第三章ep.3 蘭《ラン》の部屋
【蘭=盗人(隠語)-ラン=ぬすっと(いんご)】
錫に連れられて現れたのは、新橋色の浴衣を着た男。胸の前で腕を組み、玄関の取次の上から石と八助を見下ろしている。
組んだ二の腕から蛇の入れ墨が見えている。定吉と別れ屋敷へと戻って来た弥切だった。
弥切は、八助と会話しているが、視線は石に向けている。八助はオドオドしながら弥切を見た。
「あ、アニキ、俺はこれからどうしたらいいすか？」
「その男を、渡り廊下の一番奥、蘭の部屋に連れて行け。後で助五郎が行く」
弥切は、冷たく言った。
「蘭の部屋すか？ 俺はあの部屋に行ったことがなくて、よく分かねーかもしんねぇ・・・」
最後のほうは消え入りそうになって、口をモゴモゴしていた八助を、弥切は冷ややかに一瞥して、
「案内をつけてやる、錫、お前が連れて行け」
と後ろを振り返りもせず言った。
後ろに居た錫は、ビクッと体を硬直させてうなずいた。その後も弥切は、何か言いたそうにしばらく石を眺めていたが、急にくるりと背を向けて去って行った。
「じゃあ、頼むぜ錫」
弥切が去り、ホッとした八助はニタリと笑って話しかけたが、錫は顔を強張らせ、視線を合わせないように目を伏せた。
夜になり、外は月夜となっている。屋敷のなかといっても部屋に繋がる廊下は外にある。
暗い廊下を、行燈を手に持って照らしながら先頭を錫が進み、その後ろを八助、最後に石と縦に並んで歩く。
「なあ、つれなくすんなよ。俺は多の屋の主人と血が繋がってるたった一人の甥なんだぜ。俺に良くしとけばこの先、ここでの暮らしは安泰なんだからさぁ」
尻を追うように歩く八助の、錫に言い寄る一歩的な会話がずっと続いていた。
...ずいぶんでけぇ屋敷だな
いつまで歩くのかと思う長い廊下は、軋みも少なく、柱も節くれのない良い木材を使っていて、金をかけた屋敷だとすぐ分かる。
五街道に置かれた徳川お墨付きの宿場の屋敷なら分かるが、子毛は人目を気にする者がひっそり通り過ぎる全国的に名も知られてない脇街道の宿場町。
そんな所の一問屋の主人が住むにしては、立派すぎる家だ。広さも、本陣屋敷〔大名など身分の高いものが止まる宿〕かと思えるくらいに大きなものだ。
「なあ、返事くらいしろよ。しょうがねえなあ、そうだ櫛をやるよ。賭場でスっカラカンになったオヤジから利息代わりに巻き上げたもんだが、良いもんらしいぜ。なんでも、そのオヤジの娘が奉公してる先の主人からもらったモンらしいがな。それをやるよ」
「要りません」
若い娘の声がした。
おや？ と、石は思った。玄関に出て来た奉公人の女性は、足音や歩幅から、ふくよかな大人の女性のように感じたが、この声は若い。
考えことをしてたせいで気付かなかったが、耳を澄ますと八助の前を歩く女性は歩幅も小さく足音も軽い、どうやら玄関先にいた女性とは違う。
...あの時、二人居たのか
「あんまり舐めんなよ。俺はお前を好いてるから、優しくしてやってんだ。他の奴にこんな冷たい態度をしてたら酷え目に遭わされても文句言えねえぞ。俺はやらねえが、ただ優しい俺の我慢にも限界はあるからな」
...女を口説くのに、脅しをかける馬鹿があるかよ
石は呆れて、後ろから蹴とばしてやろうと思った。
急に錫が立ち止まる。一列に並んで歩く渡り廊下の途中で錫が止まったので、八助も止まる。仕方なく石も立ち往生する。
錫は後ろを向き、しっかりとした眼差しで八助を見上げた。
「舐めてるとかそういうことじゃありません。今はお屋敷での仕事が精一杯で他の事なんて考えられないんです。追い出されたら、何処にも行き場がないんです。それが旦那様と血の繋がりのある貴方に分かりますか？」
毅然とした態度に気圧された八助。錫はまだ数えで十二(才)。二十五(才)の男から見れば全然子供だろうが、返す言葉が出ない。
錫は前を向いた。行燈を持つ手が震え、もう片方の手を胸の前で握り締め、ゆっくりと歩き始めた。大人でも恐ろしいのに、まだ幼い娘が八九三に面と向かって言い返すのは、どれほどの勇気を振り絞ったのか誰も想像できないだろう。
その差は開いて行くが、一向に動こうとしない八助。石は静かにキレてたので、その尻を後ろから蹴飛ばしてやった。
「痛ぇ、なにすんだこの目暗、殴られてえのか」
八助は二、三歩よろめいてから振り向き、石に向かって来た。石は、八助の股の間に杖を差し込んで、掴み掛かる前に体を躱した。
杖で絡まった足は廊下を斜めに走り、バランスを失った八助は庭へ転がり落ちた。石はすっとぼけた顔で、「おい、大丈夫か？」と廊下の上から声をかけた。
「この野郎！」
八助は土がついた顔を払いもせず、すぐ起き上がると廊下に這い上がる。
怒鳴り声に驚いて振り返ったのは錫。目の前には、杖をついて歩く男の背中があり、その向こうに顔も着物も土で汚れた八助が、真っ赤な顔で立っている。
錫は、何が起きたのか分からず、身がすくむ思いで立ち尽くしていた。
八助は、今度は殴りかかろうと拳を振り上げた。石は手に持った杖をガラ空きの腹に真っすぐに突き出し、八助の鳩尾を正確に捉えた。
「おっ、いっつ・・・」
八助は腹を抱え、屈み込んだ。
「なあ八助。お前はあしの案内人だろ？ ここであしと喧嘩するのがお前の仕事か？ こんな事じゃ、大きな仕事は一生、任せてもらねえだろうよ」
石は八助に近づくと、ポン！ と肩に手を置いた。
「あしはお前と喧嘩したくねえ。ここまで来れたのは、なにせお前のおかげだからな。感謝してんだぜ、な？」
石は柔やかに、八助に語りかけた。
目が見えないのに、正確に自分の鳩尾に杖を当てた。八助の頭に、今日の昼間、鬼造を杖だけで抑え込んだ光景が浮かぶ。
あれを見たから、棒鼻に座り込んでいた石に声をかけれず、しばらく付け回すことになったのだ。
「まぁ・・・いい。許してやるよ」
八助は、愛想笑いと中間の苦笑いを浮かべて立ち上がった。
「ここまで来たら分かるからな錫、俺の事は心配はいらねえ。その目暗を案内してやれ、俺は着替えに戻る。まったくこいつのせいで土まみれだ」
ぶつぶつ言いながら、八助は来た廊下を戻って行く。その足音が遠くなると、石は錫の前に、杖を差し出した。
「嬢ちゃん、杖の先を掴んで、あしを部屋まで引っ張ってくんねえかな？」
錫は不思議そうに杖を見て、石を見た。
「あしの目はダメでね、特に夜はよく見えねえんだ。お嬢ちゃん、あんたの良い目で見て、八助みてえに落ちないよう引っ張ってくれ」
ポン！ と石は首筋に手を置いた。
「いけねえや、そういやあしは、いつ何時も同じように見えねえんだったな。ははは・・・」
笑って首筋を搔く石を錫は見つめ、おずおずと杖を掴んだ。
「いい娘だ、じゃあ、連れてってくんな」
石は、錫に引っ張られて鼻歌を歌いながら、機嫌良く渡り廊下を歩いた。
真っ暗な渡り廊下は、吸い込まれそうなほどの暗い闇で、錫には恐ろしく感じられたが、下手な鼻歌を歌う呑気なおじさんを連れていると、怖さも少し和らいだ。
【和久家と子毛の町‐わくけとこげのまち】
着いた所はこの屋敷の最奥、三畳ほどの殺風景な小部屋。座布団一枚と手枕を置いた首座があり、燭台がひとつ、ぽつんと置いてある。
「ちょっと待って下さい」
錫は、石を廊下にとどめると、先に部屋に入った。
座布団を探したが、この部屋に座布団は一枚しかなかった。その一枚は助五郎が使うもので、客人のものはない。そもそも客人を通すような部屋ではないので、当たり前のことだった。
「あの、ごめんなさい。一枚しかないお座布団は、旦那様が使うものなので・・・」
申し訳なさそうに、錫が謝った。
「そんなこと気にしてたのか？ あしは固え場所は慣れっこだから、冷てえ廊下の板の上じゃなけりゃ天国だよ」
すっと、錫が石の手を取った。小さな手の温もりを感じる。
石は、そのしっかりとした物言いから十五、六(才)かと思っていたが、それよりも錫の手が幼なかった。
...まだ小せえのに、手はこんなに細え傷だらけだ・・・
錫の境遇を思うと胸が痛んだ。
錫に手を引かれ、石は行燈に照らされた薄暗い部屋のなかに入る。
「こちらに座ってください」
と云われて、石はそこに座った。
ポッと辺りが明るく、少し暖かく感じられた。錫が行燈の火を部屋の燭台に移し替えたようだ。
「寒くはないですか？」
「ああ、大丈夫。お嬢ちゃん、気を付けて戻りな。真っ暗で怖い時は大声を出してやるんだ。そうしたらモノノ怪もびっくりして逃げちまう。あしは怖え時は、大声で歌っちまうけどな。ははは」
「はい」
錫は石に頭を下げると、「旦那様を呼んできます」と言って去って行った。
人が居なくなると、この部屋は寂し過ぎた。ここからは屋敷内の様子が全くわからない、まるで幽閉されてるようだ。
...蘭の言い回し通りの、『密談』するには、おあつらえ向きなんだろうな・・・
蘭とは、盗人などの隠語とも言われる。悪党が悪事を企むための部屋、この部屋にはピッタリ来る名前だ。
しばらくすると、八助が部屋にやって来た。
「錫はどうした？」
「知らねえ、用事があるなら呼んで来てやろうか？」
そう言って石は立ちあがろうとした。
「まて、待て！ てめえはここから動くな！」
慌てて八助が止める。
「動くなよ。オジキが来た時にてめえが居ないと、俺が大目玉喰らう。錫はいいから、そこに座ってろ」
「そうか？」と石は澄まし顔で座り直した。
八助は、石が座るの見届けると自分は部屋の真ん中にドン！ と座り、周りを見渡した。
「湿気臭えし、辛気くせえ、シケた部屋だな。ここは」
八助は、蘭の隠語など知らないのだろう。
しばらく時間が過ぎた。
燭台の油皿の火にひかれて、飛び込んだ蚊虫が、ヂヂッと燃えて灰になる、その音がやけに大きく響いた。
助五郎は、石が来るのを待っていたはずだが、一向に現れる気配はない。
屋敷の何処かに居るのは間違いないが、もう亥の刻(夜10時頃)になろうというのに、現れなかった。
...子の刻(０時前後)までに帰れって、弦に言われたんだがなぁ・・・
いま、部屋には石と八助しかいない。
八助は大の字になって、部屋の中央に寝そべり、人使いが荒い！などと、ぶつぶつ愚痴を言っている。
石は黙っていたが、この間に情報収集でもしようかと、八助に話しかけた。
「八助、お前はずいぶんと顔が効くようだが、ここじゃ古株なのか？」
「当たり前だろ、俺は、(八九三から)足を洗ったオジキを焚き付けて、一緒に組織を立ち上げたようなもんだぜ」
「へえ、じゃあ助五郎の相棒と言ってもいいくらいだな」
「おうよ」
八助は喜んだ。
おしゃべりで口が軽いこの男は、ペラペラ言って良いこと悪いことの区別なく話した。
話によると、この屋敷は尾張藩の代官のもの、だったそうだ。
その代官とは、この辺りの宿場町を管轄する、旗本寄合衆の和久家。
本陣屋敷のような豪華さだが、和久家は、避暑地の別宅のような感覚で建てたそうだ。
冬以外の気候の良い時だけ、使っていたというから贅沢な話だった。
「和久より格上の、尾張や江戸の役人が来たときは、どうしてたんだ？ ここの他に立派な屋敷があるのか？」
「あるわけねえだろ。この屋敷より立派な建物は、この町にはねえよ」
「不思議な話だな。じゃあどこに泊まるっていうんだ？」
「ここに泊まる偉いやつなんていなかったのさ。そりゃそうさ、その昔は、和久家の連中が隠してたせいで、ここに町があるなんて御上は知らなかったんだからな」
石が不思議そうな顔をしてるので、八助は笑いながら、説明を始めた。
今は、子毛という名前がつく宿場町だが、もともとこの土地にあったのは、木曽路を旅する者が休憩する、簡素な寄り合い施設。
そこに、定住者が現れて、次第に人が集まってくると、自然と集落の形になる。その小さな集落が形成してから早くに、和久家はその集落の便利性に気付いた。
和久家はその集落を保護し、庇護を受けた集落は、山間にありながら、江戸と京を繋ぐ道沿いにあるという利便性を生かして、発展していった。
町が発展しても、和久家は幕府に届ける事もなく、その存在を隠し続けて町からの利益を独占した。
和久家の上司といえる尾張家は、当然、町の存在を知っていたが、和久家からの多額の上納もあり黙認していた。
子毛の存在は、尾張と和久の両家の利害が一致したため、幕府に秘匿され続け、その間、江戸時代の日本にありながら徳川家の支配下にないという、特殊な存在となっていた。
「てめえは見えねぇからなあ・・・、このお屋敷が、どんだけ立派なのか分かんねえだろうがよ」
「和久家が、この町の利権を独り占めしていたから、こんな豪勢な屋敷も建てられたんだ。だがなあ、世の中ってもんは、上手くいかねえもんだよなあ」
はぁぁっ...と両手を伸ばし、八助は大欠伸すると、また話を続けた。
「てめえにも分かるように言うと、隠してたことが、御上に全部バレちまったわけだ」
「そりゃ大騒ぎになったろう？ 普通なら取り潰しだ、突然無職になった侍達は、職探しで駆けずりまわったんだろうな」
「あん？ 和久家は潰れてねえよ。御上の情けってやつだな。ただ、当主はその弟が継いだらしいぜ、・・・は、ハクショアイ」
八助は、大きなくしゃみをした。
この話の裏側を詳しく説明すると...
尾張藩に、全ての責任を背負わされた和久家だったが、なぜか改易(家の取り潰し)はまぬがれた。
すぐに下された沙汰(幕府からの通達)は、分封(所領の分割)。温情をかけられたと泣いて喜んだ和久家だったが、その後、正式に幕府からその内容が伝えられる。
現当主は、和久家の知行(財産)の三分の二を弟の尚久に譲れというもの。
再分割された結果、当主の兄、高久の知行を弟が上回ることになったため、結果的に尚久が和久家の宗家となり、事実上の当主交代となった。
これは和久家の当主、高久の実質的な廃嫡で、徳川幕府が秘密裏に行ってた、五千石以上の旗本の石高を削るという施策に叶うものだった。
高久は慌てた。廃嫡になったことも勿論だが、それ以上に深刻な問題があった。
銭である。
寝てても入ってくる子毛の収入をアテに、高久は散財を繰り返していた。
増大した浪費癖は、和久家の経営を圧迫して家の財政は火の車、今では、借金が収入を上回る事態になっている。
これが幕府にバレれば、せっかく免れた御家取り潰しは反故になりかねない。
高久の家格は分家の小普請(三千石以下の旗本)に引き下げられ、借金を自力で返す力は無くなった。その上、子毛の権益を失うとなれば、今すぐ破綻することは目に見えていた。
高久は、なりふり構わず助五郎に泣きついた。
その後、ふたりがどんな約束を交わしたのか分からないが、助五郎は、高久の借金相手の全てと話しをつけ、一部の借金を肩代わりした。
この屋敷は、そのときの礼に高久から譲り受けて、助五郎が自分の屋敷として使っている。
そこまでの話は、八助は知らない。
八助は、助五郎が来ない間、ハネを伸ばしている。
上座の手枕を引き寄せて、それを枕に部屋の真ん中でごろ寝していた。
「それで？ うまくいったってことか？」
石が聞く。
「さあな？ 聞いた話じゃ、兄弟仲は超最悪だって話で、お互い戦でも始めるんじゃないかってくらい憎み合ってるらしい。それにな・・・弟ってのが、女嫌いってのは有名な話だ。それもただの、じゃねえ。イカレてるんじゃねえか？ ってレベルらしいぜ」
「そんなに酷いのか？」
「尾張城下に、夜な夜な、濃い化粧をしたおんなが現れて、稚児のような若い男ばかり誘うって噂があんだよ。和久家は総出で隠そうとしてるが、どうやらそれが、女の格好をした、その弟(尚久)じゃねぇかって話だ。ともかくよ、男色のレベルじゃなくて、女に欲情しねえってのが本当らしいぜ。だから嫁が居ても、弟が同衾を嫌って、跡継ぎが出来ないんだとよ。所領をもらっても、跡継ぎがいねえんじゃ話になんねえなあ」
八助は、またゴロンと横になる、
「その嫁は、良い女なんだろうなぁ、俺だったら、毎日抱いてやる。まったく、気が狂ってるとしか思えねえな」
と呟くと、天井を見つめた。
「ただ、和久家が揉めてっから、オジキはそのゴタゴタに首突っ込んで、ソの河の橋造りっていう幕府の大仕事を手元に引っ張りこんだ。オジキには、運と才能がある。オジキについて行きゃあ、いい思いにありつけるはずだ」
「へぇ・・・、お前さんも運があるじゃねえか、血は争えねえな」
「分かってるじゃねえか、石」
さっきまで、愚痴っていたのに、いまは助五郎のことを自慢気に話している。石は適当に相槌を返していた。
...跡継ぎが出来ねえ男を当主にして、御上は、何する気なんだろうな。と云うよりも、弟がそんな奴だって調べてたんだろうか？ もう、廃嫡された兄の当主復帰はあり得ないだろう。じゃあ、弟が死ねばどうなんだ？ 改易か？ 後継ぎなしで領地を没収か？
「改易待ちか？ 手を汚さずに、あとは待つだけ。御上ってのは、エグいことを考えるもんだ」
石が、ボソッと呟いたのを八助は聞き逃さなかった。
「かいえきってなんだ？ てめえは、よく分かんねぇこと言う奴だな」
八助は起き上がると、石と向かい合う。
「いいか？ オジキには運と才能があるって言ったろ？ いまその弟の養子にって、和久家が迎えたやつ・・・が、名前は忘れちまったが、そいつが橋造りの視察のために子毛へ来てる。オジキが接待をして、手懐けてる真っ最中なんだよ」
「何者だよ、そいつは？」
石が尋ねる。
「さあ、和久家の遠縁ってことらしいけどな・・・お前、聞いてねえか？」
...あしが聞いてんだアホ・・・誰かやって来たな
廊下を、こちらへ来る人の足音がした。
ズシズシと、床を踏む音がする。石は、その歩幅と歩くペースに覚えがあった。
おそらく、多の屋助五郎のお出ましだ。
.,.長いこと待たせやがったな。イラつくなよ石、こっから助五郎のご機嫌とりの時間だからな
