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帰り道が少し長い日

日が短くなり始めると、同じ距離でも帰り道が少し違って感じられます。

理由はたぶん、景色ではないのだと思います。

街を出たときにはまだ明るかった空が、帰り道に入るころには少し色を変えていた。

西の空だけが淡く赤く、他の場所はすでに青さを失い始めている。道の両側に並ぶ木々の影が長く伸び、歩くたびにその中へ入ったり出たりを繰り返した。

フィアは今日は、いつもより歩く速度を落としていた。

深い色の上着を羽織っていて、袖口が少し長いのか、時々指先を隠すように握り直している。風が吹くたびに布が揺れ、その動きに合わせて歩幅がわずかに変わった。

「暗くなるの、早くなったね」

前を見たまま言う。

「ああ」

カイルは短く答える。

それ以上の言葉は続かなかった。

昼に立ち寄った小さな村の灯りが、すでに遠くに見えていた。まだ夜ではないのに、窓の明かりだけがやけに目立つ。

フィアは一度だけ立ち止まり、その光を眺める。

「なんか、帰る時間って感じするね」

「もう夕方だ」

「うん。でも、ちょっとだけ惜しい」

小さく笑って、また歩き出す。

理由は言わなかった。

道は緩やかに下っていた。

落ち葉を踏む音が一定のリズムで続き、どちらも無理に会話を探そうとはしなかった。静けさは気まずくなく、ただ時間がゆっくり進んでいるだけだった。

風が強く吹く。

フィアの髪が流れ、袖がカイルの腕に触れる。すぐに離れたが、どちらも歩く速度を変えなかった。

遠くで鳥が鳴き、すぐに静かになる。

少し先の曲がり角で、若い冒険者の二人組が立ち止まっていた。

何かを警戒している様子だったが、カイルとフィアが近づくころには、張り詰めていた空気が不自然に緩んでいた。

さっきまで感じていた魔物の気配が、いつの間にか消えている。

「……今の、気のせいか？」

冒険者の一人が呟く。

もう一人は答えなかった。ただ、通り過ぎていく二人の背中を、少しだけ長く見ていた。

空はほとんど暗くなっていた。

街の灯りが見え始める。

フィアは歩きながら、小さく息を吐いた。

「また来ようね」

今度は前を向いたまま言った。

いつ、とは言わない。

カイルも聞かなかった。

「ああ」

それだけで十分だった。

帰り道は、来たときより少しだけ長く感じられた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

秋が深くなるにつれて、帰る時間の意味も少しずつ変わっていきます。

次回は、少しだけ世界側の動きが見え始めます。