エルフさんの魔法料理店

第一部

新天地…。

メジエール村への入口となる桟橋に、追風(おいて)の水鳥号が舫い綱をかけた。

船側から桟橋へと舷梯(タラップ)が渡され、しっかりとロープで固定された。

「もう大丈夫だ。がっちり固定したぞ！」

「こっちも問題ない。ハリー、試しに渡ってみろ」

「了解…。真中で…。二、三回、跳ねて来るワ！」

安全確認デアル。

積み荷の上げ下ろしだけでなく、乗客もいるのだから船乗りたちは慎重だった。

ラヴィニア姫は瞳をキラキラさせながら、周囲の様子を眺めていた。

アーロンは口を出さずに、ラヴィニア姫の表情をじっと伺った。

ここで何を訊ねようと、ラヴィニア姫から良い返事はもらえない。

ラヴィニア姫は帝都ウルリッヒを離れるときから、不機嫌に徹しようと決めていた。

物語の不幸なヒロインを演じているのだ。

可愛らしいと言えば、可愛らしいのだけれど、現実が余りにも悲惨なので微笑ましく思えない。

ごっこ遊びと捉えるには、ラヴィニア姫の置かれた状況が生々しく悲しすぎた。

だからアーロンには、ラヴィニア姫を見守ることしか出来なかった。

甲板から見える景色は、他の開拓村で目にした船着き場を軽く凌駕する寂しさだ。

まず、桟橋付近には、全く人影がない。

此処から見える建物と言えば、桟橋の管理人小屋とデュクレール商会の小さな倉庫だけである。

何となればメジエール村は、タルブ川から更に遠い。

他の開拓村と比較したとき、メジエール村の規模は遥かに大きかったが、その姿をタルブ川から視認することは出来ない。

「家なんて、一軒も無いじゃない…。ひどい場所ね…。たしかに…。こんな僻地なら、帝国貴族も訪れないでしょう！」

「姫さま…。それどころか此処は、どこの国にも属さない地域なんです」

ユリアーネ女史はラヴィニア姫のボヤキに、笑顔で応じた。

「アーロンは、わたくしに開拓でもさせるつもりかしら…？信じられないわ！」

ラヴィニア姫の詰(なじ)るような視線が、アーロンに向けられた。

それでもアーロンは言い訳をせず、沈黙に徹した。

そうするよう、ユリアーネ女史から指示されていたからだ。

本心を明かせば…。

今すぐにでも、ラヴィニア姫に取りすがって弁解をしたい。

（いいえ、ラヴィニア姫…。本当にメジエール村は、素晴らしいところなんですよ。デュクレール商会に住居も用意させましたし、畑など耕さなくても生活には困りません…。ですから…。そんな目つきで、わたしを責めないでください…！）

そう伝えたい。

しかし、ユリアーネ女史のハンドサインが、アーロンに来るなと命じていた。

「村人たちに混ざって、畑を耕しますか…？それとも小川に出かけて、魚でも釣りましょうか…？」

「ユリアーネ…？それって、本気で言ってるのかしら…？」

「勿論です。人が生きる上で、必要なことですから…」

「捨てられた娘には、相応しい境遇と言ったところかしら…。何とも、過酷ね！」

悲劇のヒロインを演じるラヴィニア姫の口角が、微妙に引きつった。

表情の変化は小さく、ユリアーネ女史でなければ気づかなかっただろう。

ラヴィニア姫は、もう隠しきれないほどに興奮していた。

新しい生活への期待で、胸のドキドキが止まらない。

ユリアーネ女史は、アーロンにグーサインを送った。

『ラヴィニア姫は喜んでいます…！』

◇◇◇◇

メジエール村の中央広場には、目を見張るほど大きな樹が聳え立っている。

人とエルフが覇を競った暗黒時代に、この世から姿を消したと言われる精霊樹だった。

メルの樹と呼ばれて村人たちから親しまれる精霊樹の根元に、小さな料理店があった。

その料理店から、可愛らしい歌声が聞こえてくる。

「山もい(・)キャベツは、だえ(・)のタメェー♪ザクザクきざむの、キミのタメェー♪」

料理店の小さな主人(あるじ)が、キッチンで即興の歌を口ずさんでいるようだ。

調子っぱずれだけれど、ちみっ子だからやむを得ない。

歌詞を考えながら歌っているので、ときどき声が途切れるのは、ご愛敬だ。

音痴とか、バカにしてはいけない。

極端に音階が狭く、メロディーもヘンテコだけれど、当人は気分よく歌っているのだ。

中央広場を通りがかった村人は、店主(メル)の歌声に心惹かれて足を止める。

そして珍妙な歌を心ゆくまで楽しむと、ニヤニヤしながら再び自分の仕事に戻っていく。

「あーたとあたいは、出会ったの…♪あたいはおニクで、あーたはパン粉♪。やさしく、あたいを包んでねぇー♪」

メルが何を作ってるのかと言えば、トンカツである。

この世界にもコートレットのようなモノが存在する。

メルも帝都ウルリッヒの高級料理店で、美味しいコートレットは食べた。

コートレットとは、トンカツの始祖である。

細かく砕いたパン粉を肉にまぶし、多めの油を使って炒め焼きしたフランス料理だ。

肉は牛肉だったり、鶏やブタであったり、色々と使用できる。

塩コショウで下味を付けた肉に、細かなパン粉をまぶして炒め焼きすればコートレットになる。

だけどそれは、メルの知るトンカツではなかった。

似て非なる物だった。

和風洋食のトンカツは、すでに和食である。

だって練りからし（和辛子）が添えてあるじゃないですか。

（とんかつソースも大事だよ！）

そんな訳で、メルはトンカツが食べたかった。

もちろん、トンキーには内緒である。

豚飼いのエミリオから買った豚ロース肉をトンカツ用にスライス。

包丁でスジキリしてから、肉叩きを使ってベシベシと殴る。

さらにフォークで、グサグサと突きまくる。

サッと塩コショウで下味を付けたら、薄力粉をまぶす。

薄力粉は、つけすぎに注意だ。

この肉をざっくりと混ぜた溶き卵にくぐらせて、パン粉を入れたバットに置く。

パン粉はコートレットに使用するモノと違って、ザクザクだ。

（パン屋のマルセルさんから買った古いパンを…。おろし金で削って、自作しました。粗いパン粉でェーす♪）

これを小さな手でこんもりと肉に被せてから、軽くペシペシ叩いて貼り付ける。

濡れた手で叩いてはいけない。

ちゃんと乾いたタオルで手を拭いておこう。

サックリな食感を楽しみたいなら、ここで一苦労。

もう一回、お肉を溶き卵にくぐらせてから、バットにドーン。

そして又もやパン粉をこんもりと肉に被せて、ペシペシと手のひらで叩く。

サックリな衣が密になる。

イメージとして大切なのは、肉に隙間なくパン粉をつけることだ。

ゴテゴテと衣を厚くしてはいけない。

完成した衣付き肉は、しばし寝かせる。

この作業を繰り返して、メルは何枚もの衣付きロース肉を完成させた。

油の温度は中くらい。

パン粉を落としたら、サァーッと泡が立つくらい。

ジュワーッと泡立つのは、熱すぎ。

たくさんの肉をいっぺんに入れると油の温度が下がるので、数枚ずつ揚げる。

メルは手際に自信がないので一枚ずつだ。

油を使うときに慌てると危ない。

調理スキルがＭＡＸでも、小さな幼児なのだ。

菜箸(さいばし)でトンカツを挟む手元は頼りなく、ボチャンと油に落とせば大惨事になる。

だからこそ、フライヤーがありがたい。

それに一枚ずつ揚げるなら、油の中でカツが踊っても衣が剥がれたりはしない。

油の温度が高くなってきたが、狭い厨房内の空気は清浄なままだ。

風の妖精さんたちが、換気ダクトから戸外へ油煙を追い出してくれるからだ。

更に付け加えるなら、魔法のフライヤーは油の劣化もなければ、掃除不要で素晴らしい。

『魔法料理店、バンザイ！』である。

この料理店がタダなのに、異界ゲートは一億ポイント。

価格設定がメルの欲望に沿っていないことは、明らかだった。

よくよく考えてみると、花丸ポイントは贅沢をしても日に五千ポイントほどしか使わない。

平均消費ポイントは千を下回る。

そして内訳の半分は、ミケ王子の高級マグロ赤身だった。

（ミケ王子はカワイイから、仕方がないのです。喜んでるんだもん、マグロくらい安いモノです！）

異界ゲートで帝都ウルリッヒへの移動が簡単になったため、日課の広域浄化で稼ぐ花丸ポイントは一万を超えるようになった。

メルの浄化で地下迷宮に影響がないと分かったので、帝都ウルリッヒも健康促進エリアに加えられたのだ。

それがなくとも、メルは精霊樹の守りを強化する強制イベントをクリアして、成功報酬の六千万ポイントをゲットしていた。

現状の花丸ポイントは、凡そ一億六千万ポイントである。

普通に考えて、使い切れるはずがなかった。

（これは、イベント・クリアに使用するポイントだよ…。帝都に繋がる異界ゲートは、とっとと開くべきだったんだ！）

花丸ショップで色々な品が買えるから勘違いしがちだけれど、花丸ポイントはリアルマネーじゃない。

お金(カネ)としての単位が世間に認知されていないし、流通もしていない。

貨幣としての実態もない。

意味合いとしては、ゲーム内通貨に近かった。

逆に幾ら帝国金貨を積み上げようと、異界ゲートは調達できない。

だったら花丸ポイントは、イベント・クリアに役立てるのが正解なのだろう。

（悩んだり、悲しんだりして、バカみたいだよ。それもこれも、僕がケチだからいけないんだ…）

『もうすぐ三億ポイントになる…♪』と、子供みたいに浮かれていた自分が呪わしい。

必要な場面で使わなければ、花丸ポイントに意味がない。

「ケチは、あかんヨ…」

メルは完成させた衣付き肉のうち五枚を残して、魔法の冷蔵保存庫にしまった。

バットに残しておいた五枚は、幼児ーズとアビーのお昼だ。

幼児ーズは、ただいま『酔いどれ亭』の裏庭で行水中である。

油の温度が適温になったところで、衣付き肉を入れる。

一度目は肉の中まで火を通すために、低温で時間をかけて揚げる。

この時、油の温度が高すぎると、肉の内部まで火が通るまえに衣が焦げてしまう。

だから低温でじっくりと揚げたら、中まで火が通った頃合いでトンカツをフライヤーから取りだす。

ところで低温の油は粘度が高い。

この状態のトンカツは、衣が油を吸ってギトギトだ。

だからバットに縦置きして、余分な油を切る。

それでも衣に滲みた油は落ちないので、最後に高温で揚げる。

高温の油に通すコトで余分な油が抜けて、サクッとさっぱりな衣になるのだ。

「よいキツネ色…。できましたぁー♪」

フライヤーから取りだしたトンカツは、再びバットで油を落とす。

先程までとは違って油温が高いので、さらっとして油切れはよい。

五枚目まで揚げ終えたら包丁でひと口大に切り分けて、キャベツを盛りつけた皿に載せる。

「うほぉー。と・ん・か・つ…♪これは、トンカツ♪これこそ、トンカツ♪」

レモンのくし切りと練りからし、キャベツの彩にプチトマトとパセリを添えてトンカツが完成！

「黄金の衣まとう、イトシイあなたぁー♪あたいを誘惑しないでぇー♪よだえ(・)が垂れちゃうのヨォ～♪」

夏の日差しは強い。

真夏の昼下がりにオープンテラスで、味噌汁付きのトンカツ定食はどうかと思う。

日除けのパラソルがあっても、戸外で食べるのは嬉しくない。

だからメルは、トンカツ定食を幼児ーズと一緒に、『酔いどれ亭』で食べることにした。

アビーの手助けを得て、せっせと定食のトレーを店内に運んだ。

冷やした麦茶も、忘れずに持っていく。

クルト少年が操る馬車でメジエール村の中央広場に到着したアーロンは、巨大に成長したメルの樹を目にして驚いた。

しかも精霊樹の幹には、可愛らしい料理店の看板まで掲げられていた。

「メルの魔法料理店って…。いつの間に、メルさんは店を開いたの…？」

それはアーロンにとって、衝撃の事実だった。

「うわぁー！ものすごく立派な樹ね。なんだか、とっても神妙な心地になるわ…。あらっ…。太い幹が、お店になっているのね。あんなの、初めて見たわ。可愛らしくて、素敵な料理屋さんね…。ねぇ…。アーロンも、そう思わない？」

ラヴィニア姫は、メルの樹を眺めて感動の言葉を漏らした。

「あーっ、そうですね。あれは、精霊樹なので…」

せっかくラヴィニア姫から話しかけられたのに、アーロンは上の空だった。

心ここにあらずだ。

何となれば…。

アーロンの全神経は、メルが手にしたトンカツ定食に注がれていたからだ。

（あーっ、メルさんが…。料理を運んでいる…。あれは…。わたしが食べたことのない、料理じゃないですか…！）

アーロンの懐には、フレッドから預かった手紙があった。

これを口実にすれば、『酔いどれ亭』での昼食会に飛び入り参加を許されるのではないか…？

アーロンの口もとが、だらしなく歪んだ。

アーロンとラヴィニア姫のやり取りを見ていたユリアーネ女史は、呆れ顔で溜息を吐いた。

ラヴィニア姫はアーロンの素っ気ない対応に、すっかり機嫌を損ねてしまった。

おそらく…。

アーロンがラヴィニア姫の信用を得る日は、やって来ないだろう。