1. プロローグ
魔法都市の第9地区で爆発が起きた。
とある工事現場で、コンテナが吹き飛び、黒煙が上がる。爆発現場の近くに、金髪の少年が立っていた。臥龍院蓮司。最強ランクである『プラチナ』の称号をもち、『次元の魔王』と呼ばれている魔法使いだ。
爆炎を眺めながら、蓮司は呆れ顔で杖を下した。
「余計なことに首を突っ込まなかったら、死なずに済んだのに」
やれやれと蓮司は肩をすくめる。実力を勘違いした馬鹿が、自分に挑んでくることは今に始まったことではない。たとえ最低ランクでも、勢いとプライドだけ勝とうとする連中はたくさんいる。そんな奴らを相手にするたびに思う。過信しなければ、もっと長生きできただろうに、と。
「これだから、身の程知らずは……」
と言いかけ、蓮司は眉をひそめる。
煙に人の影が映った。
風が吹き、煙が晴れる。そこに一人の少年が立っていた。黒髪で、憂いを帯びた表情の少年。少年は、爆発に巻き込まれたはずなのに、制服に傷一つついていなかった。
「ほぅ」と蓮司は目を細める。「少しはできるみたいだな」
「うん。まぁ」
少年は、煩わしそうに首の後ろを撫でると、蓮司に杖を向け、呪文を唱えた。
「”吹き飛べ”」
ふん、と蓮司は鼻で笑う。ノーランクの魔法など効くはずがない――と思ったのに、蓮司の体は吹き飛び、コンテナに叩きつけられた。
呆然とする蓮司。今、自分の身に起きたことが理解できなかった。最強である自分が、雑魚の魔法をくらった？ そんなわけない。あまりにも現実離れした話であるから、蓮司は笑い出した。
「俺としたことが、つい、うかっり、手を抜いちまったみたいだ」
蓮司は立ち上がって、杖を少年に向けた。そして、殺意に満ちた瞳で呪文を唱えた。
「”吹き飛べ”」
『本物』を見せようと思った。が、少年に向けて放った風の塊は、少年が再度放った風の塊にかき消され、蓮司の体は再びコンテナに叩きつけられた。
「がはっ」
衝撃で肺の空気を吐き出す蓮司。それで、ようやく理解した。自分が、”吹き飛ばし”の魔法で、目の前の雑魚に負けたことを。と同時に、額に青筋が浮かび、引きつった笑みを浮かべる。
「あぁ、わかったぞ。てめぇ、本当はプラチナのくせに、ノーランクのふりをしているやつだな？」
「いや、普通にノーランクだけど」と少年は答える。
「あぁ、はいはい。そうやって、俺を欺こうとしたって、無駄ってわけ。俺は、わかっているから」
「本当にノーランクなんだけどなぁ。『白金の七人衆』に俺みたいな日陰者はいなかったでしょ？」
「あ？ ほかの雑魚の顔なんて覚えてねぇよ」
少年は面倒くさそうにため息を吐いた。その態度に、蓮司はカチンとくる。
「初めてだぜ、俺をここまで馬鹿にしたやつは。だから、決めた。てめぇは、楽には死なせない」
蓮司は杖を構え、唱える。
「”時よ、止まれ”」
蓮司を中心に、世界が灰色に染まる。時が、止まった。ゆらめく炎も、空に昇る黒い煙も、何もかもが停止し、その世界で動けるのは、蓮司だけ。――のはずなのに、もう一人、動ける人物がいた。
蓮司に対峙する少年である。少年は興味深そうにあたりを見回した。
「なっ」と蓮司は目を見開く。「馬鹿な！ 時は、止めたはず」
「時は止まっているよ。俺の時間は止まっていないというだけで」
蓮司は、少年に杖を向けて叫んだ。
「”終焉の黒”」
少年の周りの空間がゆがみ、電流を走らせながら、空間が捻じ曲がる。ねじれの中心に黒点ができて、点は周囲の空間を飲みながら、大きくなり始める。”終焉の黒”。すべてを飲み込む破壊の魔法だ。
――が、少年が杖を振ると、ガラスが割れるような音がして、黒点は消滅した。世界は色を取り戻し、時が、動き出した。
少年は静かに口を開く。
「”強制終了”。――まぁ、この世に未練とかはないけど、まだ、やりたいことはあるんで、あんたの魔法は中止させてもらった」
「なっ！ てめぇ、ナニモンだぁ！ なぜ、俺の魔法を打ち消すことができる！？」
「なぜ、と言われると難しいな。俺の方が強いとか？」
「馬鹿な！ ノーランクのお前が、俺より強いだと！？」
「まぁ、少なくとも、現状だとそうなっちゃうね。なんか、ごめん」
「あぁん？ ノーランクは嘘だろ！？ てめぇがノーランクなわけがない！」
「いや、ノーランクだけど」
「何でノーランクなんだよ」
「それは、まぁ、俺が日陰者だからかな。俺に興味をもっている人間は誰もいないから、俺の実力を正しく認識できている人間は誰もいないってわけ。それに、俺みたいな、友達もいない寂しい奴に、プラチナとか、ゴールドとか、光の住人が身につけるキラキラランクは似合わないじゃん？」
「ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ！」
「すまん。べつにふざけているつもりはないんだわ。俺に友達がいないのは事実だし、誰も俺に興味がないのも事実だから。あんただって、普通に生きていたら、俺なんかの存在に興味をもたないと思うよ」
「あぁ？」
「ってか、それよりさ、そろそろ本気を出してくれないか？ あんたは、まだ、本気を出していないだろう？」
「あ？ あぁ、あたり前だろ」
蓮司は頬に冷や汗を浮かべながら答える。
「だよな」
少年――紅 次郎は、ニヤッと口角を上げ、言った。
「最強がこの程度のわけがないもんな」
