OVER KILLってる？

第２章 無能なあなたは、私の下僕

会話から深まる勘違い

　フィデルとの会話は、２時間そこそこで終わった。

　もう少し話していたかったが「昼食時間」となってしまったのだ、フィデルが。

　カリスは、フィデルに「眷属」たちの指揮を任せている。

　今日の午後には城外から城内に「移転」する予定なのだ。

　話した内容に、フィデルは唖然としていた。

　それはそうだろう、と思う。

　カリスだって、モルデカイに聞かされた時には唖然となったのだから。

（１人１軒、物置付き……家具も食器も……食材は配給、だと……？）

　３万人と言えば、ちょっとした村の規模だ。

　それを 瞬(またた)く間に用意した。

　が、それはいい。

　一夜にして、５百人収容できる施設を２百も造れるのがモルデカイだ。

　３万の家を造ったと言われても、そのくらいできておかしくない、と思える。

　今となっては。

　カリスが唖然としたのは、そこではなかった。

　室内品は、おそらくヘラの眷属が用意しているはずだ。

　だが、食材や衣類など、生活に欠かせない物を「配給」するとの話に、カリスは耳を疑った。

（……大公女の小遣いとは、いったい……３万人だぞ？　しかも、どうせ１日３食だと抜かすのだ、ここの奴らは……）

　それだけの食材費だけでも、かなりの額になる。

　あげく「必要な物があれば用意する」とのこと。

　フィデルを通じて取りまとめしてからでもいいし、急ぐのであれば、フィデルに伝書鳩を飛ばさせれば、すぐに調達する、と言われた。

（いや、この際、金のことはいい。あれだけの私財……を持っているのだからな）

　以前、カリスは、モルデカイにファルセラスの「私財」を見せられている。

　ヴィエラキ４万平方キロメートルの地下は金庫なのだ。

　そこには大陸通貨が、文字通り山積み。

　ヴィエラキ建国より５百年、ファルセラスの私財と国庫が同義だという話にも、うなずける量だった。

　とはいえ。

　まったく常識外れも、はなはだしい。

　いくらカリスがリーシアの下僕となり、その眷属とはいえ、元敵兵。

　おまけに「することがない」のだ。

　ヴィエラキに「戦力」など必要ないのだから、彼らの能力は役に立たない。

　この半月も、１日３食をとり、ただ施設内で、じっとしていただけだろう。

　ただし、これまでは自分たちの処遇に悩んでいたはずだ。

　なのに、それも今後は、ほとんどなくなる。

（……リザレダで貴族をしているより優雅な暮らしではないか……）

　なにもせずとも衣食住が与えられるなど有り得ない。

　対価というのは、働いて初めて与えられるものなのだ。

　リザレダにも貧しい者はいたし、そういう家では子供でも働いていた。

　民からの税で生活を維持していた貴族とて、民の揉め事や請願の対応をしたり、時には無法な者たちから民を守ったりしていたのだ。

　まるっきり、これっぽっちも働かずして対価を手に入れていた者などいない。

　カリスは、書庫のソファで頭をかかえている。

　ヘラの眷属の侍女が淹れてくれた紅茶が湯気を漂わせていた。

　そのことにすら、葛藤を覚える。

　自分も同じだからだ。

　カリスも「なにもせず」対価を手にしていると言えた。

　役目と言えば、リーシアと東帝国に出向き、祝儀に出席したことくらいだ。

　東帝国が消し飛ぶのを防いだのは「手柄」なのかもしれない。

　だが、カリスからすれば、当然のことをしたに過ぎなかった。

　確かに無礼な連中ではあったが、東帝国を消し飛ばされたら、カリスの罪悪感のほうが勝っていただろう。

　つまり、特段にリーシアのために「働いた」との実感がないのだ。

　それは、なにもしていないのと同じではなかろうか。

　にもかかわらず、書斎で「優雅に」茶を飲み、１日３食。

　睡眠も十分にとっているし、広い部屋もあてがわれている。

　誰もカリスに強制はせず、むしろ、放置。

　以前、モルデカイに言われたように「いつ起きようが寝ようが」勝手。

　これという決まった役目がないので、することがない。

　書斎に来て、ヴィエラキやファルセラスの勉強をしてはいるが、それは仕事とは言えない。

　仕事をする以前の「下準備」だ。

　たとえば、騎士になるのに剣の種類や扱いかたを学ぶのと同じ。

　が、見習い騎士は最低限の保障しかされず、狭い官舎に押し込まれている。

　厳しい訓練と、日に１度の質素な食事で、毎日を過ごしていると知っていた。

　比較すれば、自分の「優雅さ」が情けなくなってくる。

　今は、これでいいかもしれない。

　さりとて、ずっとこのままでいいわけがない。

　いつリーシアの気が変わるか、わかったものではないからだ。

　彼女の心ひとつで、自分たちの命は簡単に消されてしまう。

　兵はともかく、自分だけはリーシアの役に立つ必要がある。

　惰眠を貪る存在ではないと、証しなければならない。

「また思い悩んでいるのかね？　きみには悩み事が多いようだ」

　ふっと、モルデカイが現れた。

　カリスがどこにいて、なにをしているのか把握しているに違いない。

　モルデカイなら「なんでもあり」だと思える。

　なので、皮肉っぽく言った。

「知っていると思うが、フィデルに今後のことについて話をした」

「きみは頻繁にわけのわからないことを言っては私を困惑させるが、それを楽しみにでもしているのか？」

「わけがわからないとは、なんのことだ？」

「きみときみの眷属が何を話したかなんて、私は知りやしないよ？　きみの管轄に、いちいち私が口を挟まなくちゃならない理由などないだろう？」

　呆れたように言われて、呆れる。

　モルデカイの行動からすれば「監視」されていると思ってもしかたがない。

　どこにいようと、問いかけもなく、唐突にひょいと現れるのだから、常に見られていると感じるのも当然だ。

「これ以上のことを、私に求められても困る。いいかい、協力するとは言ったが、限度というものがあるのだよ？　きちんと３食とっているかとか、心を病んでいる者がいないかとか、そういうのは、きみが管理すべきだ」

「それは……もちろん、そのつもりだが……」

「では、なにかね？　ペットを飼いたいとでも言う者がいるとか？」

「いや、そのような者はいない」

「ああ、きみが飼いたいのか」

「違う。俺にペットは無用だ」

「確かにね。あれは、なかなかに手がかかる。ギゼル様たちは好んでおられるが、私には、どうにも向かないな」

　モルデカイとは話が通じているのだか、わからなくなる時があった。

　リーシアと話している時には、この感覚に陥ることが頻繁にある。

　だから「くたびれる」のだ。

　すでに頭痛がし始めている。

「おおまかな管理は、フィデルに任せた。俺は、報告を受けて対処することになるだろう。だが、今のところ、なにをさせればいいのか、考えつかなくてな。それで悩んでいたところだ」

「草抜きでもさせればいいじゃないか」

「草抜きだと？　そんなもの、あっという間に終わるし、そもそも、これから冬になるのだから、自然に枯れる」

　モルデカイが、わざとらしく肩をすくめた。

　カリスの眷属には興味がないらしい。

　なにをさせるかもカリス次第と、丸投げする気だ。

　当然と言えば当然なのだが、助言もくれないとは、と憎たらしくなる。

「……俺の、眷属だからな。俺が、考える」

「そうしてくれると助かるね。それはそうと、きみに渡す物があって来たのだよ」

　モルデカイは、早々に話題を切り替えてきた。

　本当に、関心の欠片もありはしないのだ。

　衣食住を与えつつ、その実、死のうが生きようがどうでもいいと思っている。

　とはいえ、文句を言うのが筋違いだと、カリスにもわかっていた。

　捕虜と言える立場の自分たちが、ここまで「厚遇」されているのだから。

　フィデルが唖然としていたように、ほかの兵たちも戸惑うに違いない。

　兵の中には「太らせて食うつもりかもしれない」と言う者がいたという。

　カリスも、内心、有り得そうだと思った。

　リーシアの持つ最大の能力で大陸中を消し飛ばしても、「ピートのニワトリ」は生き残ると言ったのだ。

　もしかすると、自分たちは「ピートのニワトリ」の餌になる道を突き進んでいるのかもしれない。

「ほら、これだ」

　差し出された物に、ぎょっとする。

　直後、怒りに体が震えた。

　険しい表情で、モルデカイをにらみつける。

「やはり……こういうことか……」

　自分の考え違いに、腹が立った。

　この半月の待遇は、けして「厚遇」などではなかったのだ。

　自分とモルデカイたちのような「下僕」は立場が異なる。

　所詮、捕虜の下僕。

　はねつけることができないのは、わかっていた。

　だからこそ、なおさら屈辱に身が震える。

　カリスは、モルデカイの手にあるものを、むしるようにして受け取った。

「そう怒ることはないじゃないか」

「怒ってなどいない。これが俺の立場なのだと身に染みているだけだ」

「待たせたことについては悪かったと思っているよ。だが、しかたなかったのさ。こればかりは、シア様の一存でできることではない。ギゼル様の承認が必要でね」

「大公閣下の……そうか……大公閣下も認めて、おられるのか……」

　なぜだが、とてもがっかりする。

　ヴィエラキは良い国で、その国を治めている大公ギゼル・ファルセラスならば、きっと立派な人物に違いないと、勝手に思い込んでいた。

　尊敬に値すべき理想像を、頭の中で作り上げていたのだ。

　なにより、大公の言葉がなければ、皆殺しにされていたこともあるし。

「そうとも。それで、ようやくきみに渡せることになった。せっかくだし、つけてみてはどうかな？　その色が気に入らないのなら、別の色を用意しよう」

　カリスは、手に握りしめた「それ」を見つめた。

　やわらかいが、ほんの少しザラついた感触に、質のいい革だと思う。

　その黒革でできた輪に、 細々(こまごま)とした植物の細工が 施(ほどこ)された金具。

　金具には、ちょうどカリスの親指が入るほどの輪っかがついている。

　誰がどう見ても「首輪」だ。

　首輪にしか見えない。

「……俺に、これをつけろと言うわけだな……」

「強制はしないさ。つけることが、きみのためになる、というだけのことだ」

「俺のため……そうか……確かにな……俺は、彼女のペット……」

「カリス！　きみ、なんてことを言うのだい？！」

　モルデカイらしくもなく、焦ったような声を出している。

　白い手袋をはめた手で、せかせかと片眼鏡をいじりながら、気分を落ち着かせるためか、反対の手で胸を押さえている。

「シア様に、ペットなんて飼えるわけがないだろう。きみがペットになりたがっているなどと聞けば卒倒されてしまう。いいかね、このことは私の胸にだけとどめておく。だから、絶対に、いいかい、絶対にだ、シア様にペットにしてくれとせがんだりしないでくれ」

　カリスは、当然だが「ペットになりたい」わけではない。

　思ったこともない。

　ただ「首輪」を与えられたので、リーシアが、自分をペット扱いしているのだと考えただけだ。

「きみは、まだわかっていないのか。私が、あれほど説明したというのに……」

　モルデカイは片眼鏡から手を離し、額を押さえ、天を仰いでいる。

　口からは、深い溜め息をこぼしていた。

「シア様が、いかに面倒なことが、お嫌いか。きみは、もっと深く頭に叩き込んでおく必要があるな」

　カリスは、だんだんに自分が「勘違い」をしていたのではないかと思い始める。

　どうしても自分の常識や知識で思考が働いてしまうのだが、ここでは、そうしたものが役に立たないのだ。

　そのせいで「また」意味を取り違えてしまったらしい。

「いきなり首輪を渡されたのだ。そういうご要望かと……冗談のつもりであった」

「きみ、冗談も度が過ぎると、笑えないものだと覚えておきたまえ」

「わかった。だが、俺は、これがどういうものか知らないのだぞ」

「確かに、きみがこれを見るのは、初めてだったな。そうか。私の配慮が、少々、足らなかったようだ」

　モルデカイが、あっさりと引く。

　カリスを罰することもなく「冗談」との言葉を、簡単に受け入れていた。

「これは、ムービングチョーカーという。身に着けていれば、思うところに簡単に移動ができる道具だ。正式な総称は、アイテムというのだが、そこは気にしなくてかまわない。便利な道具だと思っておけばいいさ」

「この間、東帝国に行った時のような……？」

　ヴィエラキと東帝国は、最短で５百キロメートルほどの距離がある。

　だが、リーシアとともに訪れた際は魔法で移動、一瞬で到着した。

「残念ながら、ムービングチョーカーでの移動は特定の国内だけとの制限がある。ヴィエラキにいればヴィエラキ内、東帝国にいれば東帝国内、といった具合だ」

「では、今はヴィエラキ国内ならば、どこにでも行けるのか？」

「きみの頭に地図が描けていなくてもね」

　さっきまで「首輪」にしか見えなかった物が、今度は類まれな価値ある「道具」に見えてきた。

　見た目はどうあれ、魔法の使えないカリスにとっては有り難い代物だ。

　これを身に着ければ、フィデルたちの様子を見に行くのも容易になる。

「ヘラやロキの眷属が使う移動用の魔法では、きみを城外に連れて行くことはできない。かと言って、いつも私たちが連れて行くのもねえ。きみが、どう思っているかは知らないが、存外、私たちも忙しいのだよ」

「ああ、いや……これを使って、今後は自分で移動する」

「それなら、これも渡しておこうか」

　なにかサイコロのような物を渡された。

　手に握りしめられる程度の小さな物だ。

「トランスファーケージと言って、数を指定して地面に置くと、見合った大きさの柵になる。ムービングチョーカーは、あくまでも、きみの移動用だ。眷属の移動が必要な場合には、こちらを使いたまえ」

「あ、ああ……そうだな……必要があれば……」

「まったく眷属管理というのは大変だ。ヘラやロキは、日々のことだというのに、よくやれていると感心する。私には無理だね」

「あなたは眷属を持っていないのか？」

「何事も自分１人でするのが好きなのさ、私は」

　少しわかるような気がした。

　眷属に、あれこれ指示を出すよりモルデカイが動いたほうが早い。

　そして、確実だ。

　モルデカイは、リーシアの側近と言える立場でもある。

　眷属任せにできることなどないのだろう。

「であれば、午後からの移転は、俺がすべきか」

　せっかく「移送用」の道具をもらったのだ。

　移動用の道具も使ってみたくなっている。

　首輪にしか見えない代物を身に着けた元国王を、兵が、どんな目で見てくるかはともかく、すぐに用途は理解され、誤解も解けるに違いない。

　が、しかし。

　そわそわしているカリスに、モルデカイが言う。

「いや、その必要はない。今回の移送は、ヘラとロキが主導する」

「しかし、俺の眷属は、俺の管轄だ」

「きみには、もっと大事なことをしてもらわなければならないのでね」

「もっと大事なこと？」

　モルデカイは、さも重要と言わんばかりに、深くうなずいた。

　それから、非常にさっぱりとした口調で告げる。

「衣装選びさ」

「衣装……？」

　また東帝国にでも赴くことになったのだろうか。

　前回は、衣装選びに、かなりの時間を費やすことになった。

　カリスにはよくわからないが、王族との「称号」が問題になるらしい。

　あれこれと着せ替えさせられるのは気に入らないが、西帝国側の者だったカリスには、こちら側の「作法」がわからないのだ。

　モルデカイの納得がいくまで、つきあうしかない。

　思う、カリスに、モルデカイが今度は悩み深そうに言った。

「きみは、街に出向かれるシア様のお供をすることになったのだよ」