紅茶のおいしいダンジョン

その１ 開店編

０９ 没落娘はフードコーディネーター

「ただいま帰りましたわ」

「ちゃのきー！」

「ぷにっ、ぷににっ！」

「もけー」

「お帰りなさい、マスター」

　四匹のモンスターたちは寄ってきてチュチュの帰りを出迎えた。

　トリギュラが背負っていた小麦袋を受け取ると、キッチンまで運んでいく。

「ありがとう。みんな勢揃いですのね。留守のあいだ、問題はなかったかしら？」

「はい、特には。でもお茶をおいしくするコツがわかりました。後ろの工程を頑張ってましたけど、最初の乾燥が大事だったんですよ！」

　すこし興奮した様子で言うと、コッツはザルに入った茶葉を見せた。

　しっかり赤くなって撚りがかり、すこし砕けているものはより分けてある。

　彼女が手で扇ぎ嗅げば、青臭さがない華やかな紅茶の香りが疲れを癒やす。

「そうでしたの。よく気づけましたわね。コッツもティレントも偉いですわ」

「ちゃのー！」

　揺れる若木に葉はないが、それでも喜んでいることが伝わってくる。

　あいかわらず変化のないされこうべも、どこか褒められて自慢げだ。

「ありがとうございます。喉が乾いたでしょう。試作品ですけど召し上がりますか？」

「ええ。お願いできるかしら」

　茶葉の香りをひさしぶりに堪能したチュチュは、さっそく味わってみたくなった。

　これを作り出した二人のドキドキが感染したように、彼女の頬もすこし赤い。

「お湯を沸かすので、ちょっとお待たせします」

「よろしくてよ。あまり慌てないようにね」

　日中、火は常に焚かれているから、それほど彼女を待たせることはなかった。

　ポットで縮まっていた茶葉が広がると、どこか香ばしい匂いがダンジョンに広がる。

　トリギュラもそれを嗅いでひくひくと鼻を動かす。

　ティーポットを傾けると、白いカップを濃い琥珀色が並々と満たした。

　チュチュの目の前に紅茶が置かれるのは、実にひさしぶりだ。

「どうぞ。マスターに飲んでもらうのは緊張しますね」

「ちゃのー……」

　ティレントとコッツは身を寄せ合って、作ったものを批評されるのに不安げだ。

　それを安心させるように彼女は微笑む。

「いただきますわね。……ああ、おいしいですわ」

　碧い瞳が細められ長いまつげが重なる。チュチュの舌に広がるのは懐かしの味だ。

　もちろん、彼女の母が淹れたものとはまったく別物である。

　しかし幸せをくれるあたたかさは、ほんとうによく似ていた。

　おいしいという言葉を聞いて、コッツは胸骨をなでおろした。

　ティレントも安心したように若枝をしならせている。

「よかったです。でも、もうちょっとよくなりますよね？」

「撚り方なんかもコツがあるかもしれませんね。……ミルクをいただけるかしら」

「もけー」

　トリギュラが、キッチンからミルクを満たした小瓶を運んできた。

　チュチュは深いスプーンで掬ってカップへ滑らせる。

「ありがとう、トリギュラ」

　綺麗な琥珀色に白が混ぜられても、その濃厚な色と味は決して負けない。

　すこし香ばしくて、コクのある甘味にミルクが混ぜられた。

　調和する二つの甘味とコクは、それだけで満ち足りる一杯だ。

　砂糖やジャムやハチミツなんかがなくても、ほんのりした甘味は人を癒やすだろう。

「よく合いますわ。お茶の味がしっかりしていて負けませんのね」

「ちゃのきー」

「ティレントの葉はとてもいいですわ」

「もけー」

「トリギュラのミルクもおいしくてよ」

　二匹のモンスターは褒められて、いまにも踊りだしそうなほどだ。

「キスキィ嬢。紅茶の方は一段落と考えていいのか？」

　まだコート姿のままだったグリムが、ケープをはためかせながら聞いた。

　その後で本へもどり、ページを羽のようにして宙に浮く。

　もう一口、ミルクティを飲んで彼女は頷いた。

「コッツは不満そうですけれど、試食会を開くには十分だと思います」

「なら、次はお菓子の方を優先してもらいたい」

　ふたりの言葉に、コッツは嬉しさ半分、もどかしさ半分という雰囲気だ。

　改良の道が見えたところで足踏みさせられる辛さだろう。

「わかりました。ようやくわかりかけてきたんですけどね……」

　わずかにされこうべを下げるコッツの鎖骨を軽く叩いて、彼女は慰めた。

「わたくし、コッツの作るお菓子も楽しみですのよ」

「そう言われると、お菓子の方も頑張りたくなってきました！」

　コッツはさっそくキッチンへ入って、両手で持ち上げるほど大きな卵をコツコツ叩いた。トリギュラの生む卵は、体に似つかわしい大きさだ。

　そのサイズ相応に殻が厚いから、割るのもなにかしら道具を使わなければならない。コッツはされこうべを取り外して殻にぶつけて、なんとかヒビを入れる。

「い、痛くありませんの？」

「ちょっとぐらいは痛いですけど、平気ですよ」

「そう……頑丈ですのね」

　ティレントはチュチュが買ってきた小麦を挽いて粉にしつつ、コロンはミルクを入れてしっかり蓋をした小瓶を飲み込んで、ぴょんぴょんとそこらを飛び回っている。

「ぷにっ、ぷにっ、ぷにっ」

　楽しそうに遊んでいるように見えて、お菓子にかかせないバター作りをしている。

　消化力が低い上に弾力があって中身を振り回すのに最適だから、バターはコロンの担当だった。

　トリギュラはその力を生かして、取ってきてある木の実の殻を砕いて中身を取り出している。

「なかなか手際が良いな」

「わたくしたちがいないあいだに、仲良くなったのでしょう」

　そういう碧い瞳は、わずかに羨むような色が見えた。

　彼女は絶対的に上の立場であって、同じところまで下がる訳にはいかない。

　仲間ではあっても、友だちにはなれないだろう。

「寂しいか？」

「これからわたくしも、親しくしていきますもの」

　だからといって、その垣根を超えられないかと言えばそうではない。

　家族になれば、それ以上の絆だって結べるだろう。

「強がりを言う」

「ダンジョンマスターとはそういうものなのでしょう？」

　そういうチュチュの顔に弱さはない。

　強がりというよりは、責任を背負うもののしっかりしたところが出ている。

「キスキィ嬢は、やはり向いているよ」

「上の立場に就く家系でしたもの」

　痩せても枯れても、それまでに仕込まれた学は消えない。

　チュチュ・キスキィに仕込まれた貴族の教えは、十分役立っていた。

　いまはそれを生かすことが、家族の絆を立証することにもなる。

「その調子で、このダンジョンを繁盛させてもらおう」

「言われなくても、そのつもりです」

　チュチュがゆっくりとひさしぶりの紅茶を楽しんで、空が赤く燃え始めた頃。

　キッチンから甘い匂いが漂いはじめた。バターと小麦粉と木の実が焼ける香りだ。

「もうそろそろですかね」

「そうですわね。出してからもゆっくり火が通りますから、焼けすぎないように」

「はい。……このぐらいかな？」

　窯の様子を見て、コッツは釜から鉄の板を取り出した。

　その上では、しっかりと色のついたクッキーが並んでいる。

　食べられるぐらいに熱が落ち着いたところで、彼は皿に移してテーブルへ運んだ。

「教えていただいた木の実のクッキーです」

　砕いた木の実を混ぜた生地は、一枚ずつ木の葉型で薄く作られている。

　さっくりと焼き上がった色が、目にもおいしい。

「いい香り……いただきますわね」

「は、はい」

　チュチュがつまむと、まだほんのりと温かいせいかバターが強く香る。

　そっと口に入れてかじれば、サクサクと軽く砕けた。

　小麦粉と卵とバター、それと木の実の甘味は素朴なものだ。それを引き立てるためにわずかに塩が使ってあるが、砂糖は一切入っていない。

　こくりと喉が動いてから、チュチュは冷めた紅茶を口にした。

「……紅茶によく合う、いい味をしています」

「ほんとうですかっ、よかったぁ……！」

　四匹のモンスターたちは、互いに成功を称え合って喜びを露わにした。

「ええ。おいしくてよ。けれど、これだけではいけません」

　しかし、それを聞いてぴたりと動きを止めて振り向く。

「えっ？」

「いくら美味しくても、一種類だけではお客様はいずれ飽きてしまいますもの」

　それはチュチュがもつ煮に学んだことだ。一種類だけではいずれ飽きが来る。

　おいしくても、いくらかバリエーションを用意しなければならない。

　ただし元のものが霞むようなものを作っては、基本形が売れなくなるから、過剰なものはまた後の話だ。

「そうですか……でも喜んでもらえてよかったです」

「ええ。次もまた、わたくしを喜ばせていただけるのでしょう？」

　弧を描く碧い瞳に、四匹のモンスターたちは意気込んだ。

「ちゃのきー！」

「ぷにー！」

「もけもっもー！」

「それはもちろん！」

　彼らはチュチュを喜ばせるために、ふたたびキッチンへ入ろうとした。

「がんばるのはいいですけれど、根を詰めすぎないことも重要ですわよ」

　その言葉は届かず、チュチュの夕飯は遅れた。

　ここは紅茶のおいしいダンジョン――あまい香りのするところ。