紅茶のおいしいダンジョン

その１ 開店編

０４ 没落娘はスライムトレーナー

「ねえグリム。この他に召喚した方がよろしいモンスターっていますの？」

　すこしばかり考えて、グリムはぺらぺらとページを捲った。

「ゾンビはオススメだぞ。奴らはオーマの消費が少ない」

「却下ですわ。ゾンビの居る場所で飲食したいと思いまして？」

　自信満々の提案を却下されて、しょんぼりとゾンビのページが閉じられる。

　落ち込んだ様子の本に、茶樹の木人族(ティレント)が寄り添った。

「人型で使い勝手がいいんだがな……」

「効率だけがこの世のすべてではありませんのよ」

　効率だけで押し並べて進むのなら、精神は死に絶えていくだろう。

　おいしい紅茶や酒を飲むといった楽しみもなくなっていく。それではこのダンジョンを作り上げる価値もない。

　ましてや快適な空間を提供するのがチュチュの願望なのだから、ゾンビはどうしたって似合わなかった。

「ちゃのきー」

　若木の葉香に慰められたグリムが、今度こそとページを捲った。

「むう。それではスライムなんかどうだ。奴らは雑食で、なんでも食うから掃除に使える」

「それはよさそうですけれど……どんな見た目をしていますの？」

　ダンジョンを運営していくには、そういうスタッフは居ても困らないだろう。どんな些細な部分もピカピカに磨けるなら、重用するに違いない。

　また掃除要員なら、それほど積極的に客と関わることもないだろうと、彼女は採用を考えた。

「一言で言うなら、水たまりだな」

　そしてチュチュは嘆息した。

　グリムが提案するものは便利ではあっても、彼女の美的センスとは食い違っている。

　どれだけ掃除に便利でも、水たまりがあれば清潔とは思われないだろう。

「もうすこし、どうにかしたいところですわね」

　かといって、スライムが使えないかと言えばそんなことはない。

　ゾンビほど致命的ではないから、どうにか不快にならないようにできないかと頭を捻るものだ。

「品種改良に手を出してみるか」

「密度を高めればいいのかしら。せめてゼリーぐらいになってくだされば」

　こくりと頷いて、チュチュは粘度が足りないのではないかと考えた。

　だらしなくとろりと崩れているから見苦しいのであって、しっかりしていればそれなりになるだろうと。

「弾力性を上げれば、それぐらいにはまとまるか」

「ちゃのー」

　仲間が増えるのがわかるのか、ティレントは喜びながら彼女たちの回りをくるくると踊っている。

「ティエント。あなたのお友達ができるんですのよ」

「ちゃのきー！」

　チュチュはやわらかな葉っぱを撫でてやり、グリムを手にしてスライム召喚のチューニングを弾力特化にさせた。

「弾力特化スライムか……スライムは伸びるから使い勝手がいいんだがな」

「あら、わたくしが作るのは紅茶のおいしいダンジョンですわ。普通と違うのは当たり前ではなくて？」

　マスターの数だけダンジョンの性質は存在する。しかし彼女のダンジョンだけがあまりにも異質だ。

　迷宮写本は訪問者を殺すための知識はあるが、もてなすだけの知恵はない。

　くっくっく、と本は笑った。

「そのようだ。私の知識も、キスキィ嬢の前には形なしだよ」

「また馬鹿にしてくれますのね」

「褒めているのだとも」

　合理的ではないし、効率的でもない。ただ新しい道を切り開いていくチュチュのことを、グリムは嫌いではなかった。

「その内、心底から尊敬させてあげますわ」

「このあたりの意思疎通がうまくいかないのだな」

　ページの底から褒めているとも、とはいつかも言ったセリフを吐いて、表紙の黒地と金文字が光を蓄えた。

　スライムのページから黒金の閃光が放たれ、弾力性に特化したものが召喚される。

「ぷにー！」

　楕円形のゼリーというのが、弾力スライムであった。チュチュの髪に影響されたのか、やや淡いピンク色をしている。

「よかったな、キスキィ嬢。これはゼリーそのものだ」

「たしかに水たまりよりは愛らしいですわね」

「ぷに？」

　高さは彼女の膝下ぐらいまでだが、横幅はそれなりに大きい。ときどき、ぷるぷる震えては波打っている。

「ころころしていますから、あなたはコロンと呼びましょう」

「ぷににー！」

　コロンは、喜びを表現するようにぴょんぴょんとその場で跳ねた。弾力に特化しているおかげは、チュチュの顔の高さを軽々と越えていく。

「あんまり跳ねると、天井にぶつかってしまいますわよ」

「ぷににっ」

　言った側から弾力スライムは天井すれすれまで跳び、落ちてきた反動でまた飛び跳ねてしまう。スライムというよりは、ゴム毬に近いものがある。

「ほら、言ったじゃありませんの」

「ぷにー」

　反省したのか、コロンはぽよんぽよんと低く跳びながら彼女の下まで帰ってきた。

「ちゃのー」

「ぷにー……」

　若木の枝をでぱさぱさと払われると、反省したように楕円形の頭がへこんだ。

　あまり調子に乗るなと、わずかばかりの先輩から新入りへのアドバイスがあった。しかし、チュチュには二匹がじゃれているようにしか見えなかった。

「あとは召喚しておくモンスターはいませんわよね？」

「とりあえずはこんなものでいいだろう。茶葉の量産は方法が確立してからでいいしな」

「それもありましたわね……」

　まだまだダンジョン造りは始まったばかりだ。

　次にどうしようか、というところで彼女は異変に気づいた。

「ねぇ、グリム。……何か口に入れられるものないかしら」

　その顔色は白を通り越して青褪めてきている。風雪を凌ぐために洞窟へ入った時間以前、丸一日なにも食べていなかった。

　ダンジョンマスターになっても食事は必要なようで、水を飲んだせいか、彼女のお腹がぐうと鳴った。

「オーマを消費すれば食べ物も出せるが、ダンジョンに蓄えられてはいないな」

「……ああ」

　チュチュにお金はない。

　ダンジョンを開くまでは、お客様から紅茶でお金をもらうことはできない。

　とりあえずのところ、今日の分の食事はオーマで喚び出すしかなかった。

「食事の希望はあるか。立派なものだとそれなりのオーマが必要になるが」

「……温かいスープとパンなら、もらってもよろしいかしら？」

　不安げにグリムを窺う彼女の碧い瞳は、憂いを帯びているというより怯える兎のようだ。

　その発言からこの一ヶ月、まともな食事を取っていなかったことは明白だった。

「キスキィ嬢は、ここ最近どんな食事を取っていたんだ」

「……言いませんわ」

　ぐっと唇を噛み締めてそっぽを向くチュチュに、何も言わずにページが開かれる。暖かなスープとパンに、野菜とハムのサラダを加えて召喚された。

　パンは焼き立てのように香ばしくやわらかいし、サラダもたっぷり水分を含んでいて乾いていない。スープはあたたかな湯気を漂わせている。

　彼女の目が大きく開かれ、キラキラ輝き始めた。

「まずは食べるといい。それから考えよう」

「はいっ……いただきますわ」

　久しぶりに指でかんたんに千切れるほどやわらかいパンを食べて、チュチュの大きな瞳からぽろぽろ涙が溢れた。

「おいしい……おいしいですわ……」

　ティレントとコロンがそっと近寄ってきて、彼女が行儀よく食べるのを見守っていた。

　一つ一つの食べ物を、神聖な儀式のように噛み締めていく食事が終わるまで、誰もなにも言わなかった。

　やがてすべての器が空になると、チュチュの飢えは満たされた。心なしか、その顔色はわずかに赤味を帯びて薄紅に艷やかだ。

「……失礼しましたわね」

「いや、生物には食事は必要だからな。トレントは水と光、スライムはなんでもいいが」

「それは経済的ですこと」

「ちゃのきー」

「ぷにー」

　ティレントが得意げに胸を張り、コロンが訴えるようにグリムに言った。

　表紙を強めに開くと、テーブルから空になった器を落ちる。コロンがぽいんぽいんと跳ねてその上に乗った。すると器がずぶずぶ体の中に入り、揺蕩っている。

「なんでもって、ほんとうになんでもいいんですのね」

「ぷににー！」

「ああ。特に食えないものはないな。……しかし、溶けるのが遅いな」

　水たまり型のスライムの腐食性能なら、もう器が溶け始めていてもおかしくない。

　しかしコロンの中の器は、まったくその様子を見せなかった。

「ぷにっ、ぷにに、ぷにー」

「弾力特化とは言え、溶解能力も落ちるか。いや、新種というより珍種だな」

「それならなにか入れておけば、可愛らしいかもしれませんわね」

「ぷにー！」

　花でも活けておけば、動く花瓶のようなものになるかもしれない。

　チュチュはそう考えて、スライムが表で動いてもいいだろうか、などと思っていた。

　しかし突如として、血色の良くなった顔色を青褪めさせた。

「ねえ、グリム。わたくし気がついてしまったのですけれど」

「どうした、キスキィ嬢」

　食事をして温まっているはずの彼女が、冷え切った声を出した。そこに黒い表紙が向けられる。

「紅茶を飲むときって、何か口にしますわよね？」

「……そう、かもしれないな」

　いま彼女がしたことから察して、グリムのページがぱたりと閉じた。

「紅茶だけあって、軽い食べ物がなかったら、人は満足するかしら？」

　食事をとって頭が回りはじめたチュチュは、気がついてしまった。

　ここは紅茶のおいしいダンジョン――紅茶のお供も必要。