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称賛という名の褒美

　リーシアは、１人で私室にいた。

　モルデカイは坑道の様子見に行っている。

　ヘラとロキは、それぞれの仕事をしているのだろう。

　近くにはいなかった。

（モルデカイがいないのは不安だけれど、私も大人なのだし……）

　意を決して、腰かけていたソファから立ち上がる。

　必要はないのだが、両手を握り締めた。

「やあ、何日ぶりかはわからないが、久しぶりだね、シア」

「ええ、お父様。そちらは、お変わりない？」

「まずまずというところかな。ところで、シア」

　なぜか、ぎくっとする。

　別に「小言」を言われるようなことは、なにもしていないはずだ。

　父の「ところで」に、思い当たる節があるような、ないような。

「城攻めに行っていた兵たちが、こちらに出戻っているのだが」

「あ……」

「ざっと１万人というところかなあ」

「あ、あの、お父様、殺しておくべきだったって思っているのでしょう？　私も、１度は殺したのだけれど、カリスの眷属かもしれないと思って生き還らせて、でも眷属にならない者は砂漠に放逐したの！　だって、カリスを見捨てたのだもの！　彼、すごく繊細なのよ？　とっても傷ついていたわ！　だから、生温いことでは、到底……っ……到底…………許すべきではないと思ったのよ、お父様……」

　申し出たのはカリスだが、リーシアはそれを「もっともだ」と思った。

　なので、当然に「自分の考え」としている。

　主(あるじ)としての責任感からではない。

　下僕たちは、リーシアの持ち物だというのが基本的な認識だが、しかし。

　感覚としては「体の外にある内臓器官」に近い。

　持ち物といっても、小銭入れやドレスとは違う。

　腹痛があれば、人は「薬」を飲む。

　けれど、飲まずに耐えるか、飲んで癒すかを決めるのは「体の持ち主」だ。

　胃腸が勝手に手足を動かして、薬を飲んだりはしない。

　もちろんリーシアは腹痛など起こしたことはなかったし、彼女の「内臓＝下僕」たちは「勝手に」動くのだけれども。

　リーシアにとっては、そのくらい自然な思考となっている。

　要は、下の者のしたことは上の者の責任なんて原理で行動はしていない、ということなのだ。

　普段は下僕たちがなにをしているのか把握してもいないのに、結果は自分のこととして受けとめている。

「シア」

「はい、お父様……」

「出戻った者たちは、カリスの眷属ではないのだね？」

「はい、お父様……」

「彼らがヴィエラキに再び侵攻してくる可能性は考えてのことかい？」

「それはカリスがさせないわ！」

　カリスが、そう言ったのだ。

　絶対にさせない、と。

「それならいいさ」

　父の軽い口調に、ホッとする。

　だが、少し残念でもあった。

（１万人も生き残ったなんて……思ったほどの成果が出なくて、きっとカリスも、がっかりするわね。全員、死ねば良かったのに）

　残された６万人の兵が、未だ砂漠をさまよっているのか、殺し合っているのか、飢え死んでいるのかは、どうでもいい。

　１万人の兵が生き残っていることが「確実」になったのが癪に障る。

　せっかく気を取り直させたカリスを、また落ち込ませることになるだろう。

　ならば、リーシアもまた「メンタルケア」しなければならなくなるのだ。

「今からでも、私、そちらに行こうかしら？　私が処分すべきよね？」

「いいや、こちらのことは、私たちに任せておきたまえ。それよりも、きみには、カリスに伝えてほしいことがあってね」

「カリスに？」

「シア、カリスは努力しているのではないかね？」

「ええ、とても努力しているわ。この前も東帝国からの使者に、とても傷つけられたっていうのに、事を自分で処理しようと……」

「東帝国から使者が来ていたとは知らなかったな」

　あ…と、思った。

　元々、その話をするために、父に連絡をしている。

　が、うっかりすっかり忘れていた。

「用件がわからなかったものだから、しばらく放っておいたのよ、お父様」

　慌てて、言葉を添える。

　父が、のんびりとした調子で「ふぅん」と答えたので、胸を撫でおろした。

　父の小言は、強大な力を持つリーシアの最大の「弱点」なのだ。

「最近になって対処することにしたのだけれど、本当に、よくわからなかったわ。カリスを虐めに来たみたい。だから、カリスが処理して、私に出番はなかったの」

「使者を殺してはいないのだね？」

「そうよ、お父様。殺したほうがいい？」

「シア、私が訊いたのは、カリスが殺したのかどうかだよ。きみは、使者の対処をカリスに一任した。ならば、そいつを殺すかどうかも、彼の判断に任せなさい」

「そうね。わかったわ」

　父の言うことは正しい。

　現に、モルデカイの「対処」に対して、あとから手出しをしたことはなかった。

　カリスにも同様に接するべきだ。

　同等とするのは難しくても。

「話が逸れてしまったな。これから話すことを、カリスに伝えてくれるかい？」

「はい、お父様。もちろん」

「努力には、寛容と忍耐、加えて褒美も必要だ。彼は今、リザレダやティタリヒがどうなったか、気にしているだろうからね」

「そうなの？　そんなふうには見えないけれど、カリスは不愛想だから」

　父が爽やかな笑い声をあげる。

　そのあとで「カリスに伝えてほしいこと」を話し出した。

　リーシアには重要だとは思えなかったが、カリスには違うのかもしれない。

　なにせ父が「褒美」と言ったくらいなのだ。

「ところで、お父様たちは、まだ帰ってらっしゃらないの？」

　ひと通り聞き終わったあとで、切り出す。

　また東帝国から、あれこれ言ってきたら面倒くさい。

　外交は、カリスに丸投げする予定ではあった。

　が、父たちがいてくれれば、カリスは「眷属管理」に専念できる。

（民も、カリスの眷属に頼り始めているし、そっちに力を入れてほしいのよね）

　１年の終わりが近づいていた。

　この時期は、街もなにかと忙しない。

　眷属の手を借りたいと思う民も増えるはずだ。

　東帝国になんてかまってはいられない。

「１度、年末年始に帰る必要はあるが、それまでは帰らないよ」

「え……それって、ギリギリまで、ということ？」

「そうとも」

　あっさり言われ、がっくりきた。

　父は「遊び心」で動く人だと知っている。

　帰らないと言ったら、帰らない。

　ということは、あと１ヶ月以上も、城はリーシア管理だ。

　実際的な「管理」を、リーシアがしているかどうかは別にして。

「なにか不都合があるのかな？」

「まったくないわ」

　即座に答える。

　管理を怠っていると判断されたくなかったからだ。

　小言を言われたくないのもあるが、それ以上に「ちゃんとできている」ところを見せておきたかった。

「そのようだね。城攻めに対しても、きみはとても辛抱強く対処した」

「まったくよ。たった千人ぽっちしか殺さなかったもの」

「上出来じゃないか、シア」

「ありがとう、お父様」

　褒められて、胸が、ぽっぽっと暖かくなる。

　小言だけではなく、父は、よく褒めてもくれるが、そのたびに嬉しくなるのだ。

　それで張り切り過ぎると、たいていは「やり過ぎて」しくじるのだけれども。

「カリスのことも気にかけているようで安心した。彼はルーキーだからね」

「メンタルケアも、バッチリよ」

「見事なものだ。きみに城を任せて良かったな」

　リーシアは、私室で１人、にこにこしている。

　軽く、とんっとんっと床を蹴って飛び跳ねていた。

　今すぐ飛んで行って、父に抱きつきたくなる。

　そのくらい浮かれていた。

「私たちが帰るまで、城を頼んだよ」

「ええ、任せておいて、お父様」

　なにやら、なんでもできる気になっている。

　自分が、いかに面倒くさがりかも忘れていた。

　父との連絡を終えても、気分が高揚している。

　早速に、父の言いつけを守ることにした。

「モルデカイ」

「お傍(そば)に」

　モルデカイが、リーシアの隣に現れる。

　胸に手をあて、深々と頭を下げていた。

　そのモルデカイの両手を握る。

　顔を上げたモルデカイに、にっこりした。

「ねえ、聞いて。お父様に褒められたのよ、私」

「それは喜ばしきことにございますね」

　モルデカイが、片眼鏡の奥の瞳をわずかに細める。

　口元も、ごく微かに「笑み」を浮かべていた。

　ほかの者、とくにカリスの眷属たちが見れば、ゾッとするような笑みだ。

　だが、リーシアには、モルデカイが自分の気持ちをわかってくれている、としか感じない。

　下僕たちを、リーシアの「内臓」とするなら、ヘラは胃、ロキは腎臓、そして、モルデカイは心臓といったところだ。

　カリスは、今のところ「なんとなく内臓っぽくなってきた」程度なので、果たす役割をたとえようがない。

「そうなの。とっても嬉しかったわ」

　こうしてモルデカイに話してしまうところが、リーシアの中の幼さだった。

　自分の心に秘めておくことができない。

　加えて、一緒に喜んでもらいたがる。

　モルデカイが、自分の心に寄り添っていると、無意識に感じているからだ。

「ギゼル様も、シア様を誇りに思っておられるでしょう」

「そうね。そうだといいわね」

　にこにこしながら話していて、思い出す。

　ずっと父に「誇り」に思ってもらえるように、言いつけは守らなければ、と。

「今すぐ、カリスと話さなくちゃ」

「かしこまりました。直ちに連れてまいります」

「カリスには連絡がつかないから、面倒よね」

「アイテムを渡しておきましょう」

「いえ、いいの。必要があれば、あなたに頼むわ」

「シア様の御心のままに」

　言って、モルデカイが姿を消した。

　なぜ通信用の「アイテム」を、カリスに渡す必要がないと言ったのか、理解してくれているのだ。

（お父様たちも持ちたがらないものね）

　ほとんどの通信用アイテムは「双方向」となっている。

　要は、カリスから自分に、いちいち連絡が入るのが面倒、ということ。

　リーシアは、アイテムなどなくても、父たちや下僕３人とは、好きな時に連絡をすることができた。

　だが、父たちに対しては、あまり使わない。

　本当に、必要がある、と感じた時だけだ。

　些細なことで、父たちを煩わせたくはなかった。

　３人が、あえてアイテムを持たずに出かけるのは、自分のことは自分で対処するというのが、ファルセラスでは基本とされているからだ。

　とくに「遊び心」で動く父は、縛られるのを好まない。

　そして、リーシアの傍には、いつもモルデカイがいる。

　ほかの者と連絡を取る「必要があるかどうか」も、モルデカイが判断していた。

　リーシアが下僕たちとしているのは「連絡」ではなく、お喋りの類だ。

　必要があるかどうかなど、気にしてはいない。

「モルデカイって、本当に素晴らしいわ」

「お褒めにあずかり恐縮にございます」

「あら、帰っていたのね」

　モルデカイがカリスを連れて戻っていた。

　カリスは、薄汚れた格好をしているうえに、不愛想な顔で立っている。