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不肖な下僕

　モルデカイたちにない素質が自分にはある。

　どういうものかはわからないが、リーシアが言うのだから、本当なのだろう。

（事実、ここにモルデカイたちは来ていない。いるのは俺だけだ）

　カリスは、制約なしとはいえリーシアに従属する立場にいる。

　と思っている。

　にもかかわらず、従属者の意識を操る「ローレライ」とやらに、自分が操られることはないのだ。

　ならば、なにかしらの「素質」があるに違いない。

「ローレライとは実体がない魔物のような存在ではないですか？　クレイジーバタフライが通用しないのは、そのせいかと推察したのですが」

「まあ、カリス。察しがいいのね。あなたの言う通り、ローレライは、肉体を持たない魔物なの。物理攻撃は効かないし、魔法攻撃もほとんど効果なし。索敵すれば引っ掛かるけれど、目に見える相手ではないわ」

　リーシアは慌てる様子もなく、淡々と説明していた。

　攻撃や治癒の高い能力のほか、索敵に対しても優れた力を持っているようだ。

　きっと目に見えなくても、彼女はローレライの位置を把握している。

　リーシアに魔法をかけられていたが、それでもカリスの目にローレライは映っていない。

「……なんだ……？」

　カリスは眉を寄せ、周囲を見回す。

　なにか気持ちの悪いものを感じた。

　耳の中に水が入り、抜けない時の不快さに似ている。

「歌い始めたわね」

「歌……？」

「さっき話した、味方を敵と誤認させる能力を使っているってことよ」

「モルデカイたちは大丈夫なのですか？」

「ほかの下僕たちと一緒に城内にいるから平気でしょう。精神干渉能力なんてファルセラスの城には通じないもの」

　が、城からは出られない、ということだ。

　おそらく、それぞれの眷属にも同様に影響が出るのだろう。

　つまり、本当にカリス以外、ここには誰も来られない。

　カリスの心が、ほんの少し揺れた。

　無能と言われ、実際に無能だと自覚して以来、初めて感じる優越感。

　役に立つかどうかはともかく、今、リーシアの横に立てるのは自分だけなのだ。

　彼女がカリスの力など必要としないとわかっていてすら、気分が高揚する。

　鼓動が少しずつ速まっていた。

　だが、カリスは気づかずにいる。

　リーシアの姿に、ただ見惚(みと)れていた。

　長い銀色の髪が海風に流れている。

　赤い瞳には、真っ赤な夕陽が映っていた。

　凛とした表情で立つ彼女を、美しい、と思う。

「嫌な音……でも、生け捕りにして飼い主を知りたいわ……」

　ほんの少し眉を寄せ、リーシアが顔をしかめていた。

　そのしかめ面さえ綺麗だと感じる。

「なにか変なのよね……なにかしら……」

「シア様は……」

「ええ、今、ステータスを見ているの。とりあえず鳥かごに閉じ込めて、逃げられないようにはしているし」

　リーシアの説明が耳を素通りしていた。

　そもそも「ステータス」がなにかも、カリスは知らない。

　だが、それを聞き返す気にもなれずにいる。

　リーシアが話すたびに動く唇へと視線は釘付けだ。

（彼女は、これほどに美しかったのか……なぜ俺は、恐ろしい化け物などと思っていたのだ……彼女は俺の命を救い、気遣いの言葉をくれて……）

　瀕死の自分を、その膝に抱いてくれた。

　ドレスが汚れるのも厭(いと)わずに、優しいまなざしを向けてくれた光景が蘇る。

「ステータスに飼い主の名が出ないなんて、ペットは情報が少ないのね。レベル５だから、お父様の九尾(きゅうび)や、兄様たちの猫又や鵺(ぬえ)と似たような類のはず……なのに、長時間、外で動き回れるって、どういうこと？」

　リーシアが独り言のようにつぶやいている。

　その言葉に、カリスも無意識に反応していた。

「ペット……」

「ペットは下僕とは違うの。ペットボックスから外に出すと、戦闘中でも餌をあげないと死んでしまうのよ？　２４時間持続する、自動餌やり機っていうアイテムはあるけれど……お父様だって使うのを躊躇(ためら)うほど高価なアイテムを誰が使える？」

　カリスに返事をしているつもりが、あるのかないのか。

　リーシアは、カリスの知らない単語を次々に出してくる。

　しかし、カリスも、そうしたことを気にしていない。

「シア様は、ペットを……」

「そうなのよね。ペットって、始終、世話をしたり、可愛がったりしなくちゃならないから、私は飼っていないの。それで、あまり詳しくないわけだけど」

　リーシアに、始終、世話を焼いてもらい、可愛がってもらえたら、どれほど幸せだろうか、と思った。

　カリスの頭に幻想が浮かぶ。

　リーシアの膝に頭を乗せ、彼女に撫でられている自分の姿だ。

（今までも、彼女は、俺の頭を撫でてくれていた……もっと喜んでおけば良かっただろうか……そうすればもっと……）

　ふらふらっと、カリスはリーシアに近づく。

　リーシアは、まったく警戒していない。

　その背後に忍び寄った。

　そして。

「なに？　どうしたの、カリス？」

　カリスは、リーシアを後ろから抱きしめている。

　両腕をしっかりと腰に回していた。

　そして、彼女の肩に頬をくっつける。

「シア様……俺は……」

「カリス、あなた……」

　ちく。

　ちくちくちくちく。

　なにかが体に小さな痛みを与えていた。

　だが、リーシアをかき抱く腕の力を弱める気にはなれずにいる。

　最早、なにがどうでも良かった。

　リーシアと、ずっとこうしていたい。

「前にも言ったと思うけれど、あなた、一応、大人なのだし、そんなに怖がることないじゃない。レベル５と言っても、ペットなのよ？」

「嫌です……離れたくありません……」

「まったく……しようがないわねぇ……あなたが、そんなに怖がりだなんて思っていなかったわ。知っていたら、先に帰しておいたのに」

「そんなことを言わないでくれ。俺は、きみの傍(そば)にいたいのだ」

「あなたこそ、駄々っ子みたいなことなこと言わないでちょうだい」

　いっそう、リーシアの体をぎゅっとした。

　その瞬間。

　びしっ！

　体に激痛が走る。

　それでも、まだリーシアを放さずにいた。

　が、しかし。

　意識の端で「おかしい」と感じる。

　確かに、リーシアへの認識に変化は生じ始めていた。

　だとしても、これほど「劇的」なものではない。

　彼女の言動には、理解不能な部分も多々ある。

　勘違いしている可能性があると、自ら言い聞かせていたほどだ。

「シ、シア様……これは、俺の意思では……っ……」

　ようやく体を離そうという気になった。

　が、しかし、体がいうことをきかない。

　なんとしてもリーシアを放そうとしないのだ。

「いいのよ、カリス。そりゃあ大人としてどうかとは思うわ。でもね、誰にだって苦手なことってあるもの。あなたが死霊じみたものが怖いからって……ちょっぴり呆れる程度の話よ」

「い、いえ、そうではなく……本当に、俺の意思では……！」

「わかるわ、こういう時って虚勢を張りたくなるものよね。恥ずかしいのでしょう？　ラタレリークの件もあるし、その上、これだもの」

　リーシアの言う意味とはまったく違うが、恥ずかしくてたまらない。

　早く誤解を正したかった。

　カリスは実際に死霊を見たことはないが、恐れたりしないと断言できる。

　死霊使いという職業能力があるくらいなのだ。

　対処方法がないとは思えなかった。

　それを探せばいいだけの話で、存在自体を恐れる必要はない。

　死霊を恐れ、主人にしがみついていると思われるほうが、よほど「危機的」だ。

　下僕になった身ではあれど、人として大人として、男としての尊厳まで捨ててはいない。

　リーシアが平然としているので、なおさら恥ずかしいのだ。

　彼女を放そうとしない我と我が身に腹が立つ。

「魔法でもなんでもかまいませんから、俺を弾き飛ばしてください！」

「まぁ、嫌ね。そんなことをしたら、あなたを殺しちゃうわ」

「かまいません！　このような無様を晒(さら)すなら……っ……」

　カリスは本気だ。

　本気で「死んだほうがマシ」と思っている。

　フィデルたちはモルデカイにあずけてあるし、クヌートの仇も討った。

　国のことは心配だが、民は大公が良い采配をしてくれるはずだ。

　後顧の憂いはない。

　思うカリスのほうへと、肩越しにリーシアがチラッと振り返る。

　カリスは、いよいよリーシアの体を強く抱きしめてしまう。

　頭もぐらぐらして、おかしな妄想に憑りつかれかけていた。

（最期に……彼女と口づけを……いや、違う！　愛の告白を……そうではない！）

　自分で自分が制御不能だ。

　明らかに、別の意思が働いている。

「絶対に嫌よ。私はモルデカイと違って、加減が得意ではないの。心配しなくても大丈夫。誰にも内緒にしておいてあげるから」

「ち、ちが……」

「早く片付けたほうがいいみたいね。あなた、とても顔色が悪いわ。ローレライは死霊とは違う魔物だし、怖がることないのに」

　リーシアが話している間にも、カリスは体を引き剥がそうと必死だった。

　こうも堂々と勘違いを繰り返されては、顔色も悪くなる。

　それさえ誤解されているのだから、成すすべがない。

　あげく、説明をしたくても、口を開くと、別の言葉が転がり出そうなのだ。

　口づけたいだとか、愛しているだとか。

　婚姻してくれ、だとか。

　そんなことは考えていない。

　だが、はっきりとは言い切れない。

　自分の意思とそうでないものとの判別ができなくなっていた。

　ともすれば、本当は「そっち」が本音なのかもしれないと思えてくる。

「殺し、殺してください……っ……！！」

「ええ、そうね」

　ぶわっと、風が噴き上がった。

　目線の先に大きな黒い渦が広がっている。

　ラタレリークの帆船がいた辺りを覆っていた。

　しゅうん……。

　楕円をしていた黒い渦が空間に吸い込まれるようにして消える。

　その途端。

　ばったーんっ！！

　カリスはひっくり返って倒れ、地面にしたたか背中をぶつけた。

　痛みに、小さく呻く。

「カリス！　大丈夫？！」

　リーシアがびっくりしたように駆け寄って来た。

　しゃがみこまれる前に、無理やり体を起こす。

「へ、平気です、シア様……」

「本当に大丈夫なの？」

「本当に大丈夫です……それより、ローレライは……？」

「だから、たいしたことないって言ったでしょう？　能力が厄介なだけで強いってわけじゃなかったのよ？　レベル３で十分だったわ」

「あの黒い渦を出す能力ですか？」

「ダーククラフトマン。闇を作って、そこに放り込んだの。日頃は、使いどころがないけれど、ローレライみたいな相手には都合がいいのよね」

　リーシアの意識が「怖がり」から離れたのを感じて、ホッとした。

　彼女は興味のないことは、すぐに忘れる性格をしている。

　きっと明日になれば「カリスは怖がり」だなんて記憶はなくなっているはずだ。

　が、ここで蒸し返すのは得策ではないので、今の話題をあえて引っ張る。

「日頃は使いどころがないというのは、どういうことですか？　あれならば遺体も残りませんし、粉も落ちませんし、殲滅向きに思えますが」

　リーシアが、ふう…と溜め息をついた。

　きっと「面倒くさい」と思われている。

　だが、そういうそぶりを見せつつも、説明を続けた。

「駄目なの。ダーククラフトマンなんて名の割に、そこにこだわりがあるのかなんなのか……ともかく、影のない相手にしか使えないのよ。実体がない相手向きの職ということね。だって、実体があるのに影がない者なんていないでしょう？」

「俺もシア様の職業能力について学んでおくべきですね」

　リーシアが肩をすくめる。

　どちらでもいいと思っているのだろう。

　思い返すと、カリスも含めてだが、彼女は下僕に「あれをしろ」「これをしろ」と言うことがない。

　『我々は訊かずとも、シア様の望まれることをし、嫌がられることはせずにすむよう自主的に動くことにしているの。でも、あなたには無理なのよ。シア様を知りもしないのに、お役に立てると思う？　あまり、おこがましいことは言わないほうがいいわ』

　以前、ヘラに言われた言葉だ。

（俺はシア様のことを知らずにいる。知ろうともせずにいた。彼女は強く、俺の力など必要としていないと思っていたからだ）

　『シア様は、オレたちを使う気なんかねーんだよ』

　ロキの言葉も頭をよぎる。

　少しだけ、その意味を理解した。

（彼女が、俺たちに命令することはない。だが……それでも、彼女は俺たちを守るのを当然としている……俺が裏切るなど有り得ない、か……）

　リーシアは強く、相手が人だろうが魔物だろうが、簡単に「処理」してしまう。

　そこだけを見れば、下僕なんて必要なさそうに思える。

　けれど、リーシアがモルデカイたちを「必要」としているのは確かなのだ。

　彼女はとても面倒くさがりなので。

「不肖ながら、誠心誠意努力する所存です」

　リーシアのことを知っていけば、いずれはモルデカイたちのように「自主的」に動けるようになれるはずだ。

　カリスは「努力」することには自信がある。

「ですから……」

　リーシアのことを知りたい、と言おうとしたが、言えなかった。

　ぎしっと肩を掴まれていたからだ。

　驚いて振り向く。

「久しぶりにクレイジーバタフライが使えて、楽しかったわ、モルデカイ」

「それは、よろしゅうございました、シア様」

「ヘラとロキは、まだ片付け中？」

「よろしければ、お声掛けいただけると２人も喜ぶでしょう」

「そうね、そうするわ。あとはお願いね、モルデカイ」

「かしこまりました」

　肩を掴まれたまま、カリスは固まっていた。

　２人の会話に口を挟むこともできず、心拍数を上げている。

　カリスは察しがいいのだ。

　固まっているカリスを放って、リーシアがパッと姿を消した。

「きみにかけておいた魔法がある」

　カリスにも思い当たる節がある。

「きみに、ある種の注意喚起をするためのものだ。その魔法が、３段階目まで発動したのは、なぜかな？」

　あの「ちく」や「ちくちくちくちく」や「びしっ」が、それだろう。

　最後の「びしっ」で、ようやくカリスは我に返ったのだ。

　それでもリーシアを放さなかったのだけれども。

「ちなみに……その魔法は３段階で終わりか？」

「いいや、５段階で作用する。４段階目は、私がシア様の寝室できみにしたことと同程度の衝撃を受ける」

　ということは、襟首をひっつかまれて壁に叩きつけられるのと同義。

　そのさらに上があることに、心臓がキリキリする。

「……５段階目は……あなたが直接、現れる……」

「やはり、きみは察しがいいな。ところで、私の質問に答えていないようだが」

　モルデカイが赤い瞳を、すうっと細めていた。

　殺されはしないだろうが「殺されそう」にはなるかもしれない。

「ロ、ローレライに惑わされたのだ！」

「おや、そうだったのかい？　私はまた、きみがおかしな勘違いをしているのだとばかり思っていたよ。魅了にかかっていたのなら、しかたないな」

「しかたないのか？」

「しかたがないね。私たちでさえ、あれの最上位能力の誤認は防げない。むしろ、魅了程度ですんで良かったじゃないか。幻惑にかかっていたら、魔獣と見間違えてシア様を攻撃していた可能性が……しかし、なぜ上位の幻惑でなく、下位の魅力に掛かったのか……」

　カリスは察しがよかった。

　あの時、自分の心に隙があったことや、その「方向性」から察している。

（俺の中にわずか……そう！　わずかに！だが、不埒な考えが……）

　それを不埒とするかはともかく、カリスはリーシアに「ときめいて」いた。

　だから、彼女を「敵」として認識することはできず、結果として魅了に掛かってしまったらしい。

「まぁ、いいさ。きみには、なにか特別な素質があるのだろう」

　リーシアにも言われたが、それとこれとは話が別だ。

　モルデカイの誤解は正しておきたかったが、正すことはできなかった。

　絶対に、こんこんと説教をされる。

　リーシアにときめいたことで説教をされるなど、絶対にごめんだ。

　なので、黙っておいた。

「それにしても、外に出るなら出ると言っておけばいいものを。眷属の管理を私に押しつけてまですることかい？　それについては、あとでじっくり話をしよう」

　背筋に冷や汗。

　カリスはつくづくと、しみじみと思う。

（そうか……やはり俺は慣れてしまったのだな。こんな脅威が傍にいれば、普通の殺気ごとき認識できなくなるのも当然だ……）