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7. 放課後コーヒー部

　あれ？　と次郎は違和感を覚える。恵麻の様子がおかしい。彼女の後方にゆらめくような炎と、魔力の大きなうねりを感じる。

「あのぉ、氷室さん？」

　次郎の頬に冷や汗が浮かび、次の瞬間、頭に電流が走る。

「いてててっ」

　先ほどまでとは非にならないほどの痛み。恵麻の髪が逆立ち、恵麻の目の奥が赤く光る。

（まじかよ）

　脳を破壊するほどの威力。彼女は本気である。このままではさすがにやばいと思い、次郎は杖を抜く。

「”強制停止《キル》”」

　ガラスが割れる音がして、頭の痛みが消える。

　次郎は呆れ顔で恵麻を見る。恵麻は驚いた表情で次郎を見返すが、すぐに先ほどまでの淡白な表情に戻る。

「氷室さんは、プラチナじゃないんでしょ？　なら、なんでムキになるのさ」

「……なってないわ」

「いや、なってたじゃん」

「なってない」

　恵麻はムッと顔をしかめる。認める気がないようだ。

（彼女がそう言っているならそうなんだろう）

　と、次郎は自分に言い聞かせ、不満を押し込んだ。

（けど、今のでわかった。彼女は多分、プラチナだ）

　魔法の強度が明らかに一般人のそれとは違う。しかし、彼女に説明を求めたところで、教えてはくれないだろうから、心の中に留めておくしかない。なぜ、プラチナであるはずの彼女が、こんな特徴もない普通の学校にいるのかが不思議だが。

　恵麻は乱れた髪を整えながら、言った。

「あなた、本当にノーランクなの？」

「ああ」

「実力テストは受けた？」

「受けてない」

「何で？」

「受けろって言われてないから」

　実力テストとは、各個人の魔法技術を測定するための試験だ。この試験結果によって、ランクが決まる。次郎はこの試験を一度も受けたことがない。普通は、各個人の能力を把握するため、学校側から受けるように言われることも多いが、次郎は言われたことがないし、そもそも、一緒に行く友達がいないから、行く気がない。実力テストとは、仲間とワイワイしながら行く場所だと認識している。

「何それ、ずるい」

「いや、ずるいって、言われても」

「私は嫌々行かされたのに」

「そうなんだ。でも、俺は、逆にうらやましいけどね」

「何で？」

「だって、それだけ気にしてもらえるってことでしょ？　俺は、誰からも興味を持たれていない人間だから、そうやって、誰かに気にしてもらえるだけ、うらやましいよ。先生から、受けろって言われないのも、俺に興味がないからだろうし」

「そんなことないと思うけど」

「あるよ。少なくとも、ここまでの人生はそうだったから」

　次郎は自分の気持ちが沈んでいくのを感じた。誰からも興味を持たれない人生。こんなにも空しいことはない。

「はぁ……。萎えるわぁ」

「えっ？」

「ごめん。帰るわ」

　帰ろうとする次郎の背中に、恵麻の声がかかる。

「待って」

　次郎は煩わしそうに振り返る。

「何？」

「これから部活をする予定なんだけど」

「部活するの？　昨日までやる気なかったじゃん」

「まぁね。でも、事情が変わったから、することにした」

「……ふぅん」

　事情って何だろう？　と思ったが、言いづらい内容だったら申し訳ないので、次郎は質問しないことにした。

「で、何の部活をするの？」

「放課後コーヒー部」

「何それ」

「放課後、コーヒーを飲みながら、音楽を聴く部活」

「渋いな。でも、それっていいの？」

「いいんじゃない？　先生の資料に、そんな感じの部活あったし」

「へぇ」

　先生の資料にあるなら問題ないか。次郎がそんなことを考えていると、恵麻は本をカバンにしまい、立ち上がった。

「あれ？　帰るの？」

「いや、喫茶店に移動する。ここに、コーヒーメーカーとかないでしょ？」

「まぁ、確かにそうだけど。いいの？」

「とくに、ここでやれとも言われてないし」

「なるほど。氷室さんが言うなら、俺はそれに従うけど」

「それじゃあ、行きましょう」

　恵麻は次郎の前を過ぎて、教室を出ようとする。次郎はその後について行こうとしたが、恵麻は扉の前で立ち止まった。

「どうしたの？」

「……さっき、あなたは誰も自分に興味を持っていないと言ったよね？」

「ああ」

「今までの人生はそうだったのかもしれないけど、これからは違うかもよ」

「……なるほど」

「ちょっと寄るところがあるから、校門のところに集合ね」

「あ、あぁ」

　恵麻は扉を開けて出ていった。次郎はその場に突っ立って、先ほどの言葉を反芻する。

『今までの人生はそうだったのかもしれないけど、これからは違うかもよ』

「そんな人、いるのかねぇ」

　いないような気がするし、いないことが前提で動くべきだと次郎は考える。他人に期待することの虚しさを、嫌というほど理解している。だから、恵麻の言葉に一喜一憂しないで、フラットな状態で過ごすべきだと自分に言い聞かせる。

「……さて、行きますか」

　次郎は、ため息交じりに、教室を後にした。