血染めの蝶

無礼な男と手合わせ

木刀を構える二人。

宗次郎と土方だ。それを見守る様に、門下生達がぐるりと距離を置き二人を囲んだ。

ガヤガヤと声が聞こえる。

しかし、勝太が手を上げた瞬間、一気に静まり、次に「始めっ！」と、勝太の声だけが道場に響き渡った。

木刀が交わる音が響く。

土方の振るう木刀を何とか受け流す宗次郎。しかし、自分は受け流す事しか出来ない。反撃なんて、できる状態では無かった。

————強い。

兄弟子なんて、比でもない。

大人だから？

宗次郎は、そう思いながら土方を見れば、口元が上昇している彼に気がついた。

————剣術、楽しいか？宗次郎。

まるで、楽しんでいる様な彼に、周助の言葉を思い出した。

『やるなら全力でやる。それが、【男】ってもんだろ？』

そして、土方の言葉も。

多分、この人に、僕は勝てない。

————だけど、 負けたくない。

勝ちたい。大好きな剣術で。周助先生がくれた、この木刀で！

宗次郎は、踏み込む。

木刀が身体に当たってもいい。ただ、気持ちだけは負けたく無かった。

自分だって、

目の前の男の様に、剣術が好きなんだっ！！

宗次郎の振るった木刀に、確かに手ごたえを感じた。

皆が、目を見張る。

宗次郎の木刀は、土方の胴に入った。

しかし、同じく、土方の木刀も、宗次郎の胴に入っていたのだ。

宗次郎は、それに目を丸くする。

まさか、自分が振るった木刀が土方の脇腹に入るとは、思わなかったのだ。

道場の中は、しぃん。と、静まり返っていた。

そして、

「そこまでっ！！」

勝太の声が 、道場の中に響いた。

土方は、苦笑いを浮かべ、停止したままの宗次郎の木刀から離れる。

「引き分け。だな。」

そう言って、頭に大きな手が乗った。

「————引き、分け？」

「あぁ。引き分けだ。————お前、強えな。」

そう言って笑う土方。

どうして？勝負は、ちゃんと、ついていないのに、笑っていられるの？悔しくないの？

宗次郎の木刀は、ようやく、床に垂直となる。

「………悔しく、ないんですか？」

気づけば、思っている事を自然に、口にしていた。

「あぁ？そりゃ、悔しいさ。

————けどな。腕が立つ奴を見つけれて、逆に嬉しいな。俺はよ。」

————嬉しい？引き分けなのに？

宗次郎には、分からなかった。土方の言う、嬉しいと言う感情の意味を。勝つ事が全ての剣術の世界。

真剣で戦えば、負けは、死を意味する。宗次郎は、父にそう、教えられた。

だからこそ、引き分けなのに、笑って嬉しいと言った土方を理解できなかったのだ。

宗次郎は、一人、木刀を持たない自分の手を見つめる。

どう、自分が立ち回るべきか、あの時、頭の中で見えた。その通りに動いたら、胴を取ることが出来たんだ。そんな事、今まで一度も、見えた事がなかった。

ーーーーー木刀の所為？

そうして、反対の手にある木刀を見る。

「……まさかね。」

そんな事、あるはずない。でも、自分の見えたモノがなんなのか、宗次郎には、わからなかった。

勝太は、宗次郎の姿を見て、周助の言葉を思い出していた。

————あいつは、化け物だ。

兄弟子達に負けたのは、数日前の事だ。その数日で、宗次郎の成長は、目を疑う程であった。

「………蝶。か。」

舞っているかの様な身の動き、そして、力強い一振り。それは、剣術初心者には、到底見えない動きであった。

「やっぱり、あいつは化け物だ。いいねぇ。あの目。」

まだ、自分の才能に気づいていない宗次郎を見て、道場の片隅で、試合を見ていた周助が声を漏らす。

「どうやら、勝太も、ヤツの才能に気づいたみてぇだな。遅すぎるんだよ。」

そして、宗次郎も自分の動きが今までと違うのがわかったのだろう。

「生きてるうちに、見てぇな。————飛んでる蝶をよ。」

その試合の日から、宗次郎は、益々、剣術にのめり込む様になって行った。

兄弟子達の嫌がらせなんて、ハッキリ言ってどうでも良く、ごはんを落とされ様が、暴力を振るわれようが、少しでも開いた時間を見つければ、木刀を振った。

兄弟子に負けた時と違う感情。負けて悔しい。そうじゃない。ただ、あの男に勝ちたかった。

————お前、強いな。

そう言って笑った、無礼な男。なぜ笑っているのか、わからない。何がそんなに楽しいのかも、わからない。

宗次郎は、内心焦って居た。その焦りは、なんなのか、それすらわからないままに、木刀を振るい続けた。

血豆が潰れようと、そんな事すらどうでもいい。無理矢理手を動かし、木刀を振るった。だが、手は悲鳴を上げ、宗次郎の手から木刀は、溢れ落ちる。

持ち手が赤に染まったソレは、地に音を立てて転がった。

ハァハァッ！！

息切れを起こしながらも、尚も木刀を手にしようとする宗次郎。しかし、木刀を拾おうとする人物に、宗次郎の動きは、停止した————。

木刀を手にしたのは、勝太であった。

「ほら。手を見せなさい。」

差し出された手を見て、宗次郎は、自分の手を背に隠した。

「宗次郎？」

優しく、自分の名を呼んだ勝太に、おずおずと手を差し出す宗次郎。彼の手を見て、勝太は、眉間にシワを寄せ、

「酷いな。」

そう言った後、

「ちょっと待ってなさい。」

と、その場を離れていった勝太。

酷い。そう言われた手を見れば、そこは、赤く染まり、至る所の皮が破れているのが一目でわかるほどだ。 己の手を見ていれば、勝太が戻って来た。

「ほら。宗次郎。井戸へ行くよ。」

言われるがままに、勝太と井戸へと行って、手を洗った。

「————っ！！」

あまりの痛さに、悲鳴をあげそうになる。それ程までに、宗次郎の手は、酷い状態であった。

水からあげた手を、勝太は、丁寧に拭いていく。

「剣術をするな。とは、言わない。もっと、自分を大切にしなさい。 」

そういいながら、勝太は、宗次郎の手に晒しを巻いて行った。白く覆われたのは、両手だ。

これじゃあ、剣術をするな。と言っている様なものだ。しかし、自分の傷の心配をしてくれた事には、変わりない。

「……ありがとう、ございます。」

そう言えば、勝太は、ニカッと笑った。

そんな勝太の笑顔から、宗次郎は視線をそらす。別に、やましい事をした訳では無いが、その笑顔は、苦手であった。

此処を、どうやって切りぬけようか？

宗次郎がそう考えた時だった。

「勝太？勝太ぁ～！」

目の前の人物を呼ぶ声がした。呼んでいるのは、勝太の義理の母、フデであった。

宗次郎が、勝太を盗み見れば、気まずそうな顔をして、頭をポリポリと掻いた。

そして、返事をしながら、彼はその場を立ち去ってしまった。

宗次郎は、自分の両手を見て、溜め息を吐いた。

両手は、勝太の巻いた晒しにより、使用不可能。それを外さなければ、剣術なんてできる状態では無い。

晒しに手をかけた時、

「なあ？」

不意に声が聞この肩は、跳ね上がった。

勝太が去ってから、誰の気配も感じなかったのにも関わらず、突然声がしたのだ。誰だって、驚くだろう。

しかし、登場した人物は、そんな宗次郎に構う事なく。言葉を続けた。

「なんで、お前、勝っちゃんを避けるんだ？」

現れた人物、それは、土方であった。

驚きながら、視界に入れた土方に、なんと言おうか悩みながら、口を開く。

「・・・別に。避けてなんか…」

無難な言葉しか、出てこなかった。

「そうかぁ？俺には、避けてる様にしか見えねぇけどな。」

全てを見透かした様な物言いに、宗次郎は、あからさまに、彼から視線を外したのだった。

「・・・そんな事、無いですよ。」

多分、きっと。と、呟く宗次郎に、土方は、歩み寄る。土方の身長は、宗次郎より高い。その為、目の前に立った彼を見上げる事になるのは、致し方ない事だが、見下されて居る感覚に付け加え、人を小馬鹿にして居る様な笑いをする土方に、宗次郎の視線は、鋭さを帯びた。

「なぁ、お前、勝っちゃんの事、なんて呼んでるんだ？」

こんな、ふざけた問いが宗次郎に掛けられた。

「・・・。」

そう言えば、先生は、周助の事だし、特に、呼んだ事がないのを思い出し、ただ、土方を見上げ固まった宗次郎。 名前を呼んだ事ないと言えば、避けてるからだ。と言われそうだ。

ここは、何と答えたら、正解なのか？

考えた末に、宗次郎は、口を開く。

「————若先生です。」

その答えに、土方は、不気味な笑みを見せる。

「な、なんですか！？」

「いーや。そんな風に、呼んでるの、見た事ねぇなってよ。」

そう言って、笑う彼。

————やっぱりこの人、嫌いだ。僕。