第二章ep.1 定吉《さだよし》と助五郎《スケゴロウ》
【橋梁工事‐きょうりょうこうじ】
ガチン！
川の水は引いてるが、地面は泥のようだった。
職人のひとりが、泥濘んだ地面に木の杭を打ちこもうとしたら、固いものに当たりその衝撃で、大槌が手から離れその場にうずくまった。
「哲、大丈夫か？」
「デカい石があったみたいだ、かなり痺れた」
晢は立ち上がって両手をぶらぶらさせながら、心配する定吉に、
「ちょいとやられたが、大丈夫だ」
と言って、大槌を持ち直した。
「待ってくれ一旦、泥をかき出して大きさを確認しよう。このまま作業するより、矢穴を開けて砕くほうが安全だ」
晢は反対した。
「そんな事、いちいちやってたら作業が進まねえぞ？ それに見ろよ。周りは泥だらけで、かき出してもすぐ埋まっちまう」
そう言って、哲は泥濘んだ地面を忌々しそうに蹴り上げた。
「かき出した泥は矢板の外に捨てて、周囲を土留めしながら、大きさを確認していこう。やみくもに作業しても上手くいかないと思う」
話し合いの結果、定吉の意見にまとまり、職人達は準備を始めた。
「じゃあ、やろう」
役割を決め、泥を桶ですくい上げ矢板の外に出しながら、石が泥で埋まらないように周りに土嚢を敷き詰めていく。
此処ソの河の橋造りの現場では、橋桁を川に渡していく前に、土台を造る作業を行っているところだった。
上流で川を堰き止めて流れを変え、水量が少なくなった後、土台となる部分を矢板で囲み、橋脚を建てるための基礎を打ち込んでいく。
今はまだ雨が少なく仕事はやりやすいが、本格的な梅雨到来となれば増水した川の流れは堰き止められない。
そうなれば、作業はお手上げになってしまう。
定吉は、この橋梁工事の中心に居て、職人達に指示を出している。いわば、この工事の現場責任者だ。
その定吉には、気安く声をかける職人が多い。
強いリーダーシップで、周囲をグイグイと引っ張っていくのではなく、相談しながら対話でまとめていく、聞く耳を持つタイプのリーダーだ。
...雨が降る前に、橋桁を掛けておきたい
定吉は誰にも言わないが、焦っていた。
空を見上げると、今日も雲が多い。
雨でもないが晴れてもいない。子毛のある地域が山間部ということもあり、雨は何時降ってくるか読めない。
梅雨までに橋脚を建てておきたい、その思いで、定吉は職人仲間を急き立てていた。
「さだよしぃぃ！、 陣中見舞いに来てやったぞ。わしからの土産だ、取りに来ぉい！！」
土手の上の丘から、甲高い声がしている。
矢板にかけた梯子から、石割のための作業を覗いていた定吉は、その声の主に驚いた。
「多の屋の旦那！」
現場に来ることがない助五郎が、なぜ現れたのだろう？ あわてて梯子から降り、助五郎のところへと走る。
職人たちも、何事かと定吉を見ていた。
「どうかしましたか？ 旦那」
助五郎は、笑顔で返した。
「お前らに精力を付けさせてやろうと思ってな、おい藁を取れ」
大八車に被せていた藁が取り払われると、荷台には宴会が出来そうな量の料理や酒が積んであった。それらは一見、豪華な料理に見えたが、よく見ると夜まで持ちそうにない、日持ちのしない生モノばかりだ。
定吉の顔は、みるみる曇っていく。
橋造りの作業をしていた職人達は手を止めて、丘の定吉と助五郎達を眺めていた。
「おい、哲。あれ、食いもんと酒みたいだぞ」
矢板の上に乗って丘を眺めていた職人のひとり、十助が、大八車の荷台に載ってるものを言い当てる。
「知らねえよ。おい、まだ作業中だぞ？ こっちを見ろ。桶を早く取れよ」
哲が、湧き出た泥をすくった桶を高く持ち上げている。
「おお、なんだ？ 機嫌が悪いな」
と言いながら、矢板の上の他の職人が桶を受け取り外に捨てた。
「くそ！ 定吉、早く戻って来い。作業が進まねえじゃねぇか」
ひとり懸命に作業を進める哲を、冷めた目で十助が見下ろしていた。
「みんな集まって来い！ 一息ついたらどうだ。飯だけじゃない、酒もあるぞ！」
助五郎は土手まで進み出て、職人達に聞こえるように声を張り上げた。
戸惑う職人たち。
定吉の指示が無いと、勝手に休むわけにはいかない。
職人達の反応が、思ったより芳しくないので、助五郎はつまらなそうに定吉を振り返った。
その定吉は眉間にしわ寄せ、睨むように、酒や肴を積んだ大八車を見つめていた。
「どうした？ なにかあったのか？？」
不審な顔で、助五郎が尋ねる。定吉は助五郎に向き直った。
「旦那、・・・作業は今のところ順調ですが、進んでいるわけじゃありません。梅雨になれば、川の水嵩が増して作業はできないかもしれません。ともかく、いまは橋桁を架けてしまいたいところなんで、旦那のお気持ちには感謝しますが、仕事を続けさせてもらえれば・・・」
定吉と助五郎の間に、右馬が割って入った。
「わざわざ助五郎が、お前らのために運んできてやったんや。ありがとうございますと、頭下げて取りに来るのが当然やないか？ なあ定吉よ」
定吉の目に、ちらっと右馬の後ろにいる鬼造が見えた。
...普段、威勢のいい男が、今日はやけに静かだ
不気味に思いながら定吉は、右馬に言葉を返した。
「酒を飲めば、今日は仕事にならない。旦那の心遣いには感謝してるが、俺たちは、さっき休憩を入れたばかりだ。何度も休んではいられない。旦那だって、早い橋の完成を望んでらっしゃるだろう」
定吉は、大八車の料理に目を向けた。豪勢だか、なにかおかしい。
よく見ると、しなびた鯛の煮焼きがあったり、蓋をした釜から、濁った煮汁が溢れている。焼き山魚も変色していて、今日作ったものには見えない。
「せっかく助五郎が、お前らが食えへんような祝い飯を分けてやろうってのに、有り難いという気持ちはお前らにないんか？」
その右馬の言葉に、怒りがふつふつと沸いてきた。
... お前たちの食い残しを、職人に食わせるつもりだったのか？
定吉は、右馬を睨んだ。
「いまなにか言ったか？ あの男」
「え？」
助五郎が、川の中にいる職人を指差している。
定吉は、なんのことか分からなかった。
「あの男、文句があるようだな。あれでは、今後の仕事に支障が出るだろう・・・仕方ない。お前たち、あの男を連れて来てくれ」
助五郎の言葉に右馬が、くいと顎で指図すると、数人の八九三たちが、ぞろぞろと動き出した。
その時、定吉は助五郎の言葉の意味を理解した。川へ降りようとする八九三達の前に立ち塞がる。
「待ってくれ。旦那、止めてください」
定吉は、助五郎に深々と頭を下げた。
「旦那、俺が間違ってた。本当に申し訳ない・・・」
最後の言葉は、か細く消えてしまいそうだった。
助五郎は手下に、誰でもいいから職人を連れて来いと命じた。そして理由をでっち上げ、以前に哲にしたように制裁を加えるつもりなのだろう。
助五郎が子毛の支配者だという事を、定吉に思い知らせる為だけに。
...助五郎達は、なんの罪悪感も感じずに平然とやる
平気で、ソの郷の人々を踏みつけにできる。腹の底から腐った八九三なんだと定吉は思い出した。
青ざめた定吉とは対照的に、ニヤニヤと高嗤いする助五郎。
「ひゃひゃは、・・・俺のやることが迷惑ならハッキリ言え！ さぁだぁよしぃ！！」
「そんなことは、・・・ありません。旦那には感謝しか、・・・すべて俺の間違いでした」
定吉は、頭を下げたままだ。
「助五郎はなぁ。職人が文句があるように見えたから、ありがたくも直接話を聞いたろう思ただけやで。このボケは職人の躾もまともに出来へんくせに、何様のつもりなんや！」
右馬が定吉の頭を叩く。
「まあ右馬、その辺りで勘弁してやれ。定吉もそれなりには、やってるだろうからな」
助五郎は、歯向かうことを諦めた定吉を一瞥した。
「定吉、もう少し頭を使え。作業は遅れてるわけじゃねえんだろ、じゃあ休みにしろ」
ようやく鬼造は出て来たが、それだけ言うとすぐ退いた。
定吉は、黙って頷くしかなかった。肩を落とし、トボトボと泥土の川へ下りると、職人たちに話した。
「みんな、今日の作業はここまでにしよう。多の屋の旦那が、みんなに精のつく料理を持って来てる。取りにいく事にしよう」
職人達は作業を取りやめ、片付けにかかった。定吉は、梯子を上がり矢板の中を覗いた。
「俺は、行かねえぜ」
中にいる晢が、ひとり作業をしながら言った。
「ああ、それでいい。ただ、その料理ってやつがな・・・」
仕事の終いをすると、わらわらと大八車の周りに職人達が集まってきた。口々に助五郎に礼を言いながら、引きつった笑顔で料理を運んでいく。
八九三たちは、職人達の感謝の言葉を聞きながら、『このアホウたちが』と、心の内で嘲笑っている。ただ助五郎だけは、職人たちの感謝の言葉を真に受けて上機嫌だ。
ひとりひとりに笑いかけ、「気にするな」「いつも助かってるぞ」と、鷹揚な態度で労いの言葉を返している。
...イヌだって感謝を忘れないものだ。てめえら、この恩を忘れるんじゃねえぞ
ソの郷の職人たちに恩を着せて、はじめて苦労は報われる。
...畜生みたいな郷の小汚い連中を相手にするのも、全てソの河の橋の為。そのために子毛から、大八車を曳いて歩いて来てやった。その上、愛想まで振る舞ってやっているんだぞ！ 恩に着ろ！！
この橋梁工事が無事に終われば、誰も知らないが、次が本当の大仕事。
全てを無事に終わらせた暁には、尾張家の気位の高い連中も、この多の屋助五郎の有用性を認めざるを得ないだろう。
そして、ソの郷が子毛の分村として住人が増えれば、町の規模は拡大する。ゆくゆくは、五街道に肩を並べるような宿場町になるかもしれない。
...いまは名も無い町の町代（町の代表者、町人の町役人）でしかないが、いずれは、惣町代（複数の町役人の筆頭）に・・・、それも夢じゃなくなった・・・
【助五郎‐スケゴロウ】
...いずれ、武士の地位を金で買い、尾張家から関所の役目をもらう。・・・この一帯の利権を手に入れてしまえば、もう和久家の顔色をうかがう必要もねえ。わしの一代記、こりゃあ、小説本になりそうな話だな
助五郎の妄想は広がった。
自分の名前も知らない、読み書きもできない夜鷹(道に立ち客を誘う娼婦)から生まれた助五郎は、貧困の極地で育った。肉親は、その母だけ。
物心ついた時には、母に路上に立たされ、男娼として体を売ることを強要された。
誰かがやって来て助五郎に興味を示すと、近くの廃寺へ連れて行き、コトが済むと雀の涙ほどの金を貰う。それも踏み倒され、ヤラレ損で悔しくて、唇を血が出るほど噛みしめ、泣いて帰る日もあった。
稼いだ金は全て持ち帰り、母に渡した。稼ぎが少ないと殴られる。酒を買って来いと言って殴られ、酔うと「お前なんか、生むんじゃなかった」と言ってまた殴られた。
家で飯など、ほとんどもらえなかったが、母の遠縁という五八というおじさんが、子供の助五郎を不憫に思って、母親に内緒で食事を与えていた。そのおかげか、成長すると助五郎の躰は人一倍デカくなった。
その代わり、男娼としてはまったく売れない。
金を稼げないことで「穀潰し！ ●ね！」と罵られる毎日。
十四(才)で母の背丈を抜いた助五郎は、その頃から母に殴られることはなくなったが、体は大人並みでも心はまだ子供。
愛情に飢えていた助五郎は、大人並みの体躯と生来の凶暴さを武器に、脅迫と強盗で金を稼ぎ、その収入は男娼の頃とは比較にならないほどの大金となった。
「あんたは、本当に良く出来た子だよ。あたしは産んで良かった。あんたの父ちゃんは産むなって言ったけど、あたし一人でもお前を一人前にしてやるんだ！ って啖呵切ってやったんだ。じゃなきゃ、あんた死んでたんだよ？」
不特定多数を相手にする夜鷹の孕んだ子供の父など、分かるはずがない。それが嘘だと分かっていても、助五郎は死に物狂いで稼いだ金を母に渡し続けた。
その金は、その頃には重中毒となっていた母の阿片（麻薬）を買う金に消えていくが、助五郎は文句も言わず、母の笑顔を求めて悪事に手を染めた。
その母は、助五郎が十六(才)の時に首を吊った。
葬儀ができる金は、一銭も家に残っていなかった。
遺体のそばで数日を過ごし、腐っていく母を見ても涙一つこぼれる事も無い。それが助五郎にも不思議だったが、せめて墓だけは建てようと思い付いて、五八に金を無心した。
「金は、少しずつでええから。取り立てようとは思わん。助五郎、今日から真っ当に働け。田んぼなら儂んところのを貸してやる。親を葬ったら、家ひき払って我家へ来い。わしが納屋でも、お前が住む所をこしらえといてやる」
「ありがとう、恩に着ます。おじさんの言う通りにします」
墓は建った。埋葬した日、助五郎は故郷を出た。
縁者はひとりだけ、その五八にも不義理をしたのだから、墓参りする者などいない一人も居ないだろう。もう、とうに昔に墓は朽ち果ててるはず。
その後の人生は、暴力だけを頼りに、八九三稼業にどっぷり浸かり生きて来た。
故郷を出て十数年、いくつも修羅場をくぐり抜け、何人かの舎弟も出来たが、代々受け継いだような老舗の八九三組織には、自分のような者の出世を阻む、見えない壁があった。
...いつまで経っても使われるだけ。わしのような何処の馬の骨とも分からねえ奴は、強力な後ろ盾でもなきゃ、幹部には上がれねえ
そのうえ、八九三組織の幹部連中は、助五郎ですら、たじろぐような悪辣な行為を、朝飯代わりにやってのける。吐き気がすような人畜生たち。
上等の極悪人がひしめく世界、助五郎は思った。
...もう若くねえ、ここで死ぬ前に足を洗おう・・・
そして、偶然に旅先で多の屋の家族に出会った。
悪意を知らない善良な人間を騙すなんて、助五郎にとっては簡単な事。多の屋の娘を誑し、子毛という、今まで聞いたことも無い小さな宿場町に行って、問屋の主人に収まった。
そして八九三稼業から退いたつもりだったが・・・
ある日、
「俺は、八助ってもんだ。助五郎って人に伝えてくれ、五八の孫が会いに来たってな」
というチンピラが現れた。
驚いた助五郎は、八助を屋敷へと引き入れた。
「五八さんは、元気か？」
「死にましたよ、とっくの昔に」
「そうか・・・、あの人には世話になった。なにも出来ずに悪い事をしたな」
「爺さんは、ずっと助五郎さんのおっ母の墓を、大事にしてましたよ。あんまり不思議なんで、爺さんに『金を借りて逃げた奴の親の墓を、なんで大事にしてんだって』聞いてやったんすよ、そうしたら爺さん、なんて言ったと思います？」
「・・・なんて言ったんだ」
「『あいつの母親も、不遇に育った。罪はねえ、ましてや、子供の助五郎に罪があるはずがねえ。墓にも罪はねえ、ただ、わしが残っとるから、やっとるだけだ。そうしてりゃ、どこかで生きとる助五郎も救われる』って言ったんすよ」
助五郎は、黙って八助を見つめた。心なしか、眼が潤んでいるようにも見えた。八助は両手を付いて、頭を下げた。
「助五郎、俺は行くとこねえんだ。今日から家に置いてくんねえかな」
その後、昔の舎弟達も集まってきて、結局、助五郎は八九三稼業に舞い戻った。
だが子毛は、裏界隈に名が通るような八九三組織を作れる場所じゃない。この小さな宿場町で、僅かな子分と、微々たるシノギ(稼ぎ)で細々と生きる。
...これが、わしの限界か
と諦めていたが、
...幸運が巡ってきた・・・
空になった大八車と子分達を引き連れて、子毛へと帰る助五郎を、定吉は後をついて見送った。
「分かった、分かった。もう良いぞ、そんなに気を遣うな」
と助五郎は言うが、それが本心ではないことを、定吉は身に染みて理解している。
「旦那あってのソの郷。さきほどまでの非礼を、お詫びいたします」
深々と頭を下げると、助五郎が満足そうに顔を綻ばせた。
「ソの郷が、子毛の分村となった暁には、お前が村の長になればいい。いずれ、わしの右腕として役に立ってくれ」
「はい」
定吉の返事に、助五郎は天下人にでもなった気分だった。
...定吉は、完全にわしの言いなりだ
去って行く八九三達は、街道に立ち頭を下げている定吉を嘲笑い、互いに顔を見合わせた。
やがて、助五郎達の姿は街道から消えた・・・
「痛ててて、ようやく行ったか？」
定吉は、体を起こして痛む腰を伸ばした。
「職人達、あれ食ってないよな」
「ああ、棄てさせた。酒はイケんじゃねえかって、騒いでたけどな」
哲が、草むらから現れた。
「酒は、飲めたかもしれないな」
「おい、先に言えよ。勿体ねえだろ？」
「あはは」
笑う定吉を、哲が心配そうに見る。
「大丈夫か？」
定吉は、笑顔で返した。
「今日の助五郎達の遣り口には、ヒヤリとさせられたけど、屋敷に行けばよくある事だ、気にしちゃいないよ」
街道を振り返る定吉の表情は明るかった。
「今日は、いつもより早く水茶屋に行けそうだしな」
「そういう事か、じゃあ行ってこい。職人達には、俺から話しておく」
そう言うと、哲は定吉に背を向けて、現場へと続く小道を下りていった。
「ありがとう、そうさせてもらうよ」
定吉は、離れていく哲の背中に向けて言った。
この小説には人の命を軽視したり侮辱するような(特に盲目の人や女性に対して)物言い、または乱暴な表現、人を貶める蔑称や男女問わず人や物、地域に対しても差別的な表現がありますが、作者はそれを良しとしているわけではありません。作品のイメージを大事にするために故意に使っている表現ですのでご了承ください。不快だと思うのであれば読まないようにしてください。読む人の選択に任せるものです。
