深海魚はまだ夜明けを知らない〜男の娘に翻弄されまくる純情不良少年の日常『べ、別に照れてなんかねぇ！！』〜

深海魚

【深海魚】体内の圧力を海水圧と同じに保つことで、水圧に耐えていると考えられている

　夜十一時。

　異臭の立ち込める繁華街の路地裏で、彰人は暇を持て余していた。

　金さえあれば、もっと簡単に時間を潰せるというのに。

　彰人は空の財布をポケットにしまい、舌打ちをした。

　そんな彼のもとへやってきた男たちが、四、五人。

　すでに興奮状態の男たちは、彰人を見るなり殴りかかった。

　彰人は「またか」とあきれつつ、拳を握った。

　喧嘩なんて日常茶飯事だ。

　襲い掛かって来た男たちを殴り、蹴り飛ばす。

　むしゃくしゃしていたから都合がいい。

　喧嘩をしているときは楽だ。

　何も考えずに、思う存分暴れまわれる。

　殴る。蹴る。噛みしめる鉄の味。

　それからしばらく。気絶して転がる男たちが、四、五人。

「大したことねぇな」

　彰人は頬の擦り傷を親指で拭うと、鼻を鳴らした。

　鋭く発光するネオンと、耳をつんざくような笑い声。

　眠らない夜の街は、欲にまみれた大人たちが蔓延っている。

　そんな世界で、彰人はちょっとした有名人だった。

〝喧嘩好きで、見境なく暴力をふるう〟

　そんな噂が独り歩きして、血の気の多い野郎どもを勝手に引き付けてしまう。

　おかげで治りかけの怪我はいつまで経っても治らない。

　そのとき。

　ぱちぱち、と手を叩く音がして振り返ると、室外機に腰を掛けた人物が彰人に笑いかけた。

「おにーさん、強いね」

　ピンク髪のツインテールに、ミニ丈のメイド服。

　白いニーハイからはみ出る太ももが覗くと、彰人は眉をひそめた。

　夜の街で声をかけてくる女の目的など、たかが知れている。

「うぜぇ、話しかけんな。俺はお前みたいな女が大嫌いなんだよ」

「待ってよ」

　彼女は立ち去ろうとする彰人の腕に縋り付き、頭一つ分ほど低い視点から上目遣いで見上げる。

「何を勘違いしているかしらないけど。僕、オトコノコだよ？」

「は、はぁ！？」

　彰人は腕を振り払うと、震える指で〝彼〟をさす。

　砂糖を溶かしたような甘ったるい声色は、到底男とは思えない。

　それに暗がりではよく見えなかったが、近くで見ると存外可愛らしい見た目をしている。

　これで男と言われてもにわかに信じがたいが、掴まれた腕の力は異様に強かった。

　彰人は一瞬でも可愛いと思ってしまった自分を受け入れられず

「そ、そんな嘘、誰が信じるか！？」

なんて反論する。

「えー、嘘じゃないのに。じゃあ、確かめてみる？」

「は、はぁ！？」

「ここじゃあれだし、どこか入ろっか？」

「は、入るわけねぇだろ！　あ、わ、わかったぜ！　そういう戦法だな！？」

「戦法？」

「そうやって男をたぶらかして、金稼ぎするつもりだろ！？　わかってんだからな！？　俺はそんなものには引っかからねぇ！」

　彰人が牙を剥いて威嚇すると、彼は一瞬きょとん、としたあと、吹き出した。

「あっはは！　おにーさん、かっわいー！」

「あぁ！？」

「安心してよ。別に僕、おにーさんを取って食ったりしないから」

「取って食うだぁ？　その前に俺がぼこぼこにしてやるっつーの」

「そういう意味じゃないんだけどな～」

　拳を手のひらに打ち付ける彰人に、またもや彼は苦笑した。

「おにーさん、明日もここに来る？」

「さーな」

「じゃあ、また明日！　同じ時間に待ってるね！」

「話聞けよ！」

　彰人の返事も待たずに、彼は行ってしまった。異臭に紛れる甘い香りが、空っぽの胃に充満する。

「くそっ。なんなんだよ、あいつ」

　彰人はそばに落ちていた空き缶を踏みつぶした。

　翌日。

「来ねーじゃねぇか！」

　律儀に約束を守り、昨日と同じ場所に来た彰人だったが、言い出しっぺの彼の姿はなかった。

　不貞腐れたようにそばにあったゴミ箱を蹴り飛ばすと、中に入っていた生ゴミが飛び出す。

　異臭が立ち込め、眉間の皺を深めたそのとき。

「あっれー。彰人クンじゃん」

　ぬらり、とした声とともに現れた男は彰人の肩に腕をまわし、体重をかけた。

　煙草の匂いが鼻腔を掠める。彰人は男の手を振り払った。

「触んな」

「わは。噂通り、人殺しみたいな目ェしてんね。どう？　俺の元に来ない？　やりたい放題！　殴りたい放題！　きっと楽しいよ！」

「んなゴミみてぇなとこ行くかよ。一昨日きやがれ」

「強がっちゃって。今さら拒んでも、もう遅いよ。君はもうとっくにこっち側の人間なんだから。普通には戻れない。ま、彰人クンの場合は、初めから普通じゃなかったか！」

　その言葉に、彰人は拳を握りしめた。

「……んなの、俺が一番よく知ってる」

「え？　なんて？」

　噂を聞きつけ、勝手に仲間だと近づいてくる連中に吐き気がする。

　わかったような口ぶりで、心に踏み込んでこないで欲しい。

　彰人はもがいていた。

　下層に生まれた深海魚は、下層にしか生息を許されないのか。

　日の光すらみることを許されないのか。

　自分たちが何をしたというのか。

「黙れよ、群れないと生きられねぇ雑魚が、つったんだよ」

「テメェ……！」

　中指を立てると、青筋をたてた男が彰人に殴りかかる。

　いつも通りの展開だ。彰人は初めて暴れた日からずっと、同じ夜を繰り返している。

　やってくる男どもを撃退し、噂が広まり、また新たな男どもが群がるという蟻地獄。

　弱者はいつまでも弱者。

　下層に生まれついた人間は、一生下層のまま。

　光を知らないまま生死を終える深海魚は、それでも押しつぶされないように、強くいなければならない。

　殴る。蹴る。噛みしめる鉄の味。

　異臭に交じる血の匂い。

　肺にこびりついた濁った夜の匂い。

　このまま一生、深海魚は下層でもがき続けるのだ。

「正義のてっけーん！」

「ぐぁ！？」

　殴りかかってきていた男が、突然うめき声をあげて地面に倒れ込んだ。

　彰人は大きく振りかぶったまま、当惑する。

　目を凝らせば、そこには昨日の彼が立っていた。

「ふふん。参ったか！」

　彼は木材を手に、気絶した男を見下ろした。

「卑怯だろ、木材は」

「勝てればいいの！」

　可愛らしい見た目のくせして、恐ろしいほど思いきりがいい。

「それより、見てみて～！　今日はナース服なんだ～！」

「……帰る」

「え！？　待ってよー！」

　ポージングを決める彼にあきれて踵を返すと、彼はその後を着いてくる。

　一歩の大きい彰人に間に合わない彼は、小走りだ。

「ねー、どこまで行くの？」

「家に帰んだよ。てめぇこそ、どこまで着いてくる気だ」

「じゃあ家まで」

「アホか！？」

　文句をいいつつも無視はしない彰人に、彼は調子にのって腕を組む。

　その頭に、固い拳骨が落ちた。

「いったぁい。なんでよ。僕、こんなに可愛いのに」

「男には容赦しねぇ」

「差別だ！」

「区別だろ」

　殴られても尚腕を組み続ける彼に、彰人は舌打ちした。

　これでは、自分まで夜の街に蔓延る醜い大人たちと一緒になってしまう。

「てかさぁ、なんで毎晩あんなところにいるわけ？　制服だし、学生……だよね？」

　ふいに聞かれ、彰人は言葉に詰まった。

「何か事情があるの？　僕が聞いてあげよっか？」

「……お前には関係ねぇ」

　声のトーンが落ちる。地雷を踏んでしまったようだ。

　解かれつつあった二人を繋ぐ糸が、またもや絡まり始める。

　そのとき。

　突然彰人は足を止めた。

　彼が呼び掛けても返事がなく、ただ一点を凝視している。

　視線を辿るとその先には、煌びやかな衣装をまとった中年の女が、男と仲睦まじげに歩いている姿があった。

「知り合い？」

「……別に」

「あ、わかった！　お母さんでしょ！」

「な、ななななんで……」

　呆気なく正解をいい当てられ、彰人はわかりやすく動揺した。

　それから、彼の腕を振り払う。

「だ、だったらなんだよ！？」

　彰人は口早に言って、立ち去ろうとする。

　その後を彼が続いた。

「冗談のつもりだったけど、ガチだったか。もしかして、お母さんと上手くいってないとか？　僕が仲を取り持ってあげようか？　そういうの、得意だよ？」

　彰人はぴたり、と足を止めた。

　馴れ馴れしく土足で踏み込んでくる彼に嫌気がさす。

　どうせ、口先だけのくせに。

　助ける、と言って途中で投げ出す無責任な大人を何度も見てきた。

　だから彰人は、他人に期待しなくなった。

　信じられるのは自分だけ。

　そして、誰かを信じても傷つくだけ。

　深海魚は重圧に耐えるために、体内からも圧をかける。

　それと同じように。

　彰人は重責に耐えるために、周囲の人間に圧をかけている。

　自分に近づくな、と。

　人と関わるのが怖い。頼るのが怖い。

　信じるのが怖い。自分を責め立てるような目つきが怖い。

　罵倒されるかもしれないし、無視をされるかもしれない。

　自分の存在価値が曖昧だ。

　心の奥底では、何かを求めている。

　その”何か”すら、自分ではわからない。与えられたことがないからだ。

　こんな自分が、欲しいものを求めていいのか。

　そしてそれに、誰かが応えてくれるのか。

　全てに対してただ不安だ。

　そしてそんな自分が――心底、嫌いだ。

「うぜぇんだよ！　テメェに何が分かる！」

　彰人は声を張り上げ、彼を睨みつけた。

　見る者を刺し殺すような鋭利な視線。

　拳を握りしめ、歯を鳴らす。

　呼吸が荒くなると、夜の街の匂いが鼻腔を掠めた。

　吸っても吸っても満たされない。

　もう慣れた夜の匂い。

　ずっと渇いたまま、汚い世界を徘徊する。

　ああ、息が詰まる。

「うん。わかんないよ。だから、聞いてるんじゃん」

　殺気を放つ彰人を前にして、彼はちっともひるんでいなかった。

　こんな人間は初めてである。

　彼は彰人の目を真っすぐ見つめている。

　それから、彰人の拳をとって両手で握った。

　想定外の反応に、彰人の方が引け越しになる。

　張り詰めた緊張の糸が、ゆっくり解かれていく。

「な、なにする……」

「いきぐるしそうだね」

「っ……」

　握られた手が、熱を帯びる。

　拳はゆっくりほどけ、力が抜けていった。

　人肌を感じたのは、いつぶりだろうか。

「おにーさん、夜の匂いしか知らないでしょ？　着いておいでよ」

　彼に腕を引かれる。

　振り払おうと思えばできるのに、彰人がその手を払うことはなかった。

　廃ビルの屋上に、彰人と彼はいた。

　ナース服から覗く彼の素足が目に付き、彰人が制服の上着を押し付けると「純情だね」とからかわれた。

　煩わしいが、彼といると重々しい心がすっと軽くなる気がする。

「つまり、あのババァが男といちゃつくために、おにーさんは夜に家を空けなければならない、と」

「人の母親をババァ扱いすんなよ」

　一通り彰人の家庭事情を話し終わると、彼は顔を顰めた。

　対して仲良くもない彼に話したのは失敗かと思われたが、彰人の心は随分と楽だった。

　他人に心を許すことがこんなに心地のいいものだなんて、一生知らないままだと思っていた。

「ババァで十分だよ！　殴りなよ！　強いじゃん！」

「俺は別に、あいつと喧嘩がしたいわけじゃねぇ」

　ふと顔を上げると、薄っすら空が明るんでいる。

　彼はコンビニで勝った二本入りの棒アイスを取り出し、一本を彰人に差し出した。

「いらねぇ」

「二本も食べたら太っちゃうもん。僕のダイエットに付き合ってよ、純情ボーイ」

「ちっ」

　まだからかってきやがる。

　彰人はイラつきながら、ひったくるようにアイスを受け取った。

　ソーダ味をかじると、鼻腔にこびりついていた匂いが消えていく。

　代わりに、明け方の澄んだ匂いが広がった。

「夜明けって、こんな匂いなんだな」

「まだ夜明け”前”だけどね。夜を越えた人だけが味わえる、特権だよ。癖になるっしょ？」

　彼はにっと口角をあげた。

　甘く蕩けるような彼の目の奥には、彰人と同じ何かがある。

　彰人は見て見ぬふりをして、再度アイスをかじった。

　制服姿の彰人と、ナース服の彼。

　夜の姿で、朝を覗く。

　海底の深海魚が、ほんの少し水面に近づいたような。

　そんな感覚だ。

　彰人はなんだか、肩の荷が下りたような気持ちになった。

　あれほど感じていた重圧が、ちっぽけに思える。

　呼吸が、楽だ。

「……深海魚は、夜明けなんて見れないと思ってた」

「自分のこと、深海魚だと思ってるの？」

「わ、悪かったな！　イタイ奴で！」

「そんなこと言ってないじゃん。なんていうか、言い得て妙だなって」

「いい、ええて、もう？　なんで急に関西弁なんだ？」

「あっはは！　”言い得て妙”ね。やっぱ面白いね、おにーさん」

　彼が大口を開けて笑うと、彰人は顔を顰めた。

　しかし、文句を言う前に、物憂げな彼に遮られる。

「でもね、僕らは人間だよ。良くも悪くも」

「し、知ってるっつーの！　深海魚ってのは、その、比喩的なやつで……」

「だから、そうじゃないって」

　彰人は首を傾げた。

　初対面の時といい、今といい、彼の発言には含みがある。

　彰人はわかっていながらも、問いただそうとは思わなかった。

　毎日会う間柄でもなければ、友人でもない。

　ただ、一夜を共にしただけ。

「まあいいや。おにーさんがスッキリしたみたいで良かった。気に入ったなら、またいつでも来なよ」

「ま、まぁ……死にそうなくらい暇だったら、来て、やらんことも、ない」

「僕の胸、いつでも貸してあげるからね！」

「この場所の話じゃないのかよ！？　そして、テメェには頼らねぇ！」

　相変わらず掴みどころのない彼に声を荒げると、上り始めた太陽が夜の終わりを告げるのだった。

　彼と別れた彰人は、自宅へ戻った。

　そろそろ母親が家を出る頃だろう。

　そう思い、二階建ての古びたアパートへ入る。

　二階へ続く階段を上りきると、ちょうど部屋を出てきた母親と、見知らぬ男の姿があった。

　母親は彰人を一目見るなり、険しい表情で睨みつける。

「最悪。顔みせんなって言ってんのに」

「んだよ。テメェこそさっさと出てけよ」

「何、その態度。はあ。あんたのせいで、せっかくの朝が汚れたわ」

　母親は眉間を指で揉みながら、男とその場を去っていった。

　呆然と立ち尽くす彰人の脳裏には、母親の言葉がこだまする。

”あんたのせいで、せっかくの朝が汚れたわ”

「……だよな」

　自分には、こちらの世界の方が性に合っている。

　諦めに似た表情で笑う深海魚(あきと)は、再び海底に翻った。