8. 喫茶店にて
学校から10分ほど歩いた繁華街の端に目的の喫茶店があった。ウッド調のおしゃれそうな外観である。中に入ると、コーヒーの匂いとジャズが次郎を迎えた。カウンター席と二つのテーブル席がある喫茶店だった。
「いらっしゃい」
マスターは、サングラスをかけた40代くらいの男性だった。マスターは二人を認め、口元に笑みを浮かべる。
「恵麻か」
「ただいま」
「おかえり」
「知り合い？」
次郎がささやくと恵麻は頷く。
「ええ。お父さん」
「へぇ。えっ、お父さん？」
「君にお父さんと呼ばれる筋合いはないがね」
マスターは冗談交じりに笑うが、次郎はどのように対処すればいいかわからず、「ははっ」と乾いた笑いで乗り切ろうとする。
「まぁ、立ち話もなんだし、座ったら、どうだ？」とマスターはカウンター席を指す。
「そうね。ちょっと、着替えてくるから、適当なところに座って待ってて」
「わかった」
恵麻が『STAFF ONLY』と書かれた扉の向こうに消えると、次郎はカウンターの端に座る。知らない場所で、よく知らない人と二人きりになるのは緊張する。だから、少しだけ居心地の悪さを感じていると、次郎の前にコーヒーが置かれた。
「これでも飲んで、リラックスして」
「ありがとうございます」
「君は、コーヒーにミルクをいれるだろ？ だから、ミルクも置いておくよ」
「ありがとうございます」
「この喫茶店の売りは、お客さんの求めるコーヒーを淹れることなんだ。だから、このコーヒーも君の口に合うと思うよ」
「なるほど」
次郎は、さっそくコーヒーを飲んでみる。苦みや酸味が少なく、飲みやすいコーヒーだった。ミルクを入れると、マイルドさが増し、次郎の口元が自然とほころぶ。
（美味しいな、このコーヒー）
マスターは満足したように頷き、自分の作業に戻った。
（美味しいと伝えるべきなのか？）
光の住人なら、ここで『美味しい』と言うに違いない。だから、次郎も言うべきなのかもしれないが、マスターに話しかけようとすると、緊張してしまう。変な奴と思われたら、どうしよう？ そんな心配が頭をよぎるのだ。
そのとき、次郎はマスターのサングラスに違和感を覚えた。レンズが黒すぎる。ちゃんと見えているのか？ と疑問に思ってしまうほどの黒さだった。
（でもまぁ、サングラスってそういうもんだしな）
考えすぎだろうと思い、次郎は再びコーヒーを飲んだ。
「お待たせ」
恵麻が戻ってくる。白いワイシャツにエプロンをつけていた。
「あ、もう飲んでいるんだ。どう？ 美味しいでしょ？」
「ああ。美味しい」
「だって」と恵麻はマスターを見る。
マスターは「それは良かった」と微笑んだ。
美味しいと言えたので、次郎は安心すると同時に、恵麻に感謝する。
「それで、部活の内容なんだけど」
「あ、うん」
「私はお父さんの手伝いをしているから、あなたは勉強するなり、読書をするなり、好きなことをすればいいわ」
「わかった。けど、それなら、俺はべつにここに来なくてもよくね？」
「先生のしつこい催促を拒み続けるつもりなら、それでもいいんじゃない？」
「……勉強する」
「それが賢明な判断ね。まぁ、毎日来る必要はないと思う。好きなときに来たらいいわ」
「了解。氷室さんは、毎日お父さんの手伝いをしているの？」
「基本的には。昼の時間までは、お父さんとお母さんが二人でやっているんだけど、夕方になったらお母さんが帰っちゃうから、私がその代わりに手伝っているの。だから、正直、放課後に部活とか、する気なかったんだよね」
「なるほど」
そのとき、若い女性のお客さんが二人やってきた。
「いらっしゃいませ」と恵麻が対応する。
手持ち無沙汰になった次郎は、カバンから教科書を取り出して、宿題に取り掛かる。
それから真面目に勉強していると、たまに電流が走る。顔を上げると、恵麻は素知らぬ顔でカップを拭いていた。
（どんなだけ、俺の心を見たいんだよ）
見たところで大して面白いことなんてないのに。とは、思いながらも、そうやって誰かに気をかけてもらえるのは、両親を除けば、初めてだった気がするので、悪い気はしない次郎であった。
☆☆☆
18時30分になって、恵麻たちは店じまいを始めた。次郎は30分前に帰宅している。
恵麻が掃除をしていると、父親の譲司が言った。
「今日来た彼が、恵麻が言っていた気になる人？」
「うん。まぁ、気になるというより、興味があるって感じかな」
「確かに、彼は面白い子だよ」
譲司はサングラスを外し、切れ長の目で恵麻を見据えた。
「恵麻がプラチナになったと聞いたときは、親としてとても嬉しかったけど、やはり、世界は広いな。上には上がいる」
「……やっぱり、そうだよね」
恵麻が悔しそうにモップを握るのを見て、譲司はふっと笑った。
「正直、恵麻が今の高校に行くと言った時、僕はもったいないなと思ったんだ。なぜなら、あの学校は、魔法使いとして得るものは何もないからね。ただ、その考えも、今日の彼を見て、変わった」
譲司はサングラスを恵麻に向かって、放り投げた。恵麻はしっかりキャッチする。
「恵麻。もしも、魔法使いとしてさらに上を目指したいなら、魔法や目に見えるものだけで物事を判断しない方がいい」
「……どういうこと？」
譲司は微笑み、答えなかった。
恵麻は小首をかしげながら、渡されたサングラスをかけてみる。
視界が真っ黒で、何も見えなかった。
