第６話
護身術。ほとんどの使用人は主人を守るために押さえておくらしいが、俺は一切身につけていない。教えられたのは掃除と洗濯のやり方ぐらいだ。
だから今本を読んで勉強しているのだが、この本が対象にしているのはあくまで成人男性。
要するに１３歳の自分の体格では、どう頑張っても不可能なものが多い。追手も確実に大人だろうし、体格差を埋めれる何かさえあればいいのだが。
また本を閉じ、元の場所に戻す。あと何回これを繰り返すんだ。これ以上調べ続けていたところで、成果は上がりそうにない。何か別の方法を模索しなければ、時間が無駄に過ぎるだけだ。
「兄ちゃん、大丈夫？」
知らぬ間に焦りが態度に出ていたようだ。アオイの声で焦燥から引き戻される。
「あぁ、大丈夫だ。心配いらない」
「ウソだ、絶対ウソ。何か困ってることあるでしょ。教えてよ！」
確実に見透かされている。だが作戦のことを話すわけにはいかない。年齢を考えると、周りに言いふらす可能性が高いからだ。だがこのまま教えなかったら、ずっと聞いてくるだろう。それだけは避けたいので咄嗟にウソをついた。
「あー俺、騎士になりたいんだよ。皆を守りたいじゃん。だから必死に勉強してたんだけど、無理そうだなって。ほら俺ヒョロガリだし、頭悪いし」
「そんなことないよ！兄ちゃんはめちゃくちゃ優しいし、めちゃくちゃ面白いじゃん。だから絶対なれる！」
それを言うアオイの目は真剣だ。真摯にこちらに向き合おうとする意志が感じられる。その目はとても6歳の子供とは思えないほど大人びていた。
「優しいだけじゃなれないんだよ、騎士には。頭が良くて、強い人にしかなれない。そういうものなんだ」
「じゃあ強くなって、頭もよくなればいいじゃん！兄ちゃんなら絶対出来る！」
「ありがとう、でも騎士以外にもなりたいものはたくさんあるから、別のやつになることにするよ」
ウソをここまで真剣に信じてくれると、こちらもかなりの罪悪感がある。だがこれも仕方ないことなんだ。心のなかでそう言い聞かせ、嘘を重ねる。
「そっかぁ……でも俺、騎士になった兄ちゃん見てみたいな。きっとかっこいいだろうし」
「そうかぁ？あんな鎧着てたら、せっかくの俺の顔が隠れるだろ」
「ぶふっ！面白いこと言うなぁ」
「はぁ？どういう意味だぁ！？」
「あー！ごめんごめん。許して、許して」
アオイは笑いながら許しを請う。こいつなりに俺を励まそうとしてくれたのだろう。嬉しくなったので、アオイの頭を撫でた。
「ちょっと、くすぐったいからやめてよ」
「悪い悪い。ついな」
手を合わせて軽く謝る。アオイも本気で怒っていないので、表情もすぐ笑顔に戻った。するといきなり何かを閃いたような顔に変わる。
「……あっ、そうだ！兄ちゃん、冒険者になったらいいじゃん。何人かで旅をしながら、たくさんの道具を使って悪い魔物を倒す！俺はすごい向いてると思う」
「なんでだ？俺とかすぐ死ぬと思うぞ、弱いから」
「兄ちゃん勉強とか全くできないけど、道具の使い方とか上手いじゃん。掃除もすごく出来るし、洗濯もすごい早いから向いてると思う」
「あぁ、裏方ね。それなら確かに向いてるかも」
アオイが俺のことを前に出るようなヤツではないと、そう思っている事実に少しショックを受ける。普段の俺を見ていたら当然か。
……道具か。そうだ、道具だ！道具があれば魔法を使うやつも、体格差もどうにか出来るかもしれない。道具と言ってもいろんなものがあるが、とりあえず方向性は決まった。
よし、今から取り掛かろう。そう思ってふと時計を見ると、もう昼飯の時間になっていた。アオイもそれに気づいたようで、
「兄ちゃん、ちょっと待ってて。メシ取ってくるから」
「いや、俺が行くから。年下をパシらせるとかみっともないし」
「俺のことはいいから、兄ちゃんはここで本読んどいてよ！そうしないとダメなんだろ」
「あのなぁ、パシリとか人としてやっちゃいけない行為だぞ。だから……」
そう言って立ち上がろうとした瞬間、本来ならありえないはずの質問が飛んでくる。
「兄ちゃんはロベリア姉ちゃんと逃げなきゃダメなんだろ？」
「あぁ、そうだ」
「だったら時間を無駄にしちゃダメだ。俺が行ってくるからちゃんと待っててよ」
「……わかったよ」
返事を言う前に、アオイは部屋から飛び出していた。もう少し人の話聞けっての。
そしてあまりにも自然な流れで、全く気がつかなかったことにやっと気づく。
ロベリアのことバレてんじゃん。
