第四章ep.2 報告《ほうこく》
【呼び出し-よびだし】
秋にしては肌寒い冬の手前のある日、多の屋の一人娘で、助五郎の妻の陶が亡くなった。
その知らせに、いつかは来ると分かっていながらも、定吉は心にぽっかりと穴が空いたようでしばらくは、放心状態になっていた。
...俺は、あの人に何もしてあげられなかった
後悔だけが残る。
『聞きたいことがある。今日か明日、屋敷の方に来てくれないか』
助五郎に、そう言って呼び出されたのは、陶の死から一ヶ月ほど経った頃の事。
それまでも仕事の話やソの郷の分村のことで何度か顔を合わせたが、大まかな話が済み細かな話となると、
「後は、陶と話し合ってくれ」
と言って助五郎は席を空けた。結局、金額のことやスケジュール的な話は、陶と話すことになった。
一度、陶がため息混じりにぽつりと言ったことがある。
「あの人が、店に顔を出す事もなくなったわ。わたしはずいぶん嫌われてるのね」
定吉は、何も言えず黙っていた。フォローの言葉も返せない。
あまり親しげにしていると、子毛でどんな噂が立つか分からないし、陶とは、ソの郷の職人の代表として会ってるだけだから、余計な詮索をされるのは困る。
定吉がこれより前に、子毛に来ていたことを知られては、大袈裟ではなく命に関わるのだ。
その頃の助五郎は、交渉事と接待に追われ、問屋の事は陶が行っていた。
行くのは殆どが町中にある問屋のほうで、屋敷は場所を忘れるくらい行った記憶が無い。
定吉は急に屋敷に来るように言われ不安に陥った。
...俺の過去がバレたのかもしれない
ノコノコ出向けば、殺されるかもしれないと怖れた。
その夜は、寝床に入っても眠れず悶々と過ごした。あたりが明るくなって、朝が来ても覚悟は決まらなかった。
...どのみち俺には、由や妙を置いてソの郷を出る事はできない。陶さまから、二人の行く末を託されたのだから
命の間際で縋るように、二人のことを頼まれた。ソの郷から逃げることが出来ないのだから、悩んでみても行く以外の選択肢はない。
一睡も出来ず、覚悟も定まらないまま町へ向かう。
枷を嵌められたように足取りは重く、屋敷の玄関口に立つ頃には、土砂降りの雨に打たれたように背中はびっしょりと濡れていた。
「おお、ご苦労さま。いい天気に見えたが道中は通り雨でも降ったのか？ おい、誰か身体を拭くものを持って来てくれ」
固い表情の定吉と違って、助五郎は拍子抜けするほど明るい笑顔で迎え入れた。
「定吉くん、急に呼び立てて済まなかったな。迷惑じゃなかっただろうか？」
「いえ、丁度仕事もひと段落した所でしたので」
「そうか、それは良かった。まあ、上がってくれ」
屋敷の正面玄関から上がり、大事な客人が通される部屋へ連れて行かれる。襖には、椿の絵が描かれ、広い部屋の畳のうえには座布団が二つ置かれていた。
「まあ、座ってくれ」
助五郎は一つの座布団を指し、もう一つに自分が座る。お茶を運ばせると、定吉に勧めて話を始めた。
「話というのは、ずっと陶の頼みを聞いてくれたわしからの礼だ」
ガタッと、どこかで音がした。
...終わった
定吉は身を固くして、覚悟した。助五郎の手下が部屋に乗り込んで来るのを待つ。
すると、スッと目の前に茶菓子が置かれた。
見ると、奉公人の女性が部屋を出ようとしている。
「戸は開けておいてくれ」
「はい」と言って、奉公人の女性は戸を開けたまま去って行った。
・・・時間が経っても、手下が乗り込んで来る気配がない。
助五郎は、あれから一方的に話をしている。定吉は、いまどういう状態なのか全く分からず戸惑っていた。
「定吉くん、君には感謝してる。陶は自分が病気で寝込むようになっても、多の屋と行く末と、由と娘のことを案じていた」
助五郎は妻を思い出しているのか？ 心なしか目が潤んでいるようにも見えた。
「ふたりの幸せを見届ける事なく逝ったのは、さぞかし無念だったろうと思う。わしは、陶の為にも由親子を幸せにしてやりたいんだ」
定吉は全身の力が抜けた。一睡も出来なかったこともあって、もう少しで倒れるところだった。
...バレてなかった
安堵で、大きく息を吐いた。
陶の思い出を語る助五郎。自分で勝手に追い詰められていた定吉は、苦笑いした。
...俺の空回りだったな
ようやく落ち着いて助五郎の話を聞けるようになった。そして、聞きながら陶のことを思い出していた。
陶は、定吉より年上だったが、歳の差を感じさせないフランクで明るい元気な女性で、それでいながら、会話に知性を感じさせる人だった。
自分が病気を患っても、他人を思いやる事を忘れず。多の屋のこと、奉公人の身の振り方、亡くなった父の妾の将来のことまで考える慈悲深い女性でもあった。
定吉には陶という女性が、この世に遣わされた天女のように見えた。
その陶に頼まれたからこそ、身重の由を引き受け、ソの郷で彼女たちの今後を見届けると誓ったのだ。
陶に妙が生まれた事を話した時、自分の事のように顔を紅潮させて大喜びしていたのを思い出す。
「・・・、陶・・なにか、あずか・・」
思い出に浸っていた定吉は、ようやく助五郎が何か自分に話しかけていることに気付いた。
「申し訳ありません。旦那、いまなんておっしゃいましたか？」
我に返り、定吉は聞き直した。
「何か、陶から預かったものがなかったか聞いただけだ、それはいい。今日呼んだのは、陶に話をしていたように由と娘の様子を、わしに伝えて欲しいと言う事だ。仕事で忙しいとは思うが、時間が出来た時で良いから、ふたりの様子を報告してくれ」
そう言って、助五郎は、定吉の手を取った。その真剣な眼差しに、
「分かりました。新しく人足仕事(人材派遣業のようなもの)も始めたので、子毛に来ることも多くなります。その折には出来るだけこちらに来て、由さんと妙の様子をお話することにしましょう」
と定吉は、頷いてその手を握り返した。
帰りには土産を持たされ、助五郎が表まで見送りに来たので、今までない手厚いもてなしに定吉はかえって訝しんだ。
土産の入った風呂敷を手に、ソの郷へと戻りながら、定吉は助五郎が口にした事を思い返した。
...陶さまから預かったものとは、いったい何の事だろう？
【御上の犬‐おかみのイヌ】
助五郎に呼び出されて数日が経ち、定吉は仕事道具の買い物もあって、久しぶりに子毛の町にやって来た。
ついでに屋敷まで足を伸ばし、由親子の生活を助五郎に伝える。
助五郎は話が終わると、殺風景な小部屋の首座にドカッと座り、畳に正座する定吉を見下すような目で見て、
「報告が遅いな、もっと頻繁に来るようにしろ。わしの都合の良い日に人をやるから。翌日には屋敷に来るようにするんだ、分かったな」
それだけ言うと、奉公人を呼び定吉を部屋から追い出した。
生気のない初老の奉公人に連れられて裏口まで来ると、外に出るよう促される。
「次からは、玄関口からではなく、裏口から入って来るようにと旦那様がおっしゃってました」
奉公人は、そう言ってピシャリと扉を閉めた。
定吉は苦笑した。
...分かりやすい奴だな助五郎は。この間と大違いだ。手のひら返しが早い
ずっと助五郎について調べたいたから、人となりはあるていど想像できていたが、大阪では、手下を持つような兄貴分だったはず。
...底が浅い男だな。ただ、好きに呼び出されると、厄介だ・・・
そんなことを考えながら帰り道を歩いていると、いきなり後ろからバシ！ と頭を叩かれた。
...痛った・・・
振り返ると、男が自分を睨みつけている。
...虎の威を借るネズミ、助五郎が居なくなれば、ただの小者、血は争えないな
「八助さん。いきなり叩くのは、無しじゃないですかね」
「俺が呼んでるのを、無視したからだ！」
八助は、叩くだけでは飽き足らず、定吉を蹴ろうした。
定吉が軽くいなすと、イラッとした八助は足元に唾を吐いた。
「危ないな。後ろからはダメじゃないですかね」
「五月蠅え！ 弥切の兄貴が、お前を呼んで来いって言うから探してたんだ！ 俺について来い！」
そう言うと、八助は、また唾を吐き捨てた。
...偉そうに批評してるが、今の俺はこんな理不尽な事でも我慢するしかないか
江戸での自分と、現在の自分を比べて、哀れで嘲笑うしかない。
「てめぇ、なにが可笑しい？」
八助が凄んで見せた。
「いえ、なんとなく笑ってしまったんです。弥切さんが呼んでるんでしょう？ 早く連れて行って下さい」
張り合う気にはなれず、定吉は先へと促した。
弥切が待っているという場所に向かう間も、八助は、定吉にチョッカイをかけて来るので面倒だった。
定吉は、能面のような顔でやり過ごす。ニヤニヤと自分を嘲る八助を、これ以上は怒らせないように気を遣う。
八助は、定吉が怯えていないのが気に入らない様子だが、怖いとは思わないのだから仕方ない。
まだ夕暮れ前、いつもよりずっと早めに開いた屋台で、弥切は待っていた。
弥切は、定吉を見ると片手をあげて手招きする。それに、八助がすたすたと駆け寄っていく。
「兄貴、連れて来ました」
「ああ、ご苦労。お前はもういいぞ」
八助が腰掛けに座ろうとするのを手で制し、おでんの皿が乗るだけの幅の狭いテーブルの上に置いてあった銭を指す。
「それで女でも買って来い」
不満そうな顔をした八助だったが、弥切に睨まれると愛想笑いを浮かべ、テーブルの金を鷲掴みにして消えた。
その様子を離れて眺めていた定吉。弥切が、また手招きした。
「早く座れ。そんなとこに突っ立ってられちゃ目立ってしょうがねえ」
定吉は、仕方なく腰をかけた。
...こいつ、こんな物言いだったか？
問屋で、番頭のような仕事をしていた弥切。初めて会った時、定吉には八九三に見えなかった。穏やかな口振りで挨拶する程度だったが、悪い印象はない。
だが、いまの弥切は、誰が見ても八九三。表に出てる表情が本心には見えない。
何処か冷めていて、空虚で、何を考えているのか分からない恐ろしさがある。
...助五郎はなぜ？ 俺が陶さまに、由親子の暮らし振りを伝えていた事を知っていたのだろうか・・・
夫婦仲が悪い事は、その頃には傍目から見ても分かっていた。
陶以外の誰かには、由親子の様子を話したりはしない。陶が話さない限り、助五郎が知ってるとも思えないから、何処から知ったのか疑問だった。
...そういえば、弥切は、いつから子毛に居た？
ソの郷に来て、問屋で陶と仕事の話をするようになってから、この男を見かけるようになった・・・はずだが、果たして本当にそうだっただろうか？
...もっと以前に姿を見たような気もするんだが思い違いか？
記憶を辿ってみるが、答えは出なかった。
「オヤジ、こいつにおでんを見繕ってやれ」
弥切は酒を口にしながら、おでんを皿によそおう店主の手元を眺めている。
「どうぞ」
店主が、はんぺんやこんにゃくがのった皿を定吉に差し出す。
その着物の袖から、流人の刺青が見えた。店主は、四つ切りに仕切られたおでん鍋の蓋を閉じると「後は勝手にどうぞ」と言って店を離れた。
「ここのおでんは一番だ。一度食ったら他所で食うのがバカらしくなるぞ、冷めない内に食えよ」
湯気の立つおでんを目の前に、定吉は考えていた。
弥切とは、陶が生きていた頃に問屋で顔を見た程度で、ほとんど接点がない。
この男が、自分を探す目的が全く分からなかった。
「何か用事があるんでしたら、先に言ってもらえないでしょうか？」
弥切は、おでんを頬張りながら、ぽそっと言った。
「お前は、役人のイヌか？」
その何気ない言葉に、定吉は全身が震えた。
「・・・、・・・なんの、話ですか？」
全身から一気に噴き出した汗で、着物が身体に張り付いてくる。弥切は、口の中のおでんをゆっくりと咀嚼している。
...顔に出すな。ハッタリだ、コイツは俺にカマをかけてる
だが、だらだらと流れる、身体中の汗は止めようがなかった。
弥切は、汗だくで真剣な目で自分を見る定吉を嘲笑いながら、
「お前、郷に来るより前に子毛に居ただろう？ みな寝静まった頃になると、子毛を彷徨いてやがったな。なぜそれを黙ってる？」
と言った。
「深夜に問屋にやって来て陶と話してたのも知ってる。俺は、間男かと思ったぜ」
そう言って酒を煽った。
「郷に居着いてからは、昼間に堂々と問屋にやって来て、助五郎や陶と会い。あくまでもただの職人でございと、いけしゃあしゃあと振る舞う。その顔を見て、俺は滑稽で嗤いが止まらなかったぜ」
弥切はそう言ながら、定吉を見据えた。
「お前、江戸に居たそうだな。俺には江戸トコロ払いになって、不貞腐れてた腐れ縁の知り合いが居てな。お前を見てて、ピンと来たんだ。それで子毛にそいつを呼び寄せて、お前を見せた。そうしたら、そいつはなんて言ったと思う？」
弥切は演劇の一幕のように、勿体つけて一息吸った。
「そいつは、お前が江戸南町奉行直属の廻り方同心。そいつが抱えてた御用聞きだと言いやがった。俺は間違いないか？ と念を押したが、間違いないとよ。なぜならそいつは、お前のせいで江戸トコロ払いになったんだからな」
息が止まる気がした。重苦しい時間が流れた。
定吉は覚悟した。
「俺を、どうする気だ」
声からがらに絞り出した言葉とは裏腹に、返ってきた弥切の言葉は、呆気にとられるものだった。
「どうもしやしねえ」
弥切は、定吉の目の前の皿を指差した。
「もったいねえだろ、食え」
定吉は、皿の上のはんぺんとこんにゃくを喰った。冷めて、もそもそとした食感でなんの味もしなかった。|
弥切は喰い終わるのを待っている。
定吉は大きく息を吐いた。胸がムカついて、全て吐き出したい。定吉が喰い終わると、弥切は静かに言った。
「助五郎と今日は、何の話をした」
その時の定吉は、恐怖と安堵の乱高下のなかで我を失っていた。弥切の言葉に抵抗する事なく、すべて話した。
覚えている限りの内容を一気に話し終えると、喉がカラカラになった定吉は、湯呑みに注がれていた冷めた白湯を飲み干した。
黙って、定吉の話を聞いていた弥切が呟やいた。
「陶から預かったものというのは、たぶん嘆願書のことだろう」
定吉は、壊れかけのカラクリ人形のように、その言葉を繰り返した。
「たん、がん。しょ」
たんがんしょと何度か自分で繰り返すうちに、その言葉の意味が呑み込めてきた。
「そんなもの・・が、あるのか？」
目を見開き、弥切を見た。
「俺が持ってる」
「・・・お前が？」
「陶が死んだ日に、枕の下に入れてあったのを見つけた」
...嘆願書を陶さまが残していた。中身は、いったい何が書いてあるんだ？
弥切の視線に気付いた。
「心当たりがありそうだな、言ってみろ」
信用は出来ない相手だが、弥切が、助五郎と一定の距離を置いているのは分かった。
定吉の過去を助五郎に報告しない事は、この男にはリスクにしかならない。それでもしないのは何らかの含むところがあるからだろう。
もしわずかでも自分とこの男の間に共通の利害があるなら、話すべきだ。
定吉は、知っていることを全て話し、弥切に尋ねた。
「嘆願書を見たなら、分かっただろう。助五郎を追い詰める内容が書かれてあったはずだ」
ギリギリの精神状態で、昔の経験が生きた。直感で思った事を、弥切にぶつけてみる。
弥切は苦笑した。
「そうだな、嘆願書には、その大まかな年とその時に犯した罪が書かれてあった。ダンナの悪事を知っている俺から見て、間違いは無かった。よく調べたもんだ。ただ、俺がその内容を保証(証言)する事は無いがな」
…間違いない。嘆願書には、助五郎のいままでの悪事が書かれてある。そして助五郎の近くにいる弥切が正しいと証明した。俺が苦労して調べた事は無駄じゃなかったぞ
にや、と笑う定吉を見て弥切は気付いた。
「俺にカマをかけやがったな」
別段怒るわけでもなく、弥切は愉快そうに笑っただけ。
「嘆願書を見せてくれ」
「見せるつもりは無い」
「・・・どうしてだ、内容が分からなければ動きようがない」
「何かやれなんて言ってないがな、まあ、・・・俺にその気がないことにしておく。あれは誰にも見せ無え」
沈黙が二人を包む。
「じゃあ、あんたは嘆願書を墓まで持って行くと言うのか」
定吉の顔が険しくなる。弥切はチラとその顔を見た。
「そう怒るな。俺だって嘆願書をこのまま腐らせておくつもりは無えさ。ただ今は時期が悪い。これから大仕事が始まるんでな。こんな時期に下手に騒いでも上から潰されるのがオチだ」
「大仕事？」
何の話か分からず、定吉が目を細めた。
「ああ、いずれな。大きな仕事が和久家から子毛に降りて来る。内容は分からねえが、どうやら天下普請の大事業らしい。この件で、和久家と助五郎は一蓮托生だ。嘆願書を出したところで、大事の前の小事だと、揉み消されちまう」
「小事だと？」
「いちいち突っかかるな。天下普請に比べりゃ、何だってそうなるだろうよ。お前も御上の手足となって働いてたクチだろ？ そんなことも分からねえのか、しっかりしろよ」
弥切は、定吉の肩に手を置いて自分へと引き寄せた。
「ともかく和久家はダメだ。となれば、尾張家に話を持っていくしかないが、繋ぎ工作は時期を見計らいながら、慌てず焦らずに時間をかける。どこに助五郎のイヌが居るか分からねえからな」
弥切の言う事は、感情的には無理だが頭では理解できた。
「お前に仕事をやるよ、どんな些細な事でもいい、役人どもと助五郎の情報をかき集めろ。俺が、子毛でも動きやすいようにしておいてやる」
「それが嘆願書を御公儀に上げる事に役立つんだな？」
「当たり前だ。このあたりには、尾張家とも繋がりのある奴は多い、上手くいけば新しいルートが見つかる可能性があるだろう。だが俺がおおっぴらな動けば、助五郎にバレる。お前ならいい、舐められてるからな」
弥切は囁いた。
「公儀なんて難しい言葉をよく知ってんな。さすが元は役人のイヌだ。だが、ここらでは口にするなよ、警戒される」
「どういう意味だ？」
「その辺の職人風情が使う言葉じゃねえからだよ」
定吉の頭に、石の姿が浮かんだ。
「分かった。そうしよう」
「決まりだ。これからは、助五郎と会った日は此処に来い。お前が来れば、俺も情報を流してやる。それでいいな」
定吉が力を込めて言った。
「嘆願書は必ず、尾張家に届けるんだな」
「ああ、そのつもりだ」
「本当だな」
弥切は、杯に酒を注ぎ一気にあおる。
「そう言っただろ」
嘆願書は、陶の遺書のようなものだ。病躯を押して嘆願書を書く陶の姿が目に浮かんだ。なんとしても御公儀まで届け、助五郎に引導を渡す。それが恩義に報いる唯一の道だと思った。
弥切は、店の親父を呼び寄せ、アレをくれコレをくれと指示して自分の皿に乗せさせている。
もう、自分に興味を失ったような態度の弥切に見切りをつけ、定吉は屋台を離れた。
