第11話 お仕事なんて
「え？ お仕事で王都の郊外に？」
「ああ、そうなんだ。どうしても仕事で行かなければならなくて、家をあけるのは申し訳ないのだけれど」
「私のことは気にしないでください。ラウラもいますし、マナーのお稽古もたくさんしておきますので！」
朝食の後でエルヴィンの自室に呼び出されたシャルロッテは、エルヴィンの出張の予定を聞いていた。
シャルロッテと話すエルヴィンの隣では、エルヴィンの側近であるレオンが荷物を詰めている。
ゆっくりとエルヴィンはシャルロッテに近づくと、彼女の腕を引き抱きしめた。
「エルヴィン様っ？！」
「ああ、しばらく会えないと思うと辛いよ。こうして抱きしめてシャルロッテのぬくもりを感じることもできないなんて」
「ま、また帰って来られるのですよね？」
「もちろんさ。帰ってこられないような任務を与えていたら、クリストフを縄で縛りしばらく僻地に置いておくよ」
（クリストフさん、今すぐ逃げてください）
すると、抱き合う二人に向かってレオンが「こほん」を咳払いをしてエルヴィンに退出の合図をする。
エルヴィンはシャルロッテに見えないようにレオンに「いいところなんだから邪魔をするな」と視線を送るも、主人のことを熟知したレオンはすでに目を逸らしていた。
「じゃあ、行ってくるよ。家のことはみんなに任せているし、何かあればラウラを頼るといい」
「あ、はいっ！ かしこまりました」
離れがたいのかゆっくり腕を離すと、今度はシャルロッテのおでこに唇をつけた。
「──っ！」
「帰ってきたら続きをしよう」
そういって自室から出ていくエルヴィンをシャルロッテは寂しそうにみつめる。
シャルロッテは最後に触れ合ったおでこにそっと手を持っていくと小さな声で呟いた。
「寂しいです」
誰もいなくなったエルヴィンの部屋にシャルロッテのか弱い声が消えていった──
◇◆◇
シャルロッテはエルヴィンがいない間もマナーの練習を続けている。
徐々にうまくできるようになり、貴族令嬢がおおよそ5歳くらいまでに学ぶであろうテーブルマナーや挨拶のマナーなどは完璧に近いレベルに達した。
「シャルロッテ様、お疲れ様でございます」
「ラウラ！ みて！ 今日は先生にテーブルマナーで合格点をいただいたのよ！」
「それは嬉しいですね！ 素敵なレディに近づいております！」
「ええ、もっとがんばらないと！ あ、そうだエルヴィン様にこのことを……」
そこまで言ってエルヴィンが家にいないことに気づく。
顔色が曇っていくシャルロッテに対して、ラウラはそっと近づき、背中を撫でる。
「もうすぐですよ、きっと。帰ってきたらたくさんお話できます」
「そうね……」
（大丈夫、一人は慣れているもの。エルヴィン様が帰ってきたときの嬉しさが倍になるわ）
シャルロッテはそう自分に言い聞かせて自室へと戻る。
ドアを閉めて自室のベッドに座ると、そのままぽふっと仰向けに寝る。
シャルロッテの頭の中ではエルヴィンの優しい微笑みや頬に触れられた時の感触、抱きしめられたぬくもりが思い出された。
（どうして、こんなに寂しいの？）
自分自身をぎゅっと抱きしめてみても、エルヴィンの腕の中のような満足感はない。
（エルヴィン様の声を聞きたい。お話したい。もう一度抱きしめてもらいたい……）
シャルロッテは形式上の妻ではなく、もう一人の女性としてエルヴィンを欲していた。
寂しさで涙が頬を伝う。
「お仕事なんてなければいいのに……」
思わず口をついて出てしまった言葉にシャルロッテは驚く。
（私、なんてこと……一生懸命お仕事なさっているのに）
シャルロッテはベッドの上で天井を見上げながら何度も考える。
でも、何度考えても「エルヴィンに会いたい」ということしか出なかった。
（経験したことないこの変な感情はなんなのかしら）
恋をしたことがない彼女が、これが恋であることに気づくのはもう少しあと──
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
【一言おはなしコーナー】
ついに恋をしたシャルロッテ。
これからどうなるのか・・・
気に入っていただけたら、ブックマーク（ブクマ）をしていただけると励みになります。
評価☆☆☆☆☆など、いつも応援ありがとうございます。
評価などは完結の時に・・・など、ご自身のタイミングで大丈夫です！
また、他にもいくつか作品を書いているので、
お気に入り登録をしていただけると便利かと思います。
