エルフさんの魔法料理店

第一部

天衣無縫なちみっ子

Ｓ級邪霊の超感覚が、ラヴィニア姫の気配をハンテンに伝えて来る。

遠く離れた地にいるラヴィニア姫の、微かな気配。

ラヴィニア姫が通り過ぎたであろう場所に残された、最近の痕跡。

それらを頼りにして、ハンテンはクリニェの桟橋までラヴィニア姫を追跡した。

この後は帆船で、タルブ川を遡行することになる。

だが、ハンテンに切符の買い方など、分かるはずもない。

分かったところで、もとから犬の切符は用意されていない。

どうしようもないのだけれど、ハンテンは甘やかされて育った殿である。

これまで全てを『わんわん』だけで通してきたのだ。

だから…。

「わんわんわん、わんわんわんわん、わぉーん！」

取り敢えず、船に乗せろと騒いでみた。

「うわっち…。どこから現れやがった、この不細工な犬は…？」

「さっさと、追っ払えよ。足元が危なくて仕方ねぇ」

「こりゃまた珍妙な犬だな。本当に犬なのか…？おまえ、踏みつぶされちまうぞ。しっし…。これをやるから、向こうへ行っとけヤ！」

「キャン！」

桟橋を管理する小太りの若者が、ハンテンに食べかすの骨を投げつけて追い払った。

どうやら犬の無賃乗船は、許されていないようだった。

「くぅーん」

ハンテンは倉庫の陰に隠れて、考え込んだ。

帆をたたんだ帆船に、荷担ぎ人夫たちが木箱や穀物の袋を積み込んでいく。

あの荷物に紛れ込めば、バレないで船に乗れるかもしれない。

都合の良いことに、ピンク色をした果物が詰め込まれた樽を発見した。

ハンテンと同じ色である。

「わん…♪」

犬の浅知恵だった。

三の姫は無惨にひしゃげて用をなさなくなった石室の鉄扉(てっぴ)をジッと睨んでいた。

外の通路に倒れた頑丈な扉は、ハンテンの体当たりで破壊されたものと思われた。

腐っても屍呪之王(しじゅのおう)である。

瞬間的な妖精パワーは半端なかった。

封印の石室から追いだされた三の姫は、通路で正座をしていた。

好きでしている訳ではない。

一の姫と二の姫に、『そこで反省しなさい！』と命じられたのだ。

（一瞬でも…。ハンテンを可愛いと思った自分が、許せない…！）

愛想よくする犬に、コロッと騙されたのだ。

犬コロに、コロッと…。

屈辱だった。

◇◇◇◇

幼児(メル)の朝は早い。

東の空が薄っすら白み始めると、幼児(メル)は小さな胸を期待に膨らませてベッドから跳び起きる。

おとなしく寝てなんていられない。

もう既に、今日は始まっているのだ。

一日が、勿体ないじゃないか！

そして夏の朝は、とりわけ早くやって来るのだ。

「プッププゥーッ。ププーッ♪」

「ジャーン、ジャジャーン!」

「ぴぎぃー。ブッブッ…」

「フニャァー♪」

「おい…。たのむから、止めてください。おーい！」

メルとダヴィ坊やに、トンキーとミケ王子を交えた混成部隊は、帝都ウルリッヒで購入したシンバルを新たに加え、発生させる騒音も一段とグレードアップ。

アニマル・フレンズが参加したモーニングコール隊は、まるでブレーメンの音楽隊みたいになった。

ここにモーニングコール隊、再結成デアル…。

メルが留守にしていた間の静かで平穏な朝は、もう二度と帰って来そうになかった。

「あさ、あさ、朝ぁー！」

「さっさと起きんか、粉屋のせがれ…。おテントウさまは、もう登っとゆわ！」

「ぷぎぃー！」

「ミャァー」

「うるせぇ！こちとら飲み過ぎで、頭がズキズキ痛いんじゃ。だまれや、ガキ共…」

その活動範囲も村の中央広場では収まらなくなり、中(ナカ)の集落をぐるりと一周するようになった。

騒音を訴える被害者(ファン)の数だって、グンと増えた。

だけど、幼児ーズを見かけた村の小母さんたちは、ご褒美のお菓子をくれるようになった。

夜更かしの酔っぱらいオヤジたちと小母さんたちでは、モーニングコール隊への評価が正反対だった。

「毎朝、偉いね。とっても助かるよ」

「あしたも頼むよ。ガンガンやっとくれ！」

モーニングコール隊は近隣の小母さんたちから、熱い声援(エール)とおひねりを受け取る。

「オカシ、ありあとぉー♪」

「おばちゃん、ありがとうございます」

満面の笑顔でキチンと頭を下げるのは、幼児の嗜みだ。

貰えるものは拒まない。

日々の感謝が、幼児を磨く。

ピカピカに磨き上げられた幼児は、やがて蝶々となって大空に舞う。

「メル姉…。オレ、チョウチョ好かん。カブトムシが良い」

肉屋の小母さんから貰ったドライフルーツをしゃぶりながら、ダヴィ坊やが言った。

『チョウチョになゆのらー♪』と口にしたメルに、不満を感じての発言だった。

「はぁー？」

「オレはカブトムシになる。チョウチョはイヤだ！」

男の子は、蝶々になんてなりたがらない。

弱っちぃーから…。

「おまぁー、カブトはキモイでしょ…」

一方、メルが許容できる虫は、蝶々までだ。

ガジガジ虫の事件で負ったトラウマは、まったく癒えていなかった。

「メル姉…。カブトは格好いいぞ！」

「でぶ。うらっかわ、見てミィー。キモイでぇー」

「デブちゃうわ。ダヴィじゃ！」

「すまん。わらし、うまぁー喋れんで…。したっけ、カブトはキモイわ！」

「なに言っとるの…？カッケェ―よ。カブト、さいこーよ！」

ダヴィ坊やの口調に熱がこもった。

「ぬぬっ…。わらしに、逆らうんか…？エエかぁー、よお聞けや。キモイもんは、キモイんじゃ…。それになぁー。おまぁーは、カブトになれんわ。なれても、せいぜいデブじゃ！」

「何だとォー！オレさまは、カブトムシになるんだからな。オレがカブトになってからあやまっても、遅いどォー！」

「ふふんっ。おまぁーがカブトになったら、くつで踏んだるわ。ぺちゃんこじゃ！」

「くっ…。オレはなぁー。でぇーっかな、カブトになるんだからな。メル姉、泣くわ！」

「グヌヌヌヌッ…。アホォーが。幼児はカブトにならん。カブトになるんは、幼虫じゃ！」

メルが耳を真っ赤にして怒鳴った。

「アホは、メル姉だろ。ひとはチョウチョにならんもんね！」

「ムカつくぅー。赤ちゃんのクセして、ナマイキよ！」

「ばーか、ばーか。メル姉のばーか」

「わらし、チョウチョはタトエよ。ヒユ（比喩）…。分かゆぅー？」

「言っとること、ちぃーとも分からんわぁー！」

二人の意見が合わなかった。

一触即発の緊張感が、モーニングコール隊に走った。

すわ決裂かと思われたとき…。

ミンミンミン、ミィーッと、幼児ーズの頭上でセミが鳴き始めた。

「セミ、キモイわぁー」

「うむっ…。メル姉に、はげしく同意する…」

罵り合いが中断された。

「ヨシ…。ケンカは好かん！」

「おうっ、オレたち仲良しさんだ」

入道雲が湧き上がる青空の下で、互いの健闘を称えて抱き合う二人の幼児は、自分たちの友情を再確認した。

ガッチリ抱き合ったら、恥ずかしがらずに仲直りのチューだ。

メジエール村の子どもなら、そうする。

「アイスキャンディー、食いマスカ？」

「食う！」

モーニングコール隊は解散の危機を免れ、事なきを得た。

「うまぁー」

「ひゃっこいわぁー♪」

「うにゃぁー」

「ブッ、ブゥー」

ミケ王子とトンキーも精霊樹の根元に並んで座って、アイスキャンディーを食べた。

巫女印フルーツ牛乳の味を調整して凍らせた、ラクトアイスだ。

シロップに漬けた精霊樹の果実を刻んで混ぜてある。

元気が出るアイス。

今日も暑くなりそうだった。

アビーと囲む朝食のテーブルは、メルを幸せな気分にする。

どんな一流料理店のサービスだって、アビーの温もりには遠く及ばない。

ママとは、そう言うモノなのだ。

「メルちゃん。パンにベーコンを挟むの…？」

「うん…。まぁまのピクルスも、のせて…」

「それくらい、自分で出来るでしょ？」

「まぁまに、のせて欲しいのぉー」

甘ったれ全開である。

メルを茶化すフレッドが居ないので、心置きなくアビーの独り占めだ。

メルはマグカップのミルクをぐびぐびと飲みながら、『もうフレッドは、帰って来なくても良いかな…？』と思った。

パパは外で働いて、稼ぎだけ送金してくれたらよいのだ。

とんでもない幼児である。

フレッドが知ったら、さめざめと泣くだろう。

「ところでメルちゃん。ママは訊きたい事があるの…」

「あにヨォー？」

「森の魔女さまなんだけど…。帰って来たときから、元気がないでしょ。どうしたのか知らない？」

「あーっ。それなぁー。ヒミツですから…」

「えーっ。知ってるなら、教えてよ。ママも秘密にするからさぁー」

こうして秘密は、いつの間にか秘密でなくなる。

公然の秘密になってしまうのだ。

「うんとねェー。わらし、えらいマホォーのセンセー呼んだヨ。そしたら、センセーがクィスタさまとアーオ(・)ンのマホォーに、点数を付けマシタ」

「うんうん…。それで、何点だったの？」

「アーオ(・)ン、四十点もらったヨ。なんか喜んでらしたよ」

「だから、婆さまは…？」

「言えん…」

メルがわざとらしく両手で口を押えた。

「このォー、言いなさい。そこまで話しといて、秘密とかあり得ないでしょ！」

「ウヒャァー。くすぐゆのヤメテー！」

「言え。白状しなさい。ママに教えなさい」

「言う、言うからヤメェー！」

ちょっとした母子のスキンシップを挟んでから、メルは魔法王の事件について説明した。

「ババさまは二十点。マホォー王の言うにはぁー。ヤシンテキだが、キソをおろそかにし過ぎだって…」

「ぶふっ…。それでェー？」

「それ以来、ババさまは何しても上手くいかんで…。メッサへこんだわ…。ジシンソォーシツかぁ？」

「なるほどぉー」

「だもんで、引きこもってベンキョーすゆんデス」

何もかもを話してしまったメルは、スッキリした顔で食べ終えた皿を流しに運んだ。