占い喫茶〈フールー〉

ep.Ⅰ 魔術師と愚者

「昔の漫画でこういうシーンを見たことがあるな……」

　水都は二号店を前にして、謎の既視感に思わずつぶやく。

「（入ったら女の子の着替えシーンに遭遇して、マイナススタートするやつ）」

　まだ開店していないため、迂闊なところで着替えていてもおかしくはない。

　従業員は女性オンリーと予め聞いていたものの、特に驚きはなかった。

　男性占い師が増えてきたとはいえ、特に若い層はまだ女性のほうが多い。

「ていうか客入りが悪いなんて嘘じゃないか。一度もオープンしていないんだから客入りも何もない。せめて、オーナーとしてアテンドくらいはしてほしかったね」

　言っても無駄なので独り言に留める。

　とりあえずの警戒として、殴る感じに店の入口を叩く。

　反応はない。

　鍵が空いていたため、ゆっくりと開けて小さな隙間から覗き込む。

　明かりはついているけど、中には誰もいない。

　もっとも、窓からその様子はすでに確認済みだが、慎重に慎重を期す。

　今度は堂々と扉を開けて、入った。

「誰かいますかー！」

　入り口から動かず、大声を出す。

　迂闊にバックルームに入ってたまるかと、なかなかの声量だ。

　魔女がいたら、意識しすぎて気持ち悪いと一蹴していたであろう。

「どちら様？」

　第一印象は、キャリアウーマンだった。

　オフィスカジュアルながらも、しっかりと着こなして派手さがない。

　派手さがないのに、オーラを感じる佇まい。

　スーツ姿の水都と向かい合うと、営業マンとクライアントの構図になった。

「出師水都です。オーナーから聞いてますか？」

「はい、伺っております。お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

　水都は「おお……」と内心で感嘆を漏らす。

　カフェをオフィスと錯覚してしまうような応対だ。

　キャリアウーマンが先導して、バックルームらしき部屋の前まで案内される。

　女性が扉を叩かずに開けて入室したことから、他にいないであろうと分析。

　しかし念には念をと、きちんと内部を見渡してから入室した。

「ご挨拶が遅れてすみません。私は皇乙羽(すめらぎとわ)と申します」

　デスクの上に置いてあるカバンを一瞬見たことから、名刺を出そうか逡巡したことを察する。

　ポケットに入れていたら出していたかもなと、思わず笑みをこぼした。

「えっと、私の顔に何かついていますか？」

「失礼。ご丁寧な対応は嬉しいのですが、硬すぎます。ここはオフィスではないのですから、もう少しフランクにいきましょう」

「そう……ですね。でも、出師さんも硬すぎますよ」

　乙羽は柔らかな笑みを見せる。

「第一印象は良くしないと」

「ふふ、そうですね。出師さんは大学生だと伺っていましたが…………」

「ああ、スーツが好きなんですよ。それに、デキる感じに見えるでしょう？」

　若いと舐められることもある。

　乙羽にも覚えがあるので、すぐに理解できた。

「分かります。でも、話し方や雰囲気が学生どころか、ベテランの社会人みたい」

「外面がいいんですよ。そういう皇さんも、バリバリのキャリアウーマンみたいですね」

「必死に作っているだけですよ。出師さんのような年下が近くにいると、余計に」

　最初は愛想笑い。

　次が自然な一笑。

　そして今は、寂しげな笑みだった。

「まあ今回は一応、僕が上司です。上下関係を強く意識する必要はありませんが、皇さんがプレッシャーになる必要はありませんよ。とはいえ、お昼はいないことが多いと思いますけど」

「ありがとうございます。私も仕事帰りや休日のみなので、出勤数は少ないんです」

「普段は一般のお仕事を？」

「ええ。働くのが好きなもので」

「なるほど」

　印象通り、普段は企業務めのようだ。

　ワーカーホリックタイプかと、水都は脳内メモに書き留める。

「他の従業員との顔合わせはすでにされています？」

「オーナーと共に一度だけ。私含めて四人でした」

「三人!?　僕を入れても、大半の昼は二人で回すことになるじゃないですか！　ワンオペ前提なのか？」

「私はワンオペでも全然構わないけど…………経営がピンチだと伺っているし」

「皇さん、僕が来た前提を忘れないでください。あれ、僕がそもそもそんなに出勤できないから、前提詰んでね？」

「忙しくなりそうですね！」

「（メッチャ嬉しそうな顔）」

　ウキウキと、大きな仕事を任されたかのような社会人の顔を見せる。

　水都がこれからのことに辟易していると、店の入口のドアが開く音が聞こえた。

「誰か来ましたね」

「よく聞こえましたね」

「生まれつき五感が鋭いんですよ」

　二人が表に出ると、水都に見覚えのある女性が立っていた。

「すみません、ここで働かせていただく――――――ええっ!!」

「…………」

　夕方に占った女学生だった。

「あら、お知り合いですか？」

「知り合いってほどじゃありませんが、まあ、不思議な縁ですねえ」

「さ、先ほどはありがとうございました」

「あなたも確か学生でしたよね？」

「ええ、そうです」

　水都と乙羽はお互いに顔を見合わす。

　とりあえず自己紹介をと口を開きかけたところで、再度扉が開く。

「こーんばーんわーーー!!」

　ベッドで朝寝坊をしている人を起こすかのような声量で、挨拶を飛ばす。

　扉を開けて間髪入れずに飛ばすものだから、三人は完全に不意を突かれた。

　入り口近くに立っていた三人は、揃って耳を塞ぐ。

「うるさい」

　反射的に水都がクレームを放つ。

　よく見ると、顔立ちは幼く背も低い。

　少女と形容しても間違いではない外見であった。

　少女は分かりやすくハッとして、ほんの少しだけ抑えた声量で答える。

「ごめんなさーーい！」

　水都は諦めてスルーする選択をするも、女学生が即反応した。

「もう少し声を抑えてください」

　少女は両手で口を覆い、今度は極端に小さな声で謝った。

「（ワーカーホリックに元相談者に子ども……癖強すぎでしょ。バイト仲間ならともかく、このメンツに占いを教えるのか…………）」

「外も暗くなってきましたし、とりあえず手早く自己紹介でもしましょう」

　乙羽が近くの四人席を指す。

　少女が一番にトコトコと走って席に座り、女学生が少女の前に座る。

　水都が少女の横に座って、乙羽が空いている女学生の隣に座った。

　誰が最初に自己紹介をするかと様子を伺うまでもなく、乙羽がすぐに口火を切る。

「私は皇乙羽です。本業は企業務めなので、こちらでは休日と夜がメインになると思います。趣味は仕事とお酒！」

「トワさんは大人の女性！　って感じでかっこいいですね！」

　少女が屈託のない笑顔で言うと、乙羽は大人な微笑を浮かべてお礼を言う。

　なかなかに対照的だが、少女のおかげで乙羽のクライアント感はだいぶ薄まった。

　乙羽が隣に座る女学生に目配せをする。

「私は牛房二千花(うしふさにちか)です。私は大学生なので、午後がメインになると思います。趣味は……映画鑑賞と」

　一人目が趣味を持ち出したことで、自然と二人目も趣味を意識する。

　少しでもみんなのことが分かればという乙羽の配慮だったが、さすがの手腕である。

　二千花は言葉を止めて、水都を見た。

　察しの良い水都は、その内容にすぐに気づく。

「ああ。別に気にしませんよ」

　水都の言葉に、二千花は恥ずかしそうに絞り出す。

「う、占いです。始めたばかりで、趣味程度のものですけど。占いをやっているのに依頼してすみません……」

「牛房さんはすでに占いをされていたんですね。でも、どうして謝るのかしら？」

「占い師の中には、占い師のお客を断る人もいますからね。でも占い師だって人間ですから、占いを利用する権利はありますよ。それにカードを並べた時、牛房さんの表情がすぐに変わったので、知識があるんだろうなとは気づいていましたし」

「さすがですね…………これからご指導のほど、よろしくお願いします」

　硬い。

　最初の乙羽とは別のベクトルで硬かった。

　水都はすでに知っていたので、「こちらこそ」と普通に返す。

「ムギはー、井手下夢義(いでしたむぎ)って言います！　フリーターでーす！」

「「「え！」」」

「え？」

　三人の素晴らしいシンクロに、よく分かっていない夢義が同じ反応を疑問で返す。

　まさかの社会人発言は、さすがの水都も予想外だったようだ。

「君、何歳？」

「むー、レディーに年齢を聞くのはダメダメだと思うな―。でもよく聞かれるから許します。ちゅーちゅーだよ！」

　テンション高く両手でピースサインを見せた。

　二千花が唖然とする。

「わ、私よりも年上……」

「でも、若く見えるのは得よ。年を取れば取るほど、そのありがたみが分かるものだから」

「トワさんは今でもキレイですよー！」

　悪意はない。

　善意百パーセントなのだが、乙羽の胸に小さな針がぶっ刺さる。

　乙羽の表情は変わらなかったものの、一瞬の間が二千花を慌てさせた。

「お、大人の女性って感じで素敵です！」

　乙羽のこめかみがピクリと痙攣する。

　女性は年の差を痛感したくないものである。

　しかしスッと笑顔を見せて、

「あら、ありがとう」

　大人の女性を貫いた。

「（きっつ）」

　水都は経験で知っている。

　女性の年齢と体重の話題では、とにかく気配を消すことが正解なのだと。

「こほんっ。出師さんの番ですよ？」

　斜めとはいえ、対面で満面の笑みを向けられるのに若干の恐怖を感じた。

「あー、君たちに占いを教えることになる予定の、出師水都です。大学生で、趣味は人生、かな」

「そこは占いじゃないんですか？」

　キツいとまではいかないが、二千花はぶっきらぼうともとれるテンションで問いかける。

「趣味で真剣に悩んでいる人の手助けはしないさ。勘違いしないでほしいですが、趣味で人を占うことを否定しているわけじゃないですよ。対価をいただき、切実に悩んでいる人を占う。これには、趣味以上の覚悟が必要です。君たちにはありますか？」

　水都は、『君たちに占いを教えることになる"予定の”』と言った。

　つまり、まだ確定しないことになる。

　水都の高い温度感をすぐに察した乙羽は、社会人の顔になって口を開く。

「正直に言うと、私は副業になればいいなくらいしかまだ思っていません。このご時世、何があるか分からないので、手に職となる技術を得たかったんです。もちろん、やるからには真剣に取り組みます」

「正直にありがとうございます。副業目的は問題ありませんよ。占いに手を出すきっかけなんて、最初はそんなものです。趣味で試しに副業をやってみたら、思いの外うまくいって本業になる人だっていますし」

　水都は、乙羽の横に座る二千花を見る。

「私は…………私のきっかけは、憧れからです。高校生の時、クラスで占いが流行りました。もっとも、私はクラスに馴染めなかったので、一人で本やカードを眺めているだけだったのですが」

　中学や高校で占いが流行ることは少なくない。

　現役占い師の中には、学生時代の趣味が講じてってパターンもわりとよく聞く話。

　とはいえ、見様見真似で友だちとワイワイできず、眺めているだけで意欲が保てているのは珍しいかもしれない。学生にしては。

「ある時、勉強のために占いを依頼しました。占いをしている姿に憧れて、こんな占い師になりたいと思ったのがきっかけです」

　心理療法士に救われて、心理療法士を目指す人がいる。

　占いと心理療法士はまるで分野が違うものの、相談者側の心理は似たようなものだろう。

　しかし、

「理想と現実は違うよ。かなり大変だと思うけど、覚悟はありますか？」

「分かりません…………でも、やってみたいです！」

　厳しめの言葉に、二千花は真っ直ぐ水都を見る。

「オーケー。サポートするから、頑張ってね」

「はい！　よろしくお願いします！」

「じゃあ最後に、井手下さん」

　待ってましたとばかりに笑顔を見せる夢義。

　しかし、そんな彼女から発せられた内容は、水都にも予想外なものだった。

「ムギはねー、おばあちゃんに誘われたから！」

「え？　おばあちゃんって、オーナーのこと？」

「そう！　『うちのヒヨッコがお前さんを助けてくれるよ』って！」

　魔女の声真似をしながらあっけらかんと言う。

　あまりにも予想外な事実に、水都は額に手を当ててうなだれる。

　時間にして五秒が経つと、諦めたような顔を上げた。

「あー、了解。一応確認するけど、真剣に打ち込むつもりはあるんですよね？」

「もっちろん！」

　深くは聞かないことにした。

　魔女と夢義の組み合わせは天敵すぎた。

「あ、ねえねえ！　せっかくお友だちになったんだし、みんな名前で呼ぼうよ！」

「（友だちになるイベントなんかあったか？）」

　と思ったのは水都だけだったようで、二千花と乙羽は分かりやすくテンションが上っていた。

「いいわね！　私、友人が少ないから嬉しいわ！」

「わ、私も賛成です」

　どうやらボッチの集まりだったようだ。

　かく言う水都も、友人と呼べる人は少ない。

「まあ、いいけど。ならどうせだし、敬語もやめません？　正直、僕は敬語があまり得意じゃないので」

　水都は目線だけで乙羽に許可を求める。

「構わないわ。会社みたいに気を張らなくていいのはすごく助かる」

「わーい！　ムギも敬語苦手―」

「私は敬語のほうが慣れているので、少しずつ崩していきます」

「話しやすいほうでいいよ。そういえば、二千花以外の二人はタロットとか持っているの？」

「私は水都くんに聞いてからにしようと思って、まだ買ってないわ」

「ムギも、おばあちゃんがてんちょーに聞けって」

「店長…………まあいいや。じゃあみんなで買いに行こうか。乙羽さんの休日に合わせよう」

「私はいつでも構いません」

「ムギもー！」

　ボッチは予定を合わせるのが楽である。

「ありがとう。なら、次の土曜日はどう？」

「大丈夫です」

「りょーかーい！」

「オーケー。シフトの件は俺からオーナーに確認しておくけど、一応、みんなの今月の可能日時を教えてほしい」

　さすがボッチ集団なだけあって、大学と仕事以外はほぼフリーだった。