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4. 星観室（せいかんしつ）

「スバルくん、みーつけた♪」

　のんびりとした声と共に、真っ暗な部屋に光が射しこむ。

　誰もいないからと仰向けで眠っていたスバルは、まぶしさに目をすがめた。手で顔の前を遮りながら上半身を起こす。

　光の方を見れば、閉めていた筈の扉が開き、そこから瑠璃色の髪をもつ少女――ルリが顔を出している。

「おまっ、なんで……」

　スバルが不機嫌そうに顔を歪めた。ルリがそれを見て、くすりと笑みをこぼす。

「先生たちが捜してたよぉ～。今度は何をしたのかな？」

　スバルの様子には構わず、ルリが中へ入ってくる。扉が閉まり、部屋は再び暗闇に包まれた。それでも、互いの姿が見えるくらいには仄明るい。

　頭上を覆うスクリーンが、僅かに青白い光を放っているのだ。ドーム状のスクリーンには、無数の星々が瞬いている。

　ルリの歩いた地面に、きらきらと光る星の軌跡が尾を引いた。

　笑顔で自分へと近付いてくるルリに、スバルは無言で睨みを返す。その頬には、誰かに殴られたような痣がある。

　スバルの痣に目をとめたルリが、悲しそうに眉をハの字に曲げた。

「また喧嘩したの？　ケガ、大丈夫？」

　そう言ってルリが身を屈めて、スバルの頬へと手を伸ばす。指先がそこへ触れる前に、スバルは顔を背けた。

「俺のことは、ほっといてくれ」

　全身から近づくなオーラを出しているにも関わらず、ルリは全く意に介した風もない。にっこり微笑んで、自分の頬にかかった髪を耳にかけると、スバルの隣へ腰を下ろした。そのままぐるりと部屋の中へ視線を巡らす。

「きれい…………ふふ、星観室《せいかんしつ》がスバルくんの隠れ場なんだね」

　どこか楽しむような弾んだ声に、スバルはため息をついた。誰にも邪魔されないと思ったからここに身を隠していたのだ。一瞬、部屋を出て行こうかと思ったが、場所を移動するのも面倒なので、再び仰向けになる。

　ルリは、宙へ手を伸ばし、星々の間に指で線を描いていた。

（妙なやつだ）

　大抵の人は、スバルの容姿を見るだけで避けていく。たまに興味を持って話し掛けてくる者もいたが、スバルの乱暴な口調と素行に辟易し、すぐに離れていってしまう。今では、時折からかわれたり、喧嘩を売ってくる輩しかいない。

　ルリのように、何を目的に近づいてくるのかわからない相手は、スバルにとって初めてのことだった。

「宇宙って不思議……自分が今どこにいるのか、わからなくなる……」

　その声は、先ほどまでの明るい様子とは違って、どこかしんみりとしている。

　スバルが鼻を鳴らす。

「何言ってんだ。アマテラスの宇宙学園だろ」

　そうだけど、そうじゃなくて……と、ルリが視線を泳がす。何て言おうかと考えてから、口を開く。

「私……自分が何者なんだろうって、ずっと考えてた。でも、宇宙っていう一つの船に、一つ一つの星が乗っている――ただそれだけなんじゃないかなって……そんな気がしたの」

　スバルは目を開けた。ルリの言っていることは、正直よくわからない。でも、スバル自身、マーティエ人と地球人の混血とだけあって、どこの星にも属さない自分は一体何者なんだろうか――と考えることはよくある。

　最初に口にしたルリの気持ちが、スバルには少しだけわかる気がした。

「この前、私が出した宿題の答えはわかったかな？」

　くるり、とルリがスバルの方へ顔を向ける。その表情には、先ほどまでの憂いなど綺麗さっぱり消えていた。

　スバルは、訝しむように眉を寄せる。

「……宿題？」

「どうして私があなたの名前を知ってるのか、っていう問題の答え」

　そういえば……とスバルは以前、保健室から出る際にルリがそんなことを言っていたのを思い出す。あの時は気になったものの、母の葬儀でそれどころではなくなり、すっかり忘れてしまっていた。

「…………しらん」

　興味がなさそうに目を閉じたスバルを見て、ルリが微笑む。彼女の目には、スバルの知らない過去を懐かしむ色が浮かんでいた。

　実はね……と、特別な秘密を打ち明けるようにルリが顔を寄せる。

「昔、私達は一度だけ会った事があるんだよ。覚えてない？」

　ふわり、と消毒薬の匂いがスバルの鼻をかすめた。

　スバルは、ルリのことを思い出そうとしてみたが、やはり記憶にない。ルリのような珍しい容貌を目にしていたら、きっと覚えているはずだ。彼女の勘違いだろう。

「人違いだ」

　そう言って、ごろんと身体を横にし、ルリに背を向ける。

　今度こそ目を閉じて寝てしまおうとするスバルの背後で、ルリが瞳を伏せた。

「…………お母さんのこと、残念だったね」

　ぴくり、とスバルの肩が震える。

　《ノヴァ・アース》の探索隊員の一人が殉職した――――そのニュースは、あっという間にアマテラス中へ広がった。

　特に、宇宙学園の生徒たちにとってそのニュースは衝撃だった。何故なら、彼らの幾人かは、将来そのの探索隊に選ばれることになるかもしれないのだ。

　スバルの頬に出来た痣の原因も、やはりそれだった。

　《ノヴァ・アース》なんておとぎ話を信じるなんて無駄死にだと言われて、つい手が出てしまった。

　学園の生徒ですら、《ノヴァ・アース》を信じていない者も少なくない。

　スバルは、ルリがこの後に何を言い出すのかと、腹の底に力を入れてじっと耐えた。

「この宇宙のどこかに、希望の星(ノヴァ・アース)があるんだね」

　ルリの声は、穏やかで、耳に心地よい。それでも、次に出た言葉は、スバルの一番弱いところを突いた。

「《ノヴァ・アース》、見つかると良いよね」

　ばっと上半身を起こし、スバルはルリを睨みつけた。

「《ノヴァ・アース》、《ノヴァ・アース》……って、もううんざりなんだよ。そんなもの、本気であると信じているのか？！」

　ルリの瞳が大きく見開かれる。声を荒げられても尚、ルリは怯えるそぶりすらない。

「でも、スバルくんのお母さんは、信じていたんだよね」

　確信するようなルリの言い方に、スバルは思わずかっとなった。

「お前に何が分かるんだよ！　もう俺のことは、放っておいてくれっ。お前には、関係ないだろう！」

　それだけ言うと、茫然としたルリを一人残して、スバルは星観室の外へ飛び出して行った。