第一章ep.4 鬼造《オニゾウ》と右馬《ウマ》
【衝突‐しょうとつ】
「早く潰してしまえ」
「八九三をナメたら、どうなるか思い知らせてやりゃあいい」
男達から口々に、野次が飛ぶ。
「中年男相手に、ドスは要らないだろう。素手にしておけ右馬」
助五郎が声をかけた。
「どっちでもいいや、面倒だから殺しちまえよ。こんなくだらねえ事あ、さっさと終わらせて、俺は女に会いに行くんだよ」
と言った男達のひとりは、助五郎に睨まれて黙り込む。
「いいか右馬、いま子毛に和久家のお代官が来てることを忘れるな」
助五郎が念を押すように言った。
「おやっさん、和久家の代官、なんとか成らんのですか？」
右馬が不機嫌そうに返した。
「川目さまは、まだ一介の代官だが、いずれ和久家を継ぐ方だ。子毛の見廻り中に刃傷沙汰でも起きて死人が出たら、面目丸つぶれになる。何事も無く、無傷で帰ってもらわなきゃならん」
右馬は、「ちっ、、」と舌打ちして、長ドスを帯に差し戻した。
「しゃあねぇか・・・、一思いにバッサリやったほうが慈悲ってもんやったんやがな」
そう言って、胸の前で、平手と拳をバチン！ と合わせた。
「中年男、バッサリ逝くんはヤメ。代わりに半殺しにするわ」
ニヤリと嗤つた右馬。
...助五郎は、殺すなって言ったんじゃねえのかよ
そう思いながら、石は、地面を擦る草履の音で右馬と距離を測っている。
... 真昼間に大人数相手、女子供を庇いながらの喧嘩じゃ分が悪い
石はゆっくりと鬼造を抑えていた杖を、その太い首から離した。杖の圧力から解放された鬼造は、全身の力が抜けて、
「クソ！」
と吐き捨て、肩と背中を大きく上下させて荒い息を吐いている。
... 鬼造を解放したら、どうなる？
すぐに、また押さえつける用意はできている。
右馬の足が、 止まった。
「おいおい、なんだ？ 今更、この喧嘩が無かったことにはできへんな」
右馬は、石が追い詰められてると思い、嗤いながら言う。
...これじゃダメか、さて？
次の手を考える。
...もう面倒だから刃傷か？ ・・・なんてな。こんなつまらねえ小競り合いで怯えてキレるような、ガキじゃねえんだから
とはいえ、相手が匕首（短刀）を使う可能性もある以上は、石も最悪の事を考えて準備して置く。
するすると、気付かれないように、杖を前へ伸ばしていく。
杖は、釣り竿のようなものだ。地面のわずかな振動を感じ、音と合わせて相手の動きを知る。得られる情報は俯瞰で造られた3D映像のように、石の脳裏に描かれた。
匂いと感じる空気の流れを加味すると、相手の心理まで読み取れ、刻一刻と変化する状況を予測していく。この瞬間に、最も、この場の状況を正確に把握しているのは石だ。
それが、視覚を失った代わりに、千辛万苦を経て石が得た能力。
鬼造は、まだ四つん這いで石の足下から動けないでいる。もし動こうとすれば、瞬時に捕まると感じていた。ほんの数分前なのに、威勢よく出てきたときの自分には戻れない。
醜態を晒した鬼造は完全に自信を失っていた。
...俺が負けた・・・
いままで、叩きのめしてきた負け犬たちの泣き叫ぶ顔が目に浮かぶ。その顔と自分の顔が重なり、鬼造は吐きそうになった。
... 負け犬と、俺が同じはずがねえ。相撲取りの頃から、相手の力量を侮った事はない。引戸親方は、そんなこと分かりもしなかったが、だから俺は勝ってきた。
この中年男には何かある。（力士時代の）対戦相手にも何人か居た、小兵のくせに奇妙に強い奴が、中年男はそんな奴らに似てる。
「右馬、中年男は見た目より手強いぞ！ アニキでも、舐めてかかると危ないかもしれねえ」
右馬は、鬼造からそんな弱気な言葉が出たことに驚愕いた。
鬼造と義兄弟の盃を交わしててから、こんな事を言う鬼造を見た事がない。。
その弱気な言葉に、右馬は帯に差していた長ドスを手にした。
まだ（刀を）抜くほどかは半信半疑だが、言われてみれば、気にも留めても無かったあの杖の動き、なにか気になる。
...この中年男・・・何か企んでやがるのか？
右馬が長ドスを抜こうとしているのを見て、助五郎は眉をひそめた。
「右馬、素手で喧嘩じゃないのか、これ以上、騒ぎをデカくするな」
「おやっさん。鬼造がこんな弱気なんは初めてや、これは用心せんわけにいかん。事と次第によっては、（長ドス）使わないかん」
右馬は、石を観察している。石も、それを感じ取った。
... ありゃ？ 近寄ってくれねえな。なにか気付いたか？ 鬼造も案外、余計なこと言いやがる
...助五郎達を、ちょいと侮ってたな。修羅場は、かなり踏んでるようだ。これじゃ手強いやつから、不意打ちで撃破って云うのは無理だ・・・やれやれだ
呑気なように見えるが、脇を流れる汗は酷い。額には、じんわりと汗がにじむ。石の思考はフル回転で、良いアイデアを捻り出そうしている。
...弦や由、妙を盾にするわけにはいかない。騙し討ちも、警戒されたんじゃ無理だろう。弦を置いて逃げれるわけには行かず、謝るには遅すぎる
...・・・考えても打つ手がねえ
その石に、あるアイデアが閃めいた。
...助五郎達、あしが盲目だってことが解ってねえ
石は、ひとりほくそ笑んだ。
面子が命の八九三達。 たったひとりの盲目相手に、目明き八九三が寄って集って喧嘩したとなれば、勝ち負けは関係なく、間違いなく世間の嗤いモノ。庶民や、まして同業には脅しが効かなくなるだろう。
石は、勢いつけて立ちあがった。その石の勢いに、鬼造は、殺られる！ と感じて、反射的に跳び退いた。
...なんだ、鬼造は？
と思いながら、石は一歩前へ足を踏み出す。
鬼造の汗の跡を避けて地面に膝を着くと、空に向け顔を上げた。うなじに手をやり、首を傾げている。
「あ～、みなさま。なにか勘違いされてるんじゃ御ざいやせんか？」
石の呑気な一声に、周囲は息を呑んだ。石は話を続ける。
「あしはね、みなさまに楯突くつもりなんて、これっぽっちもありません。なんで、こんな事態になってしまったんでしょうねえ？・・・そりゃまあ残念なことですが、ソコん所の御理解、頂けましたなら、へえ、この通り頭を下げてお詫び致します」
石は両手を地面に付けて、額を擦りつけて深々と頭を下げた。その様子を見ていた助五郎たち。みな呆気にとられている。
由は強張った顔のまま。弦も、ここが石の落しどころなのだろうと理解し、唇を真一文字に結んでいる。
ひとり、憤りを隠しきれない鬼造は石を睨み、隙あらばと機会を窺っていた。
...俺を虚仮にして、このままで済むと思ってるのか？
怒りが頂点を迎えた鬼造の顔は、赤いを通り越し、ドス黒く錆びた鉄のように変色している。
鬼造は石に静かに近づいた。そして、襲いかかろうとしたとき
ジャリ・・・、微かな音から鬼造の動きを感じた石は、瞬時に地面の砂を握ると、鬼造めがけて投げつけた。
「あっつ、クソ！」
鬼造が怯んだ隙に、石は、その巨体をひらりと躱して背中側にまわり、背中を脚で押し潰して上に乗った。
地面に圧し潰された鬼造は、まるで泳いでるように手足をバタつかせている。
石は、膝と手だけで鬼造の巨体を制圧すると、その巨体を探り、腹帯の下の匕首を取った。
そして、刃を抜くと背側を鬼造の喉元に押し当て、いつでも搔き斬れるぞ！ と脅しをかける一方の手で、杖を手繰り寄せた。
揉め事を大きくしたく無かったが、空気を読まない鬼造のせいで、こうなったのは仕方ない。
...その事は八九三共に理解てもらいたいんだがね
石は鬼造を制圧したまま、しばらく周囲の状況を伺った。誰も近づいて来る気配は、無い。石は途中までだった話を続ける。
「みなさま、あしは目が見えちゃおりません。その為いき違いがあったんでしょうが、あしは、そんな事なにも気にしちゃおりません。みなさまも、お気になさらずそのままで動かれませんように」
そう言うと、鬼造の喉に当てていた刃を鞘に納めた。まだ、巨体を制圧したまま、ポン！ と匕首を前へ放り投げる。
「あしにも、みなさまにも落ち度があったと思いますが、気にするような細けえことは野暮にしましょうや。ここは全てを水に流すという事で、はい。御終い」
そこまで言うと、鬼造の巨体を解放した。
「権力のある方々が、盲人ひとりを相手に大騒ぎしたとあっては一家の名折れ。決して、大事にする話では御座いませんでしょう？ では・・・」
石は杖を突いて立ち上がり、後退りすると腰掛けに座り直した。
鬼造は、まだ地面に倒れたままだった。ゆっくり背後を向くと、下から石の｜表情が見えた。
薄ら嗤いを、貼り付けた貌。
鬼造は震えながら、勢いない声で石を罵る。
「ふ、ふざけやがって！ お前が、目暗かどうかなんて知ったことか！」
右馬が鬼造の言葉を遮った。
「黙れ鬼造、情けねえ声出すな。これ以上、恥晒してなんになるんや」
鬼造を窘める、右馬の声が街道に響いた。
「馬鹿は・・・死ななきゃ分かんねえか？」
鬼造に聞こえるように、石がボソッとつぶやいた。
見上げた石は、鬼の形相。不動明王の貌だった。
【交渉‐こうしょう】
石は腰掛けに座りなおし、もう何事もなかったように足を組み、踝あたりをコリコリと掻きながら生欠伸をしている。
男達は、ひそひそ話し合った。
・ この中年男見えねえってよ ・マジか! そんなことあり得ねえだろ ・当人が言ってるぞ ・嘘に決まってる ・あの目を見ろよ、ありゃ盲いた目じゃねえか ・あの鬼造が、目暗にガキ扱いされたってのかよ？ ・中年男化け物か？ 一体、何者なんだ？！
そして、互いに信じられないという表情で顔を見合わせている。
助五郎が口を開いた。
「御主人、名を教えてもらえないか？」
「そいつは、あしの事ですかね？」
石が聞き返す。
「そうだ、御主人の呼び方が気にいらないらしいが、名前が分からなきゃ他に呼びようが無い」
「旦那が覚えておくような名前じゃ御座いませんよ。どうぞ捨て置いておくんなさい」
石は、また煙草に火をつける準備をしている。
「儂等、この大八車の料理を今すぐにでも、ソの河の淵で頑張っとる職人の元に持って行かねばならんのだ。いいか？ ここであった事は水に流してやっても良いが、話はついたというわけじゃない。まずは名前だ、教えてもらおう」
「・・・」
...どうりで、この饐えた（腐った）臭いの正体が分かった。どうやら、この蒸し暑いなかで藁を被せただけで、生モノを運んでたのか
鼻をつまみたくような臭いの理由を知り、不愉快な気持ちになる。
...面倒な事になったぞ。あしも、青臭え頃は渡世人に憧れて、風切って生きるのが漢の生き様と粋がっていたもんだが、もう阿漕（強欲）な世界は、コリゴリだ
…それに、助五郎は自分じゃ分かってないようだが、身体から、ついさっき誰かを殺めたような生々しい血の臭いがしてる。あの世に逝けねえ者の恨みつらみと魂が、助五郎に纏わりついて離れてねえ
「わしは、子毛で商いをしてる問屋の主人だ。多の屋助五郎と云えば、町の住人なら誰でも分かるだろう」
助五郎は、仰々しく両手を広げた。
「わしは名乗った。 これで名乗らないのは、筋が通らないだろう？ なあ御主人、そろそろ茶番は終わりにしよう。名前が分からきゃ、使いに誰を連れて来いと言えばいいんだ？ 名無しの権兵衛か？ 嗤えねえ話だ」
...知らねえや
しかめっ面で、黙り込む石。
...八九三からの呼び出しか、・・・つくづく幸運が無い。この男が子毛を仕切ってるなら、出来れば子毛は通り過ぎたい。だが、弦はもう限界で、この先の野宿には耐えられないだろう
...あしはまだ全然大丈夫だが、弦は休ませてやらなきゃいけねえ・・・、もし行こうとすれば、我慢してでもあしについて来ようとするだろうが、無理すりゃ死んじまう
「御主〇、名・・●×△＃～・＊・」
...五月蠅えな、あしは考えてるんだ
名前を言わない石と、言えという助五郎の無意味な問答が続いていた。
周囲は飽きて、欠伸をする奴、山向うをぼんやり眺めてる奴、コソコソと笑い声する。みんな暇を持て余していた。怒り狂っていた鬼造は、地べたに胡坐をかいて鼻糞をほじり、右馬は小便する場所を探しに野っ原に消えた。
妙も暇そうに腰掛けで足をブラブラさせていて、傍らに立つ由に、弦は、ひそひそと饅頭の作り方について教えてもらっている。
急に、助五郎の甲高い声が街道に響いた。
「お前達、何やってるんだ！？ せっかく運んできた料理が傷んじまうぞ。いつでも出発できる用意をしとけ！！ 鬼造、いつまでそこで遊んでるんだ。右馬！どこだ！ 先頭に立って大八車を先導しろ！！」
一気に言い終えると、助五郎は石を見た。
「わしの屋敷は由が知ってる。以前に多の屋で働いてたからな」
助五郎は石に近づいた。顔を近付け、耳元で囁く。
「断ってもいいが面倒な事になるぞ。お前は腕に自信が有るようだが、これだけの人数相手に女房を守り切れるかな？ わしらは、女房を攫う。・・・覚悟は出来たか？ わしは、お前の戯言を聞き入れて穏便に済ませたいんだがな」
弦を攫うという脅しは、石に響いた。
...意固地になるな石、ここが引き時だ。これ以上やれば、互いに失ってもう引き返せなくなる
...それに、これから旅するための路銀(旅費）が心許ない、稼がねえと江戸までは行けない
冷静になろうとするが、助五郎脅し文句には、怒りで体が震えた。シャレにはできない、それでも、必死に気持ちを落ち着かせる。
...按摩の客ひとりに、四十文（約千円）。 日で、五人を捌けば、一ヶ月で江戸までの路銀を稼げる。それで此処とはオサラバ
考えは纏まった。石は、近づいたその顔に、頭突きをかましてやりたい衝動を抑えて囁き返した。
「旦那に御挨拶に伺えば、今日の事は水に流すと仰るんで？」
「そうだ」
助五郎は頷いた。
「旅の者と茶屋で世間話をしただけだ。そう云う事にしてやる」
石は答えた。
「理解ました。旦那がそう仰られるのなら、これ以上の御時間を頂くのは申し訳ない。何処へなりとも参りましょう、ですが、何分長旅の疲れで一息つく暇もありません。お時間を頂戴して宿で身を整えてから、伺う事にいたします」
助五郎は、その答えが少しばかり不満だったが「わかった」と答えた。いまは料理を運ぶ途中、これ以上長引かせても意味が無いことは分かってる。
「何時頃、来れる？」
「今日の夜、遅くとも明日の昼には」
「今日の夜だ、出迎えをやる。宿は何処だ？」
「・・・」
宿はない。だが、正直に言う気も無い。
...クソ、 ・・・すぅ。と息を吸って口を開く。
「昔馴染みの腐れ縁、そいつの家で寝屋を借りるつもりですが、場所は分かりません。ここで待てば迎えに来ると言ったきりで、さて？ 来るのはいつになる事やらそいつ次第でして」
「そうか、じゃあ一人残そう。これで話は終わりだ」
助五郎は、話は終わりと石から離れようとした。だが、これで話を終わらせるわけにはいかない。
「そうして頂ければ宜しいかと。もし、やんごとない（やむを得ない）事情で、伺う事ができなくても旦那に伝わるでしょう。安心いたしました」
八九三に居所を知られるなど願い下げだ。名前も知られたくないが、それは無理そうだ。後々起きる厄介ごとを回避するためにも、極力、情報は伝えない。
石は助五郎の返答を待った。
「逃げるというのか？」
「さあ？ あしは、今日の夜、必ず《う》《か》《が》《う》と約束しました。二言はありません。旦那が、あしを信用して、暮れまでに棒鼻(町の入り口）にでも案内人を寄越して頂ければ、その信頼に必ずお応えいたします」
石は、しずかに言った。
助五郎は、黙って石をじっと見据えている。
石の表情は、まったく変わらず。
...なるほど、目暗だから、わしがいくら睨もうが恐れんのだったな。
クククと、助五郎は嗤った。助五郎は、また石に顔を近づけ小声で囁いた。
「良いだろう、言う通りにしてやる。ただし、今夜のうちに屋敷に来なければ、山の上、海の底、どこであろうとも地の果てだろうが追いかけて引きずって来させる」
石は返した。
「旦那、盲目と女の足で、夜の山道を越えれるわけがない。あしは、久しぶりに古い馴染みと昔話をしたいだけでね。古い悪友は、見知らぬ奴が居たら現れない。理由は旦那なら分かるでしょう」
助五郎は納得し、石に背中を向けた。
「随分と無駄な時間を使ったな。急ぐぞ」
「へい」
掛け声とともに、大八車が動き始めた。
助五郎達は去って行く。去って行く時、大八車のかたわらを歩く鬼造は、前も見ず石を睨んでいた。
ガリガリ... ！ 「ぅおぃ、足が！！」 ゴリゴリ、ゴリッ！。
大八車の車輪に轢かれて、転げる回る鬼造。
「痛えよ！ 右馬」
「アホか？ 鬼造は・・・」
右馬が呆れて、手下のふたりに起こすように言う。担ぎ起こされた鬼造は、涙目でピョンピョン跳ねながら大八車について行った。
間抜けなその姿に、由は顔を背けて、弦は顔を伏せて笑いを堪えた。
助五郎達が向かうのは、ソの河の川辺。そこでは、ソの郷の職人が総出でソの河に大橋をかける工事を行っている。
工事は、幕府より下知(命令)を下された天下普請の公共工事。幕府から和久家を通じて、子毛の町代の多の屋助五郎に伝えられた。
御上より受けた天下普請の事業は、庶民にとっては命を懸けた大事業だった。
助五郎達の姿が見えなくなると、弦と由の笑い声が水茶屋に響いた。二人を見上げた妙は目を丸くしている。
何を大笑いしているのかと、石も呆気にとられていたが、ふたりが笑い終え落ち着くと、石は考えていたことを切り出した。
「由さん、ちょいと話があるんだが・・・」
由は笑い泣きで、流した涙を拭きながら応えた。
「あたしに？」
「ああ、由さんに頼みがあるんだ」
石は、本当に申し訳なさそうな顔で話をはじめた。
