくれる大人のように扱った結果なのだ。

アビーには子育ての経験がないので、頭からメルたちを『幼児』という型に嵌めて捉えない。

そこには対応の変更を是とする柔軟さがあったけれど、優柔不断で信用できない大人と取られる危険性も含んでいた。

何もかもが手探りの状態で、日々の問題さえ満足に処理しきれない。

それでも精霊の子と仲間たちは個性的すぎて予測が難しいから、直接ぶつかって手ごたえを確認するしかなかった。

情けないけれど、それがアビーに思いつく唯一の手段であった。

アビーだって母親を始めてから、一年しか経っていないのだ。

（間違いなく幼児なんだけど、変なところが大人びているのよね…）

その大人びている部分をキレイに理屈で抜き取れない。

気まぐれすぎて、上手く特定できないのだ。

こうなると、アーロンの未来には不安しか感じられなかった。

「これは、不味いよねェー」

メルたちを子供と侮っている愚かなエルフに、合掌である。

「メル姉、すごいな…」

「うむっ…。わらし…。ハエもトラも、ひとしく叩くヨ！」

メルは威勢よく胸を張った。

「オレ…。ジカンだから、そろそろウチに帰るわ」

「えぇーっ。デブ、もう帰っちゃうの…？」

「もぉー、まちがわんでよ。ダヴィだってば…。セイレイジュの影が、ウチのまえを指してるからジカンなの」

「マジかぁー！」

ションボリとした様子で、メルが呟いた。

「じゃあねェー。バイバイ、メル姉♪」

「あーい。またねェー」

タリサとティナは、とっくに帰ってしまった。

ダヴィ坊やまで居なくなれば、メルも帰るしかなくなる。

だが家に戻れば、アビーと二人きりになってしまう。

今日は、ちょっとやりすぎた気がした。

アビーと二人だけになるのは、とっても気まずかった。

強がって見せても、メルは小心者なのだ。

筋金入りのビビリである。

アビーが考えているより、ずっと精神的に幼いメルだった。

「みけー。おらんかのぉー。ミケやぁーい」

メルはミケ王子を探し始めた。

いつだって、大切なのは仲間だ。

心の友である。

トンキーは…？

今ひとつ、頼りにならなかった。

しばしば野菜を貰っているせいか、心もちトンキーはアビー派だったから…。

◇◇◇◇

その日、ウィルヘルム皇帝陛下は、邪霊の訪問を受けた。

いつものように謁見の間へ向かうと、皇帝の座に黒ずくめの男が腰を下ろしていた。

ウィルヘルム皇帝陛下に仕える侍従や衛兵たちは、悉く床に倒れ伏していた。

「無礼な…。なっ、何者か…？」

ウィルヘルム皇帝陛下の護衛についていた騎士たちが、叫んだ。

叫びはしたモノの、彼我の力量を察して剣を抜き放つことができない。

黒い男の目つきに気圧されて、騎士たちの足は竦んでしまった。

フーベルト宰相は、ウィルヘルム皇帝陛下を庇うように立ち位置を変えた。

「初対面であるな…。皇帝陛下よ。我が名は、デーモン・プリンスなり。どうか、お見知りおきを…」

黒い甲冑を身に纏った美しい男が、護衛の騎士たちから視線を逸らせて名乗った。

不遜にも、皇帝の座に腰を下ろしたままである。

「デーモン・プリンス…？それでは…。其方は、伝説の精霊だと申すのか…？」

「フンッ…。邪霊で構わんよ。忌まわしき邪霊でな…。貴様たち人間に生みだされ、人間の命令でエルフを殺し続けた邪霊だよ！」

悪魔王子(デーモン・プリンス)は薄ら笑いを浮かべ、吐き捨てるように言った。

「そのデーモン・プリンスが、何用か…？」

ウィルヘルム皇帝陛下が、声を震わせながら訊ねた。

「我に畏まらずともよいぞ。貴様を配下に加える気など、無いからな…。こやつらは煩いから、暫し黙らせた。手傷は負わせていないので、安心するがよい…。貴様を訪れた用件だが、ただの挨拶である」

「挨拶だと…」

「我は新しい主人を得た。その主人よりの命で、この地の精霊樹を任されるコトとなった…。その大切な精霊樹が城の庭に生えているから、挨拶に来たのだよ！」

「あの樹は、やはり精霊樹であったか…」

ウィルヘルム皇帝陛下は、感極まった様子で天を仰いだ。

「ほぉーっ、貴様は呑気で良いな…。何やら、救われたような気分かね…？この地の再生は、いま始まったばかりだ。あの樹を守れぬようでは、輝かしい未来など齎(もたら)される筈もなし…。それなのに、どうしたことか…。城の地下迷宮に、賊が忍び込んでいるぞ！」

悪魔王子(デーモン・プリンス)が、パチンと指を打ち鳴らした。

すると手足を拘束された男たちが、五人ほど宙に出現した。

悪魔王子(デーモン・プリンス)の手ぶりひとつで床に墜落した男たちは、情けない呻き声を漏らした。

「なんと…。そやつらが侵入者か…？」

「これは手土産だ。貴様にくれてやろう。尋問なり、拷問なりしてみるがいい。ふとした拍子に、何かを語りたくなるやも知れん…」

「承知した…。ありがたく頂戴しよう」

「なぁーに、主人が不殺を望まれるのでな…。我としては、愛しい主人の願いを叶えたいだけだ。しかし…。そうなると、ゴミの捨て場所に困る」

「構わぬ…。ゴミは、ワシが引き取ろう。後始末も任せるがよい」

悪魔王子(デーモン・プリンス)は満足したように頷いた。

「そうそう、付け加えることがある。地下迷宮は、これより我らが治める領域となった。むやみと足を踏み入れたなら、貴様たちの無事は約束できぬ。帝都ウルリッヒの統治は、貴様に任せよう。だが…。不測の事態が起これば、許可を得ずに対処させてもらう…。それが嫌なら、己の領土は己で守り切るがよい」

「それでは、ワシの面子が立たん。幾らなんでも…。ひと言くらいあっても、良いのではないか？」

「いいや、断る…。貴様の都合など、知らん！」

そう告げると、ウィルヘルム皇帝陛下たちが見ているまえで、悪魔王子(デーモン・プリンス)の姿は黒い霧となって消え失せた。

「おいっ…。これは、どう言うことだ。だれか、説明せよ！」

ウィルヘルム皇帝陛下は、癇癪を起して笏杖を床に叩きつけた。

「ウィルヘルム皇帝陛下…。どうか、お気を確かに…。落ち着いてくださいませ！」

「落ち着けだと…。フーベルトよ、これが落ち着いていられると思うのか…？屍呪之王(しじゅのおう)が片付いたと思ったら、今度は悪魔だ。ワシの城に、悪魔が棲みつきおった…」

「城では、ございませぬ。あやつは、地下迷宮と申しておりましたぞ！」

「フンッ…。そんなもの、何が違う。同じだわ！」

ウィルヘルム皇帝陛下の悩みは尽きない。