撃退
一分足らずで和樹が守るべき門扉の前にまで押し戻されたが、それまでの経路に、五人の不良が冷たいアスファルトに蹲り、伏していた。
門扉を囲むように不良たちは半円を築き、じりじりと間合いを詰める。その半円の中でも、すでに三人が気を失い、得物としていたバットも転がっていた。
「てめえら何やってる！ たった一人だぞっ？ 数で掛かれ！ 何人かは塀を越えて、女を人質にして来いっ！ それで俺たちの勝ちだ！」
半円の一部から指示が上がるが、指示の内容が不良たちに染み渡る前に手近な不良を一人殴り倒す。
『指示を出される』ことと『味方が倒される』ことが繋がり、敵の中に動揺がさらに広がった。
「大将ってのは、喧嘩じゃ最前線に立つものだぜ？」
周囲一帯に聞こえるようにしながら、挑発的に指示を出したものへと喋りかける。
実際に大将が前線に立つと、全体の士気は上がるだろう。だが一方で、この一言だけで大将が前線に立たないことに対する不満を、全体に湧きあがらせる。
和樹は予想外の強敵であろう自分をカードにして、相手の心理に更に揺さぶりを掛けたのだ。
「……っ」
思惑通り、指示を受けた敵が一斉に指示を出した不良に向く。その視線には希望と不安とがない交ぜになっていた。
「ふっ！」
「はぁ！」
何人かは指示通りに和樹に襲いかかり、塀をよじ登ったが、その度に和樹に倒されて、塀の向こう側からの竹刀に突き飛ばされる。和樹の直感が攻めるべき時を感じ取った。
守るべき門扉から離れるのもいとわずに、敵陣へと進む。さらに敵の何人かを倒すと、ついに大将自らが戦線に参加した。
「ちっ！ てめえら！ こいつをぶっ潰せっ！」
――だが、遅い。
もう少し早ければ、士気は十分に上がっただろう。あるいは、大将が倒された後も、その指示は活きていたかも知れない。
だが、すでに不良は半数以下にまで落ち込み、士気も下がってしまっている。この状況では決定打には至らない。おまけに、大将自らが戦闘に参加したために、指示の方は当然おろそかだ。
迫りくる敵を、ただ落ち着いて対処し続けるうちに、不良は更に半分へと落ち込んだ。
「ひぃっ！」
和樹が鋭い一瞥をくれると、残った内の一人が逃走。音のないアスファルトに、その足音は全体の精神に大きく響いた。残りは四人だ。
「くそがぁああ！」
大将が自ら先陣を切り、三人もそれに続く。大将の鉄バットが振り下ろされる前に抑え、ぶん投げる。残り二人の鉄バットと蹴りがするりと躱され、追撃の前に裏拳で残り一人を、更に突き出た拳がこめかみを打ち、二人目をダウンさせだ。
一度に二人もやられ、残り一人となった男は半狂乱に振り回したが、見事にその隙間を突き、鳩尾を蹴り飛ばされると意識が混濁した。
顔を上げた大将が見たのは、残っているのは自分一人だと言う事実と、それをほぼ一人で成した男が、じっと自分を睨んでいる現実だ。
「……おい、誰の差し金だ？」
「ひっ！」
「答えろ」
和樹は、特に語気を強くはしていない。
だが、訊ねながらゆっくりと近付いてくるそのさまが、あるいは刻限のように思えたのだ。
このまま何も答えずにいれば、虫けらのように踏みつぶされる――その刻限に。
「わ、わかった！ 答える！ 答えるからっ！」
「…………」
残り一歩分になり、和樹は無言で歩みを止める。その姿に安堵し他のもつかの間。安堵した一瞬で、再び歩を進めようとした和樹の足が見えた。
「ま、まてっ！ 響さんだ！ 狩野組の響さんからここらの『チーム』に話がきたんだよっ！」
「……話？」
チーム、と言うのは、傘下の不良グループのことだろう。
話と言うのは、おそらく報復の話だ。そうと予想を付けつつ、話の続きを促す。
「ああ。この女を連れて来たら手柄を立てる、ってやつだ。写真もある！」
尻ポケットから慌てて写真を取り出しながら、不良の大将はそれを差し出した。
和樹はその写真を見て、僅かに顔をしかめた。おそらく、杏華の転機となった時の写真だろう。普段からは想像もつかないほどに、怯えた顔の杏華が映っていた。
「……どうやって見つけた？」
和樹は無言で写真を奪い、言葉を続けた。
「この辺りじゃこいつは有名だからな。探す手間もなく見つけた！」
「その事を響は？」
「知ってる！ 知る限りの情報は流した。どこの学生で、剣道をやってることとかな」
「……いいだろう。他の連中を連れて、逃げるなら逃げろ」
ほっと息を吐く大将を無視して、背後の曲がり角を一瞥して、気配が消えているのを確かめてから門扉へと手を伸ばす。
「……お前ら、無事か？ もう大丈夫だ」
大丈夫――その一言で、全員に安堵が広がった。
中でも一人の女子は、腰を抜かしたように座り込んでしまうほどだ。他人の家の、土の上だと言うのに。
和樹は小さく笑って手を貸すと、照れたように笑った女子を手に取り、助け起こした。
「きゃっ！」
「立てねえだろ？ しょうがねえさ。今日は送って行ってやる」
胸に抱えられて顔を蒼白から真っ赤にした女生徒は、恥ずかしさのあまり抗議するように和樹から離れようとしたが、結局諦めて優しい言葉と他人の温もりに甘えた。
その様子で、他の女生徒もさらに落ち着きを取り戻したらしく、ややぎこちない笑顔を見せた。
「他の女子たちも、今日は送って行ってやる。……良いな、杏華？」
反論もなく、和樹に従う。累々と伏せた男たちや、一人避けるように壁際に背を張り付ける大将を通り抜ける。
――やはり誰もが、まだ現実を認められないようだった。
その中で一人、杏華だけが沈痛な面持ちで歩いていたが、和樹以外の誰も、その事に気付かなかった。
