2.試作型勇者
「......これが、現代にまで語られる稀代の英雄────「勇者」達の伝説の中でも最も新しく有名な「捧灰の勇者」セオ様の生涯です」
王都にあるその教会の小さな部屋には、齢五、六ほどの子供たちが集められていた。そして彼らを相手に語り聞かせる、一回りほど年上に見える少女の大人びた静かな声があった。
「ねぇ、それから......セオさまはどうなっちゃったの？」
語り終えた年長の少女が口を閉ざすと、後に残った静寂を破る声が上がった。それは、今まで疑うことの無かった、耳慣れた他の「勇者」達の英雄譚とは毛色の全く似つかない話を聞き、戸惑う少女の疑問の声であった。
「...........勇者セオの話は、こう締めくくられています。『────自らの命を削りながら続けた戦いの代償にその身が朽ち果て、骸灰と化すまで戦った誉れ高き勇者 セオは......悲しいかな、魔王を討ち倒すまでには至らなかった。彼はその持てる全てを人類に捧げ、無念にも志半ばにして創造神の元へと召されたのだ。その献身に報い給うた御神の慈悲によってその骸灰は遠く人々の元へと舞い戻り、そうして人々は彼の戦いを知った────。』と」
「え...........もしかしてセオ様、負けちゃったの......？」
「嘘だ！ セオ様は強い人だってみんな言ってたぞ！？」
「そうだ！ 「勇者」様は魔族なんかに負けないって、ぼく知ってるよ！」
それまでの人生の殆どを教会で過ごし育ってきた子供らは、自然と周りと協調し合う術を覚え、同時に彼らの周りを取り巻く空気を感じ取る術をも身に付けた。
その感覚が、口々に放たれる否定の言葉を落ち着いた様子で受け止める語り部の少女の態度から、信じるに難かった話の信憑性を感じ取った。
「......ほんとう、なの？」
最も幼い1人が、不安げに、縋るように訊ねたその問いに────、
「えぇ、本当のことです」
────やはり落ち着き払った様子で、語り部の少女は首肯した。そして子供たちの動揺も収まらぬうちに、少女は淡々と語る。ともすれば残酷な────彼らの現実を。
「そのためにあなた達がいるのですよ。────散っていった「勇者」達の無念を晴らす為に」
今思えば、あの日語られた現実が、真実かどうかなんて関係なかったんだ。
ただ僕達がそこにいて、そして世界がそれを望んだから。
僕達は真実なんかよりも、目の前の現実によって生かされていたんだから。
......だから僕達は、「勇者」になったんだ
────テオ・アスクァレイ
「テオ！ やっぱりここにいたのね」
教会の敷地の隅っこ、この大きな木の下が昔からの僕の特等席だった。魔族と戦う為のつまらない訓練よりも、昼時にはほどよく陽が当たって暖かいここで、この木に背を預けて昼寝をする方が好きだった。
この場所を知っているのは教会の子供たちの中でも、僕の他にはそう多くいないと思う。みんな自由時間ですら訓練、訓練といった具合に、模範的で、盲目的で、真面目な「勇者の卵」サマだからね。自分たちの暮らす教会の施設も、最低限利用している大部屋に食堂、大浴場、それから訓練用の中庭くらいしか知らないんじゃないかな？
そんなわけでここを知っているのは主に僕と、そしてよくここでサボっている僕を探しに来る、このルイ・サンガくらいだろう。
彼女は肩甲骨の辺りまで伸ばした銀色に近い輝きを放つ美しい水色の髪を、動きやすいように後ろで一つにまとめていた。そんな、いかにもこれから訓練ですと言わんばかりの彼女に敢えて聞いてみた。
「あぁ、ルイ。君も一緒にどうだい？ 今日は絶好の昼寝日和だよ」
「バカなことを言わないで、テオ。今日はみんなで模擬戦形式の訓練をしようって話だったじゃない。あなたがいないとロクに私の訓練にならないの、知ってるでしょ？」
ルイはいつもの様に生真面目な様子で訊ねてくる。当たり前過ぎて答えるのすら億劫なことを。
「知ってるとも。......だから尚更、バカらしいんじゃないか」
────そう、バカらしいんだ。永い歴史の中で数々の英雄達が残らず返り討ちにあった「魔王退治」を、今度は僕達みたいな子供にやらせようなんて...........みんなはその意味が分かってないのか？
10年くらい前から、この国は辺境の村々から魔力耐性の高い子供を呼び集めて、ここみたいな教会学校で「勇者の卵」としての教育を始めた。僕達はその栄えある第一期試験生────「試作型勇者」だ。
古くから続く魔族との戦争において、個の力に優れる魔族に対して個々人では大きく劣る人族は、足りない戦力を単純な頭数で補う形で対抗していた。
然しその戦術は年々多くの犠牲者を生み、自然と人々は一騎当千の英雄────「勇者」の存在を渇望するようになった。
だが今となってはそれすらも過去の話。
10年前に知れ渡った、史上最強と謳われた「勇者」セオの死。それによって人族は考えを改め、更なる戦力を求めた────つまり、一騎当千の「勇者」ではなく、一騎当百の「勇者モドキ」の量産だ。
セオがそうだったように、生まれつき魔力に抵抗を持ち「勇者」の素質があることが多い辺境の村民を王都へ集め、一度に纏めて育てることで、セオほどではないにしろそれなりに優れた戦力となり得る「勇者モドキ」となるわけだ。
この「勇者モドキ」の本当に優れているところというのは、単純な戦力としてではない。それならば、セオのように1人だけに注力して育て上げた方がよっぽどマシだ。
そうではなく、この「勇者モドキ」────俺達は、いくらでも、気軽に、替えがきくのだ。
(さしずめ、100の力を持つ1人の「勇者」なんかよりも、平均して60程度の力を持つ安価な「勇者モドキ」の方が使える、ってとこだろうな。クソが......)
「......オ、...........ねぇ、聞いてるの？ テオ！」
「あぁ。聞いてるよ、ルイ。とにかく、僕はこのせっかくのいい天気に、もう少し昼寝をしたいんだ。悪いけど訓練はまた今度にしよう」
────どうせ、どんなに頑張ったって誰も僕には勝てないんだから。
言わずとも僕の態度から伝わったのか、それとも嫌という程思い知っているから察したのか。
「......もう、言っても聞かないんでしょうね」
ルイは諦めたようにそう言って戻って行った。
(誰が使い捨てられる為だけに必死に強くなるものか。そんなのは茫洋と飼われて殺されるのを待つ家畜と変わらないじゃないか......！！)
