第十八段：橘（ときじくのかくのこのみ）は朽ち果てない（一）
一
安達太良なゆみは、とにかく喉が不快でたまらなかった。
痛み、腫れ、体液が逆流する、などの物理的なものであれば、とうに然るべき医療機関にかかっていた。病名を知り、治療法を教わり、薬をもらえば済む話だった。
残念なことに、この気持ち悪さは、自ら解決しなければならなかった。放っておいている物が何なのか、いい加減に思い出さないと、事態が重くなりうるのだ。その「物」と、置き場所が、あとひと息のところで出かかっているのに、かれこれ三時間、まだつかえたままなのである。
「……音遠、おかわりを頼む」
なゆみが担任を務める学年の一生徒、佐久間音遠にコーヒーカップを渡す。
「……そう、博士、これで八杯目、カフェイン中毒？」
音遠は、小さな顔を半分以上覆っている、アイスブルーのネックウォーマーをもごもごさせて言った。博士、と呼んでいるのは、なゆみが博士号を取っているから、ではない。栄養学の博士ではあるが、なゆみは音遠の生みの親、であった。音遠は、普通の女子大生ではなかった。「擬者語シリーズ」の弐号機、いわゆるアンドロイドだった。
「うるさい、僕の命令に従え」
「…………イエス」
もやしみたいな身体をくねらせ、音遠は沸かしなおしたコーヒーを注いだ。ご機嫌斜めなので、カルシウム補給に牛乳、満足感を得られるグラニュー糖を混ぜようと考えたが、実行はしないでおく。お小言を浴びせられる結果が確定していたからだ。
命令されたことだけをしたら「気が利かない」、「二、三手先を読めない」旨を長々と伝えられ、逆に博士のかゆい所に手を届かせたら「余計な仕事をするな」、「それぐらいは自分でやれる」という意味を遠回しにふっかけられる。いずれにせよ、文句がつく。音遠にとって、ましなのは前者だった。
「早いな」
……それだけ？ 神経（にあたる回路）を尖らせておかわりを淹れてきたのに。さすがに物静かな音遠も、コーヒーをわざと顔面にこぼしてやろうかと思った。冷静でいる博士にやけどを負わしたら、すっきり度８６％だろうに。
音遠は、聞こえなかったふりをして、テレビをつけた。来月の卒業式まで、暇だ。録りだめていたドラマを全話通しで見よう。
「……………………」
オープニング曲の拍子に合わせて、二人の女性が会社の制服姿ですれ違う。かわいこぶった若い女（おそらく新人か現役アイドルが演じているのだろう）と、ブスで太っているせいで老けてみえる女（芸人か。肉体改造した実力派の可能性もあり）。題名は「姫とひめ」、かわいい方が「此花咲 姫」、ブスが「岩永 ひめ」の役名がつけられている。
本編が始まるまでの合間に、扉のそばに積んである段ボールからみかんを持てる限り取っていった。音遠は、大学の安達太良研究室、略してアダケンに住んでいる。他の「擬者語」四名も一緒だが、今日はチョコレートを買いに出かけている。出不精かつ人混みが嫌いな音遠は、お留守番していたのだった。四人は、なゆみからの雑用を免れたので喜んだ。
「……なぜ、博士も、こもって、いる？」
実験机にみかんをお店広げして、音遠はつぶやいた。なゆみには家があるのに、帰った日が無い。往復が煩わしい、生活に必要な物がここに揃っているから、と理由をつけて棲みついているのだ。
ドラマに集中するか。二個皮をむいて、薄皮をのぞきながらテレビにかじりついた。
……そう、こういう話が見たかった。音遠は、序盤から満たされた心地になった。やや腹黒いが見栄えが良く皆にちやほやされている姫が、ますます恵まれた待遇におかれてゆく。一方、気立てはいいのかもしれないが醜い容姿のひめが、惨めな状況にとことん堕ち続ける。最近の漫画やドラマは、ひめみたいなたいしたことない女が、成り上がって幸せな結末を迎えるから、虫唾が走る。
「……美人が、勝つ」
ブスの成功譚が多く出回っているわけは、世間にブスが蔓延しているから。かわいそうに。音遠は、ネックウォーマーの中でほくそ笑んだ。
容姿においては、音遠は過剰な自信があった。基にした人間が、仁科唯音だったのが運命の分かれ目。思慮深いクールビューティ、憂いを帯びた青年のようにもみえる顔が、私にも備わっている。普段は誰の目にもふれさせない（他人にこの美しさを拝ませる資格があるとでも思った？ 強気度１００％）けれど、私は「持っている」部類なのだ。
「……視聴率、低い、理解不能」
私物のモバイルパソコンをインターネットにつなぎ、「姫とひめ」の評価を調べた。名作なのに、悪口がいっぱい書かれている。ドラマは新章に突入し、姫は甘くて贅沢な新婚生活を送り、ひめは左遷先でいじめに遭っていた。
「……すっぱい」
最後のみかんは、あんまりだった。熟しているはずなのだが、だまされた。博士に食べさせてあげたら良かった……。
「それだ！」
前置きなく大声を出さないでほしい。音遠はうっとうしくなりながらも、博士の方を向いた。
「音遠、お前…………！」
叱られるようなことでもしただろうか。美貌を持っていても、現実は、理不尽だ。博士をはじめとした、「姫」を虐げる人間が
「お手柄なのだ！！」
「…………意外、誉められた」
音遠は、手入れされていないスカートを引っ張り上げた。腰回りが細すぎて、スカートが落ちやすいのである。
「霜月の中旬、夏祭山にあれを設置して、放っておいてしまった。あらかじめ認識させた対象以外は襲わないが……。音遠、今日の日付は？」
スカートを無理やりベルトで固定して、教え子は答えた。
「……如月十日、水曜日」
「なに！？」
なゆみは絶望的に総身を震わせた。
「姉さん達が、そこで寒稽古を行っているのだ！ 僕の阿呆、年内に撤収しなかったことが悔やまれる。とみの任務だ、うずめ達に信号を送れ！！」
音遠は頭をかいて、命令に従った。最終回は、またの機会だ。いと、口惜し。
朝の山は、空気がきりりと冷たくて、心まで引き締めてくれる。
「これだけ離れていれば、当たらないよね」
ふみかレッドは、草むらにしゃがんで呼吸を整えた。スーパーヒロインになっているので、感覚が冴えて誰がどの位置にいるか「読め」る。
「休みまで五分、守りきったら私の勝ちだ」
腰帯に付けた紐がゆるんでいないか、確かめた。大丈夫。紐には毛糸の人形が通されていた。
「晩白柚ちゃん、けっこう好きかも」
ふみかレッドは息を殺した。疾風のごとき速さで、あの子が近づいてくる。
「うりゃりゃりゃりゃあっ！ 見つけたぞっ！」
同じくスーパーヒロインはなびグリーンが、蹴りを入れに飛び込んだ。スーパーヒロインに目覚めたことにより、身体能力がいっそう高められ、格段に速くなっている。
「敷島！」
呪いの具「敷島」を巨大化させて、防御した。普段は、赤い石のおはじき兼髪留めだが、レッドの手の動きに応じて大きくも小さくもなってくれる。
「けっ、こーなりゃてめえごと吹っ飛ばしてやらあ！」
諦めるものかと、グリーンは呪いの具「無常の花」で竜巻を起こす。橄欖石でできた蓮が、グリーンの燃え盛る不思議な気「祓」を風として咲かすのだ。
「耐えるよ、敷島」
辰砂の円い盾を地面について、レッドは風をしのぐ。
「善戦健闘っ！ 強めて、なぎ倒すっ！！」
「北風作戦……ですか」
第三者の気配に感づけなかった。はなびグリーンは、背後をとられて水の刀を受けた。
「みね打ち、安全……です」
スーパーヒロイン・いおんブルーが、銃剣「沖つ青波・改」を構えて残心をとった。河川が通っていなくとも水の性質を持つ「技」の祓を武器に流し込めば、刀は作れる。「祓」は、最高位の「呪い」―この世に奇跡を実現させる術ゆえ、可能にするのだ。
「正確な攻撃、祓がブルーの視力をもっと上げたんだ……まったくもって恐ろしいよ」
竜巻が消えても、危機には変わりない。ふみかレッドは、緋色の羽衣で飛翔した。
「逃がさない……」
とんぼの翅を模した露草色の羽衣をはばたかせて、ブルーが追う。二人の間に、フリルとレースで洋風仕立てにした巫女服のスーパーヒロインが割り込んだ。
「アンラッキーっスね☆ ピンクがセンパイ達を一掃シテ、隊長のマスコットもイタだきマース！」
撫子色の羽衣から光る粉を舞わせ、もえこピンクは愛らしくて豪華な杖「共感のシグナルシグナレス」を振った。ハート型の頭部より、温かみのあるきらびやかな光線が放たれる。近未来の少女玩具に思えるが、れっきとした呪いの具である。「愛」の祓を彼女が望んだ光に変換してくれるのだった。
目を閉じたレッドに接近し、ピンクは晩白柚ちゃんを手に入れた。
「ひゃっほう☆ 午前のトレーニングは、ピンクが勝利デス」
「慢心は、ようないで。ピンク」
「にゅはっ！？」
金の珠鎖が、ピンクから晩白柚ちゃんを取りあげた。同時に黄色いリボンが、彼女を拘束する。
「漁夫の利なんかもしれへんけれど、うちかて負けたないもん。寒稽古でも、退かへん！」
地上で鎖とリボンを操っていたのは、スーパーヒロイン・ゆうひイエローだった。呪いの具である鎖付きの鈴「玉の小櫛」と、長く戦いを共にしてきた髪飾り「結び玉の緒」を組み合わせた、あっぱれな策であった。
「無念っスー」
リボンをちぎって、イエローが逃げる。蒲公英色の袴は、以前のヒロイン服ではいていたスカートに比べて丈が短くなったものの、数センチ裾が上がったにすぎない。袴の端をつまんで、ゴールの松の木へ急いだ。そこに待機している顧問に人形を見せて、はじめて勝ちとなる。
「あかん、もうすぐやけど……飛ぼう」
下弦の月に曲がった羽衣に念じようとしたら、
「通さないよ！」
辰砂のおはじきが、イエローに覆いかぶさった。
「レッド、まだそんな力が残っていたんか…………」
「もうちょっと起きるのが遅かったら、イエローに負けていたよ」
光線のまぶしさに体勢を崩して、落ちてしまった。持ち前の負けん気の強さで立ちなおしたレッドは、様子を伺い「敷島」を縮めてイエローへ弾いた。隙が生じた時に、一気に広げたのである。
「人形、もらうね」
晩白柚ちゃんを握り、松の木へひとっ飛びした。白いジャージを着こなした顧問が、幹に背を預けていた。
「あらー、うまく逃げ切れたようね。お疲れ様」
「取られないようにするのに気がいって、先生に届けることが抜けちゃいましたよ」
顧問は毛糸の人形を上着のポケットに収めて、笛を鳴らした。
「寒稽古、午前の部はおしまい！ お昼休憩にしましょ」
はなびグリーン、いおんブルー、ゆうひイエロー、もえこピンクが祓を解除し、木陰へぞろぞろ集まった。ふみかレッドも緋色の祓を出すのをやめ、通常のヒロイン服に戻した。
「肝心肝要のお弁当が、まだ来てねえじゃねえかよ、あまからまゆみっ」
顧問は、人差し指を左右に振った。
「ふふっ、ひもじさは、ごはんを百倍も美味しくさせるスパイスなのよ、はなびグリーン。あまからもいけるけれど酸っぱ辛い派な私の名前は、安達太良まゆみ！」
おなじみのかけ合いが済んだら、
「おーいおーい！ ランチ便お待たせしたよー」
「できたてなんだな～、早ぐ皆で食べよなんだな！」
額田きみえと尼ヶ辻とこよが、バスケットや重箱を提げて坂をのぼって来た。五人の娘は、歓声をあげて迎えに走りだしたのだった。
ひとりごと（めいたもの）
拙作の登場人物、近松初徳先生と森エリス先生のモデルとなった先生方が、なんとご結婚されていたことが判明して、衝撃が走っております。まさかの中の人（注：モデルです）がご夫婦に……！ いや、前々からモデルのお二人で純愛（意味深）な物語を妄想していたのですが、八十島、空を舞いそうです。この場をお借りして、先生方、ご結婚おめでとうございます。
