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森で夜になる日

少し遠くまで歩くだけのはずだった日。

気づけば、帰る理由が少しだけ遅くなる。

王都を出てからしばらく歩くと、道はゆるやかに森へと続いていた。

街道の土は乾いていたが、森へ入った途端に空気が変わる。木々が日差しを遮り、足元には湿った匂いが残っていた。頭上では枝が揺れ、葉の擦れる音が絶えず続いている。

「この先、少し開けた場所があるらしい」

フィアが前を歩きながら言う。

「来たことあるのか」

「ない。でも、良さそうだったから」

振り返った顔が、少しだけ楽しそうだった。

理由は聞かなかった。聞けば、それ以上の言葉が必要になる気がした。

森の奥へ進むにつれて、音が減っていく。

鳥の声が遠くなり、代わりに自分たちの足音だけが残る。

「……来るな」

カイルが足を止めた。

木々の奥から、巨大な魔獣が姿を現す。地面を踏みしめるたびに土が揺れ、低い唸り声が森に響いた。

「戻る？」

「いや」

剣を抜く。

一歩踏み込み、振る。

空気が裂ける音が遅れて響き、魔獣の姿が消えた。背後の木々が一直線に倒れ、葉がゆっくりと降り注ぐ。

風が止まり、森が静まり返る。

「……少し強かったか」

「うん。静かになった」

フィアはそれだけ言って歩き出す。

カイルは剣を収めながら、倒れた木々の向こうを一度だけ振り返った。

開けた場所に着いた頃には、日が傾き始めていた。

木々に囲まれた小さな空間で、上だけがぽっかりと開いている。夕日の光が斜めに差し込み、草の先を赤く染めていた。

フィアは何も言わず、その場に立ち止まる。

風が吹き、草が揺れる。

しばらく、誰も話さなかった。

座ると、地面の温度がまだ少し残っていた。

昼の熱がゆっくり抜けていく。

空の色が変わっていくのを、二人はただ眺めていた。

「……戻るか」

カイルが言う。

けれど、立ち上がらなかった。

帰れないわけではない。道も分かっている。ただ、今動く理由が見つからなかった。

「うん」

フィアも動かなかった。

気づけば、空はすでに暗くなり始めていた。

木々の間に最初の星が見える。

「火、つけるか」

集めた枝に火を移すと、小さな炎が揺れ始めた。明かりができた途端、周囲の闇が一歩下がる。

薪のはぜる音が、静かな森の中でやけに大きく聞こえた。

「こういうの、久しぶり」

フィアが言う。

「野営か」

「うん。でも、嫌じゃない」

火の明かりに照らされた横顔は、昼間よりも柔らかく見えた。

しばらく沈黙が続く。

虫の声と、火の音だけが時間を進めていく。

「ね」

「なんだ」

「さっき」

フィアは火を見たまま言う。

「帰るって言ったのに、立たなかったね」

カイルは答えなかった。

理由は分かっていたが、言葉にできなかった。

「……暗かったからな」

「そっか」

フィアはそれ以上聞かなかった。

ただ、少しだけ火に近づく。

距離が、わずかに縮まる。

夜は静かだった。

眠る前、フィアが小さく言う。

「また、こういうのもいいね」

カイルは返事をしなかった。

ただ、焚き火の火が消えるまで起きていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回は少しだけ、帰る時間が遅くなった日でした。

特別なことは起きていませんが、二人にとっては少し違う一日だったかもしれません。

次回はまた、少し場所を変えて出かけます。