スーパーヒロインズ！ ものぐるほしきことども【番外篇】

第二部

第九段：雨宿りの品定め（二）

「いったい何年前の話かしら、忘れちゃったわ」

　懐かしさの余韻にひたる安達太良先生。しかし、彼女の目はどこか悲しげだった。覚えているはずが、すぐに思い出せなくなった自分に「老い」を感じたのだろうか。それとも、父親の笑顔が、自身の作り上げた「偽りの過去」では、と疑っているのか……。

「年を重ねると、思い出が曖昧になるものね……」

　己の情けなさを込めて、つぶやく安達太良先生。濡れた部分が、ひんやりとする。さらに、止まない雨が作りだす冷気もあって、寒い。

「こんなに降られるなら、ストールぐらい巻いてゆけばよかったわ」

「もう、ひどいゲリラ豪雨です！」

　知らないうちにもう一人、雨宿りに加わっていた。安達太良先生とは対照的で、黒が中心の服装をした女性だ。

「あらー、宇治(うじ)先生ではありませんの」

「安達太良先生！」

　声をかけてもらって、黒服の女性は目をぱっと輝かせた。

「お疲れ様でございます！」

　宇治先生は直角をなすかのような礼をして、背筋をしっかり伸ばした。安達太良先生を簡単に包み込めるほどの大柄な体躯と、屋根との間がほんの数センチという身の丈が、存在感を漂わせている。

「お疲れ様です。ひどい雨ですわねー」

「そうですよね！　この後、授業なので移動していたのですが……。いっぱい降ってきちゃいました！！」

　肩に掛けた鞄からハンカチを出して、宇治先生は念入りに髪や衣服を拭いていた。特に力を入れて拭いていたのは、左腕に付けていた腕章だった。

「大切な伝統を、雨風にさらしてはいけないのですよ！」

　臙脂(えんじ)色の布に、金の縁が上と下にかかり、地には「文学部日本文学国語学科」と金糸の刺繍がほどこしてあるというデザインは、空(そら)満(みつ)大学が創設された時から変わっていない。

「とても、大事にされていらっしゃいますのね」

「はい！　これに憧れて、空満大学で研究したいと思ったのです！！」

　宇治先生は、慈しむように腕章の文字を指でなぞった。

「『日本文学国語学科の教員は、勤務中は之を須(すべか)らく佩用(はいよう)すべし』、素敵な伝統じゃないですか！　他の学科には無い伝統です！ ですけどけど、今ではもう、行事の際しか身に着けていません！」

「むべなりですわ。私が学生の頃は、先生方は常につけられていましたけれど、いつしか無くなってしまいましたわね」

　恥ずかしながら、私も…… と安達太良先生は左腕をちら、と見た。

「先生を誇りに思いますわ。伝統を消さないために、ご自身で取り組まれているのですもの」

　日本文学国語学科の教員は、安達太良先生と宇治先生を含め七人だが、腕章を毎日身に着けている者は、宇治先生しかいない。ついには、腕章が彼女の代名詞となり、学内で「腕章の女史」という異名が生まれた。

「ありがとうございます！　私、これからも精進して参ります！！　守りたい伝統ですから！」

　宇治先生は両手にこぶしを作って、意気込みを示した。

「あ、ところで安達太良先生は、どちらまで行かれていたのですか？」

「あおぞらホールです」

「Ａ・Ｂ号棟にある学生の交流スペースですよね！」

「ええ。そちらで、ひと勝負してゆきましたの」

　「ひと勝負」と聞いたとたん、宇治先生は口を広げた。

「土御門(つちみかど)先生との勝負ですね！？」

「ご名答ですわ」

「それで、今日はどちらが勝ったのですか！？」

　鞄の紐を握りしめて、わくわくしている宇治先生に、安達太良先生は胸を張って答えた。

「もちろん、私の勝ちですわ！　投(とう)扇(せん)興(きょう)で『夢の浮橋』を成功させたのが決め手でしたわね。おほほほほ！！」

　安達太良先生は、片手を口元に当てて高笑いした。そして、空いている手の親指だけを折って「四」を表し、「今週で四連続の大勝利！！　ですので、今日はカレーライス・青垣山盛りを四杯、いただきますわ！」

「ええええ！！　青垣山盛りって、ご飯八人分じゃないですか！　それなのに四杯も頼まれるなんて、さすが安達太良先生！！」

　ただただ目を見開いて、感嘆する宇治先生。元から驚いたような目をしているため、眼球が転がり出そうだ。

「ですけどけど、どうして投扇興なのですか？　他に坊主めくりや蹴鞠(けまり)もされていると聞きますが、ほとんど投扇興ですよね？」

「おほほ、単純な理由ですわ。それは」

「勝負を仕掛けた土御門先生が、『雅』を求める人物だからである」

　凛とした声が突如、二人の間に割って入った。

「傘を持っておらず、凌げる場所を探していたら、見知った顔がいるではないか」

　桜色のシュシュで結わえられた肉桂(シナモン)色の長い髪に、橙色のグラデーションが鮮やかなワンピース。薄暗い自転車置き場を華やかにさせた、謎の声の主は―。

『森先生！』

　新たに訪ねて来た人物は、安達太良先生たちの同僚だった。硝子(ガラス)玉の如き瞳が、まっすぐに先客をとらえている。片手には、たっぷりと雨水を吸わされたスカーフが垂れ下がり、雫を滴らせていた。

「大変でしたでしょう。どうぞ、こちらへいらして」

　安達太良先生は、もっと奥に入り込むよう森先生に促した。

「失礼する」

「森先生、よろしければ私のハンカチをお使いください！」

　宇治先生が、たたんでいたハンカチを広げた。

「申し訳ない」

　ハンカチをおしいただき、森先生は気になるところを拭いていった。タオル製のため、ちょっとあてがうだけで水を取り除いてくれる。隣で安達太良先生は、スカーフをしぼってあげていた。