第3話 困惑の花嫁
シャルロッテがエルヴィンの妻となった翌日の朝。
アイヒベルク家のダイニングでは、メイドと執事たちがせっせと朝食の準備をしていた。
そこに起床したシャルロッテがやってきて、メイドたちに話しかける。
「あの、私も何か手伝わせてください」
「そんな、とんでもないことです。奥様にそのようなことはさせられません！」
「奥様」という言葉がとてもこそばゆく、心が落ち着かないシャルロッテ。
そのような大層な身ではございません、と否定するものの、メイドたちは首を横に振ってナイフやスプーンをテーブルに並べる。
シャルロッテは無理矢理何か手伝おうとするも、実家で虐げられて基本的に余り物のスープしか飲んだことがなかった彼女は手伝うにも何をすればいいかわからなかった。
きょろきょろと周りを見回しながら、邪魔にならないようにそっと壁際に後ずさりする。
しかし、その身体を一人の男性が受け止めた。
「公爵様っ！」
シャルロッテの肩に優しく手を置くと、「おはよう」と爽やかな笑顔でシャルロッテに声をかける。
「おはようございます、公爵様」
「シャルロッテ、私に対してはもうしなくて大丈夫だよ。ありがとう」
カーテシーで挨拶をするシャルロッテに、エルヴィンはそっと優しい言葉で教える。
「ごめんなさい、何か私間違っていたのでしょうか」
「間違ってないよ、大丈夫。シャルロッテは優しいからたくさんご挨拶してくれるね。でも、大変だから私には普段はしなくていいよ」
そのあまりに柔和な表情に、シャルロッテは昨日の夜のことを思い出していた。
『結婚のことはまだ心の整理がつかないだろうから、今は形式だけで構わない』
（私のことを気遣ってくださっている、こんなに嬉しいこと今までなかった）
メイドと言葉を交わすエルヴィンを見ながら、彼女はそう実感していた。
やがて、朝食の準備が整ったようで、シャルロッテはエルヴィンに呼ばれる。
「こちらにおいでシャルロッテ」
「あ、はい！」
「どうぞ」
そう言ってシャルロッテが座る場所の椅子を自ら引いて座るように促すエルヴィン。
シャルロッテはこうした経験がなくまわりをきょろきょろしてしまいながらも、優しく見守るメイドたちにも促されて椅子に座る。
（お食事ってこんなに立派なの？）
シャルロッテの前にはグリーンサラダや野菜のスープ、バケットに入ったパンに果物のジュースがあった。
だが、テーブルマナーを知らないシャルロッテはどうやって食べていいのかわからない。
すると、エルヴィンがその様子を見てそっと彼女の後ろに立った。
「──っ！」
「いいかい？ カトラリーは外側にあるものから使うんだ。スプーンを持ったことはあるかい？」
「……ごめんなさい」
シャルロッテは今まで器に口をつけてスープを飲んでいたため、スプーンの存在すら知らなかった。
それでもエルヴィンは怒ったり、笑ったりせずに「ゆっくりでいいから」とシャルロッテに告げる。
「まず今日はテーブルにあるものを好きに食べてごらん。マナーはあとから覚えればいい。まず美味しいものをたくさん召し上がれ」
「……はい」
恐る恐るテーブルに手を運び、スープをいつものようにゆっくりすする。
パンはそのまま食べるのではなく、これもスープに入れて食べあげる。
やがて先にスープだけがなくなり、食べ方のわからないサラダが残った。
エルヴィンは自分の席でお手本を見せるようにサラダを食べる様子をシャルロッテに見せる。
（この器具を使って刺して食べるのね）
器を持ち上げてフォークを右手に持つと、ゆっくりとサラダを食べ始める。
（こんなに新鮮で美味しいのね、野菜って）
美味しいサラダを夢中で食べているうちに、エルヴィンが席から立ちシャルロッテに再び近づく。
すると、そのままシャルロッテの頬を触り、唇の横についていた野菜くずをそっと取り上げると、ぺろっとそれを自分で食べる。
「──っ！ 公爵様！！」
「可愛らしくつけていたのでついね。あと、私のことは公爵様ではなく『エルヴィン』と呼んでほしい」
「エルヴィン、さま？」
「なんだい？」
優しい微笑みを向けられたシャルロッテは顔を赤くして俯いてしまう。
恥ずかしさを紛らわせるようにスカートの裾を握り締める。
「まあ、徐々に慣れていってほしい。今日は結婚して最初の朝食を二人で食べたかったんだ、一緒に食べてくれてありがとう」
「…………私もです。え、エルヴィン様」
そういうとエルヴィンは嬉しそうに笑ってシャルロッテの頭をなでた──
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
【一言おはなしコーナー】
エルヴィン様はとてもメイドさんや執事さんに慕われているので、そこのお話もいつか番外編で書ければいいなと思います。
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