『静寂の裁き』

第8話「逃亡者と影の王」

夜の街に、影がふっと解けるように浮かび上がった。

氷室、彩花、城ヶ崎の三人が姿を現したのは、

都心から少し離れた廃ビルの屋上だった。

都会の喧騒はここまで届かず、

吹き抜ける風が遠くのネオンを揺らすだけ。

氷室はひざに手をつき、荒い呼吸を整える。

「……これが……影の転移……

　胃が裏返るかと思ったぞ……」

城ヶ崎は淡く笑った。

「慣れれば何ともありません。

　影に飲まれる感覚にもいずれ慣れますよ」

氷室は顔をしかめる。

「慣れたくねぇよそんな感覚……」

彩花は兄に寄り添いながら、不安げに城ヶ崎を見る。

「城ヶ崎さん……

　私たち……これからどうなるの……？」

城ヶ崎は一度夜空を見上げてから、

静かに答えた。

「氷室と彩花さんは、

　“行方不明扱い”になるはずです。

　今日の現場ではあなたたちの足跡が急に途切れた。

　警察は“神隠し”か“誘拐”として捜査を始める」

氷室は舌打ちした。

「梶原には悪いが……

　戻るわけにもいかねぇ」

「戻れば拘束されます。

　そしてあなたの“影の力”は、

　国に管理されるでしょう」

氷室は苦笑を漏らす。

「俺が……国の兵器になるってか」

「そうなります。

　影の継承者は、

　国家レベルでは“脅威”でしかありません」

風が強く吹き、

三人の影が揺れた。

◆

氷室はポケットからスマホを取り出そうとした。

しかし──

画面は完全に黒く染まり、

触れても何も反応しない。

城ヶ崎が少し申し訳なさそうに言った。

「影の領域に入ったせいで、

　あなたが持っていた電子機器はすべて……

　“死にました”。

　影の波形と現代電波は相性が悪いんです」

「……最悪だな」

「最悪ではありません。

　あなたの位置情報が追跡されないのですから。

　逃亡者としては利点ですよ」

氷室は頭を抱える。

（なんだこの理不尽……

　一般市民から見れば俺は行方不明、

　警察から見れば逃亡者……

　しかも影の力のせいで電子機器が全部破壊……

　笑えねぇ……）

そのとき。

城ヶ崎の影が氷室に触れた。

氷室はビクリと肩を揺らす。

「おい、近づけるなって言ったろ！」

城ヶ崎は首を振った。

「あなたの影が、私に接触しろと要求しているだけです。

　私はもうあなたの“従属影”。

　私の影はあなたの影の命令で動く」

氷室の顔が引きつった。

「従属って……

　それ、言い換えれば……

　お前が俺の……部下？」

城ヶ崎「……はい」

氷室「……いやそれは無理があるだろ」

城ヶ崎「事実ですので」

氷室は頭を抱える。

彩花はくすっと笑った。

「お兄ちゃん、なんか……

　城ヶ崎さんと夫婦喧嘩みたい」

氷室「やめろ！　変なこと言うな！」

城ヶ崎「…………」

氷室「黙って頬を赤くするな！！」

彩花「図星なんだね」

氷室「余計なこと言うな！！」

◆

そんな小さな安堵の空気が流れた後──

城ヶ崎の影が急に硬直した。

氷室は瞬時に表情を引き締める。

「来たか？」

城ヶ崎が頷く。

「警察の“特殊追跡班”が動きました。

　あなたの失踪は重大案件。

　捜査一課だけでなく、公安、内調も動いています」

彩花が震える。

「お兄ちゃん……そんな……」

氷室は彩花の頭を撫でた。

「大丈夫だ。俺は捕まらない。

　お前は俺が守る」

彩花の瞳が潤む。

城ヶ崎が静かに告げる。

「そして……

　警察より厄介な存在も動き出しました」

氷室は城ヶ崎の表情から“ただ事ではない”と察する。

「厄介って……影の追跡者のことか」

城ヶ崎は頷いた。

「はい。

　あなたが“影の王の力”を完全継承したことで、

　世界の“向こう側”が気付きました。

　捕食者以外にも……

　こちらに侵入しようとしてくる“異形”がいます」

氷室の眉間に皺が刻まれる。

「つまり……

　俺たちは警察から追われ、

　異形にも追われるってわけか」

城ヶ崎「そうなります」

氷室「……なんだよそれ

　バランス悪すぎんだろ」

城ヶ崎「世界のバランスなど、元から幻想です」

氷室「さらに言い切るな！」

彩花が不安げに尋ねる。

「じゃあ……

　お兄ちゃん……

　どこに行けばいいの……？」

城ヶ崎は静かに答えた。

「氷室が影を制御できるようになるまで、

　“隠れ家”が必要です」

氷室は聞き返す。

「隠れ家？」

城ヶ崎は頷いた。

「影の継承者が歴代利用したと言われる場所。

　日本に三つだけ存在します。

　その一つが──」

言葉が切れる。

影がざわめき、

空気が震えた。

城ヶ崎が即座に氷室の前へ出る。

「まずい……！

　“影狩り（シャドウハンター）”が来る！！」

氷室は息を呑む。

「影狩り……？」

城ヶ崎は振り返った。

瞳が緊張で鋭く光る。

「あれは……

　影の力に対抗するために生まれた

　“人間側の異能者部隊”。

　氷室、おそらく狙いはあなた……！」

ビルの縁に、人影が立っていた。

月明かりの下、

白いコートが風になびく。

人影はゆっくりとこちらを見た。

氷室の胸が一瞬止まる。

（……あいつ……どこかで……）

風が吹いた。

白いコートの男が低く呟く。

「氷室亮介──

　影の王、拘束する」

そして──

男の背後に“白い影”が伸びた。

城ヶ崎が叫んだ。

「氷室、後ろへ！！

　あれは影を“斬る者”！！

　影狩りの精鋭──

　《白刃（ハクジン）》！！」

氷室の戦いは、

まだ始まったばかりだった。