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譲歩と妥協の接点

　リーシアは、モルデカイの報告を聞いても、きょとんとしている。

　なぜ、自分に、そんな話をするのか、意味がわからないのだ。

　彼女は外交に興味はない。

　モルデカイも知っている。

（きっとお父様がお帰りになるまで、放っておくってことね）

　どういう理由かは知らないが、東帝国の使者が来ているという。

　そして、城外に勝手に陣を敷き、居座っているのだそうだ。

　ヘラほどではないものの、リーシアだって「散らかっている」のは嫌いだった。

　とはいえ、侵略軍でもないのに、殲滅することはできない。

　ファルセラスの思想に反する。

　使者は陣を張っただけで、民を脅かしたり、ファルセラスの物に傷をつけたりもしていないのだ。

　なにもして来ない相手なら放っておくしかない。

　父が帰還したら、対処してくれるだろう。

「あ、そうだわ。お父様に連絡して、どうするか判断を仰ぐ？」

「いえ、その必要はございません」

「そうよね。お忙しくされているのに、こんなちっぽけなことで連絡するなんて、ご迷惑になるだけだわ」

　リーシアは、基本的に東帝国の人間を「いけ好かない連中」だと思っている。

　なので、この間のような公務以外では、儀礼的なことさえしたくなかった。

　なにより面倒くさい。

（カリス１人だって手に負えないのに、使者の相手なんてできっこないわよ）

　しかも、どうせ碌(ろく)でもないことを言い出すに決まっている。

　客として招いておきながら、こちらの下僕を殴るような皇女のいる国が、まともであるはずがない。

　比べれば、すぐに傷つく繊細なところはあるが、カリスは「まとも」だ。

（わけのわからないことを言ったりしたりするけれど、努力しようとしているのは伝わってくるもの。あんな、いけ好かない連中とは違うのよ）

　可愛げはなくても山奥に捨てたくなっても、カリスが自分の「持ち物」だという認識はある。

　最近は、民と一緒にいるカリスをよく目にしているので、うっかり忘れることも少なくなっていた。

「東帝国の連中って、本当に嫌ね。なにがしたいのかしら？　頭が悪いのは西帝国だけではないようよ、モルデカイ」

「仰る通りにございます、シア様」

「ですが、使者を放置することはできません」

　言ったのは、カリスだ。

　モルデカイの隣に並んで立っている。

　ここは、リーシアの私室だった。

　朝食用に室内をセットしている。

　モルデカイは、いつも通り、ティーポット片手にテーブル脇にいた。

　ロキとヘラも、いつも通り、傍(かたわ)らに跪(ひざまず)いて控えている。

「今日は、街に行かなかったの？」

「いくつかの仕事は、明日以降にしてもらいました」

「そうよね。あなたもしたいことがあるでしょうし」

「いえ……そうではなく……急遽、仕事が入ったので断ったのです」

「仕事？　カリス、あなた、ちょっと頑張り過ぎではないかしら？　ちゃんと１日３食とっている？　睡眠は、８時間はとらなきゃ体を傷めるわよ？」

　カリスが渋い顔をした。

　ちらっと、横目でモルデカイをにらんだ。

　ような気がした。

　が、モルデカイは知らん顔をしている。

　ヘラもロキも黙っていた。

　急に、カリスの「仕事」が気になり始める。

　なにをしてもかまわないけれど、仕事中に死なれては困るのだ。

　ましてや、過労死などされては、もっと困る。

　もちろん「父に叱られるから」ではあるけれども。

「それは、どんな仕事？　危険なことではないわよね？」

「危険はないと思いますが、不測の事態には備えておきます」

「なに、その不測の事態って……まさか木の伐採をする気じゃないでしょうね？　あれは素人には危険だって、材木店のルピンが言っていたわよ？」

「……いえ、そういう仕事ではなく……外交官です」

　また、カリスが、ちらっとモルデカイをにらんだ。

　ような気がした。

　が、そこに、こだわってはいられない。

「外交官？　あなたが、そういう職業能力を持っていたなんて知らなかったわ」

「昨晩、そのようなことになりました」

「あなたは称号持ちだし、外との交渉にも慣れているでしょうから、適任ね」

　リーシアは、カリスが「外交」を任されてくれるのだと思い込む。

　今後、ますます外とのやりとりを、自分が必要はなくなったと、嬉しくなった。

　父の代理など、そう何度も務められるものではない。

　外とやりとりするのは、カリスに丸投げするつもりでいる。

　が、しかし。

「このまま、東帝国の使者を放置することはできません。飢え死にでもされたら、ヴィエラキのせいにされかねませんので」

「そう。どうでもいいわ。あなたの好きにしてちょうだい」

「……そういうわけには……」

　ぴたっと、リーシアの動きが止まった。

　紅茶を口にする途中で、カップを握ったまま。

「そういうわけって……どういうわけ……？」

　カリスではなく、モルデカイに視線を向ける。

　モルデカイは、リーシアの嫌がることをさせたりはしない。

　いつだって、そうだった。

　してほしいことや、したくないことに対し、先回りして対処してくれるのだ。

「シア様、私も不本意ではございますが……」

「嫌よ！　無理よ！　できっこないわ！」

「お気を確かに、シア様」

「私が、外交は嫌いだって、あなただって知っているでしょう？！」

「ですが……」

「嫌！　嫌ったら、嫌！　なぜ私が我慢の限界を試されなければならないの？！　うっかりすると、すぐに殺してしまいそうになるのに！！」

　それで殺してしまったら、父に小言をもらうのは確実だと、わかっている。

　わかっているから、外交とは無縁でいたかった。

　我慢をするにも限度というものがあるのだ。

　この間、やらかしそうになったばかりだと言うのに。

「モルデカイ！　もう私……泣いてしまいそうよ……」

「シア様！　そ、そのような、そのようなことは……っ……」

　モルデカイの動揺が、ありありと伝わってきて、いよいよ泣きたくなる。

　ヘラやロキも顔を蒼褪めさせ、体を震わせていた。

　言葉もなくすほど狼狽(うろた)えている。

　ということは、やはり自分も「外交」しなければならないのではなかろうか。

「お、おい、カリス！　お前、外交官なんだろ！　なんとかしろよ！」

「そう、そうよ、カリス！　シア様が関わらずにすむようになさい！」

　２人は、そう言うが、モルデカイは、なにも言ってくれない。

　きっとカリスと打ち合わせができているのだ。

　じわ…と、目に涙が浮かんでくる。

　父に「小言」を言われる自分を想像してしまった。

「シア様、我儘を仰らないでください」

　カリスの、ひと言に、その場が凍りつく。

　リーシアの時間も止まった。

　おかげで、涙も止まった。

「いいですか？　シア様は、大公閣下から城を任されているのです。使者１人も、追い返せないようでは、恥をかかれるのは大公閣下なのですよ？」

「お、お父様が……？」

「そうです。大公閣下がおられたなら、使者を追い返すなど簡単だったはずです。シア様は、その大公閣下の代理なのですから」

「……でも……私が、我慢しきれず、使者を殺してしまったら……」

「我慢なさってください」

「自信がないわ」

「それが我儘だと言っているのです」

　バッと、ロキが立ち上がる。

　カリスに近づき、その顔をにらみ上げていた。

　カリスのほうがロキより背が高いからだ。

「そりゃあ、言い過ぎじゃねーか、カリス？　シア様は我儘なんかじゃねーぞ！」

「ならば、ロキ、お前は大公閣下が恥をかいてもいいと言うのだな？」

「恥くらいなんだ！　シア様は、ギゼル様の娘だろ！」

「そうじゃない。お前たちは、シア様が嫌がることはしない、違うか？」

「そーだよ！　だから……っ……」

「シア様が、なにを最も嫌がられる？」

「それは……っ……あ……」

　ロキが、ぱくんと口を閉じる。

　そのロキを、カリスが押しのけた。

　いつになく堂々とした態度で、リーシアの前に歩み出てくる。

「大公閣下は、恥をかいたことについて、怒ったりはしないと思います。ですが、シア様は、それで良いのですか？　ただ小言をもらうのが嫌なだけですか？」

　訊かれて、小さく首を横に振った。

　リーシアは父の小言にめっぽう弱いが、父のことが大好きでもある。

　最も嫌なのは、小言をもらうことだ。

　だが、父に恥をかかせるのも嫌だった。

「大公閣下が小言を仰るとするなら、使者の対応をシア様がしなかったことになるかと思います」

「……小言をもらうのも嫌、恥をかかせるのも嫌、でも、使者の相手も嫌っていうのは通らないわね……」

「どれかは諦めていただかないといけませんね」

　うう…と、小さく呻く。

　モルデカイの心配そうな視線を感じた。

　ヘラは泣きそうになっている。

　ロキも黙ってうつむいていた。

　３人にまで心配をさせているのは、確かに自分の「我儘」だ。

「……わかったわ……自信はないけれど、できる限り、我慢してみるわね……」

「俺が先に対応します。シア様は、そのあと、挨拶をされるだけで……」

　パッと、リーシアの心が明るく軽くなる。

　使者の対応を、すべて自分がしなければならないのかと思っていたからだ。

「挨拶だけでいいの？」

「お顔を出されるだけでかまいません。実際的な話は、俺がします」

「まあ、カリス！　あなた、存外、頼りになるのね！　私、あなたを下僕にして、本当に良かったわ！」

　カリスは可愛げがなく、いつものごとく不愛想な顔をしている。

　それでも良かった。

　父に恥をかかせることもなく、小言をもらう心配もせずにすむのだ。

　つくづくと「山奥に捨てなくて良かった」と思う。

「俺は……無能ですから……できることはしませんと……」

　やはり、カリスは「無能」なことを気にしていたらしい。

　ビストロで顔色が悪くなったのも、それを苦にしてのことだったのだろう。

　リーシアは、そんな「傷つき易い」カリスに、にっこりしてみせる。

「あなたが努力しているってことはわかっているわ。今だって、そうでしょう？　だから、城中の者に、あなたが無能だと思われていても気にしなくていいのよ」