血染めの蝶

手にした木刀の重み

気迫は、確かに宗次郎のが優っていた。しかし、気迫だけでは、勝てる筈もなく、宗次郎の木刀は、床へと叩きつけられてしまった。

勝者は、兄弟子であった。

周助の言い方では、宗次郎が勝つと思っていた勝太は、周助に視線を向けた。彼は、満足そうに宗次郎に視線を向けていた。

「俺が育てた門下生だ。そう易々と勝ってもらっちゃあ、困るんだ。だけどな勝太。 あいつは、大事なモンを知ったな。」

いまだ、宗次郎に視線を向け続ける周助は、何かわかるか？といった表情で勝太を見た。

「………いえ。」

「悔しい気持ちだよ。木刀を振り回すだけじゃぁ、勝てねぇんだ。負けて悔しい。勝ちたい。 その想いがあいつに宿ったみてぇだな。」

宗次郎に視線を向ければ、小さな手を力一杯握りしめていた。剣術の稽古で血豆が出来、潰れ、皮が硬くなってきたその手は、道場に来た頃の綺麗な手では無くなっていた。しかし、勝太は、悲しげな表情でそれを見やる。

「なぁ。勝太。」

周助の柔らかな声色に、耳を傾ける。

「お前は、あの子が可哀想だと思うのか？」

可哀想。勝太の気持ちを代弁すれば、その言葉がピタリと当てはまる。勝太は、口にするのを戸惑いながら返事をジッと待つ周助に「……はい。」そう返事をしたのだった。

「何故だ？」

「………はい？」

「どうして、可哀想だと思う？」

口減らしと捨てられた子供だから？

兄弟子達に、殴られたりするから？

どちらも可哀想だと勝太は、思った。答えようとした時、周助が口を開いたのだ。

「何にも、可哀想じゃねぇじゃねぇか。子は、親離れするモンだ。それが遅いか早いか。ただそれだけの事だろうが。何故兄弟子が、あいつに構うと思う？

あいつが優れてるから。ただの妬みだ。

何が可哀想だ。羨ましいじゃねぇか。

生きる意味を模索できるガキなんて、そう、居ないぜ？」

そうだろう？と、周助は、勝太に言い放った。

しかし、勝太には、周助の言う本当の意味を理解する事は、出来ては居なかった。

「何をしている？勝太。

手を差し伸べるべき時は、今だろ？」

「え？」

「お前が、あいつに剣術を教えてやれ。 」

周助の言葉に驚きを隠せない勝太は、返事をするのを忘れ、ただ、周助を見て、悔しそうにする宗次郎を視界に映した。

あの子を逃す事は、出来ないのか？そう考えた勝太。しかし、逃した所で、あんな子供が、一人で生きて行ける筈がない。だったら、俺が、あの子に剣術を教えてやればいい。生きていく為に。自らの身を守れるぐらいに————。

そう思ったら、勝太の身体は動いた。立ち上がり、足を進めた先には、宗次郎の姿。

「勝太。今は、それが最善の策だろうよ。蝶を生かすも、殺すも、お前次第だ。こりゃ、長生きしねぇとな。」

と、周助は、一人呟いたのだった。

＊

試合の後、僕の前には、道場主である男の姿があった。きっと、哀れんでるんだ。試合に負けたから。だから、手を拳にしてるんだ。

とっとと、その場を去ろう。そう思った。

「宗次郎。」

「なんですか？」

ぶっきら棒に答える宗次郎は、勝太の顔なんて見なかった。目に映すのは、道場の床だ。

「よく、頑張ったな。」

言葉と同時に、大きな手が宗次郎の頭を撫でる。

意味がわからない。負けたのに、頑張った。と言う勝太に、ようやく、宗次郎の瞳は、彼を映した。泣きそうな瞳のまま、笑う目の前の大人。

その姿は、亡き父の姿を思い出す。どこも似て居ないのに。全く違う人なのに————。

何故、自分は、目の前の男に、父の面影を重ねるのだろうか？

————どうして…？

大きな手は、宗次郎の頭をまた撫で始める。そして、気付けば、自分の頬に何かが流れ落ちた。

この人は、違う。父上じゃないっ！

大きな手を払いのけ、宗次郎は、その場を去った。

「宗次郎っ！」

勝太の声が道場に響く。周助は、それを見て、木刀を手に立ち上がった。

「ったく。世話が焼ける。」

そう言って、宗次郎の後を追ったのだった。

＊

「はぁ。はぁ。」

息を切らし、井戸までやってきた宗次郎。濡れた頬を袖で乱暴に拭う。

ーー頑張ったな。

あの人は、父上じゃないのに……。なんで、重なって見えるの？

父上は、もっと格好良くて、凄い武士なんだっ！あんな、あんなヘラヘラしてる人とは、違うっ！

「………悔しいか？宗次郎。」

その声に、宗次郎は、勢い良く振り返った。

「はぁ………っ。周助先生。」

そこに居たのは、周助であった。

『悔しいか？』それは、試合の事であろうと、宗次郎は、口を開く。

「僕、まだ剣術やり始めたばかりですし、負けて当然ですよね。」

そういって、宗次郎は、笑顔を貼り付けた。

「んな事を聞いてんじゃねぇ。剣術をやり始めたばかりだぁ？ふざけるなっ！！」

周助の怒鳴り声に、宗次郎は、貼り付けた笑顔を引きつらせた。

「上手いも下手も、関係ねぇ。

悔しかったか、悔しくなかったかを聞いてんだっ！」

何故、自分は、怒鳴られなければならないのか？わからない。だが、自分の気持ちは、わかって居た。

「————。っ。悔し…かったです。」

やっと出た声は、湿って居た。

「あぁ？聞こえねぇな。なんだって？」

「————悔しかったです。負けたのが………悔しい。勝ちたかった。見返したかった。

————なのに、出来ませんでした。」

宗次郎は、ただ、庭の小石を視界に映す。それは、なぜか歪んで見えた。

「そうか。」

周助の声色は、優しいものへと変わり、宗次郎の前に手を差し出した。

「宗次郎。いいか？その気持ちを忘れるな。

剣術はな。習った期間じゃねぇ。

嘘なんかつかなくていい。泣きたいなら好きなだけ泣け。笑いたいなら笑えばいい。

————お前の周りは、敵ばかりじゃねぇんだからよ。」

驚いた様に、周助を見る宗次郎。その目は、見開かれ、頬は、涙に濡れていた。

「敵と味方の区別ぐらいしとけ。宗次郎。」

「敵と、味方？」

「少なくとも、この道場にお前の敵なんかいねぇよ。」

と、木刀を差し出され、おずおずと、それを手にする宗次郎。

「なぁ。宗次郎？」

「？はい？」

「お前、剣術好きか？」

今まで、周助の笑った顔なんて見た事なかった。しかし、今、彼は、笑顔で自分に問う。

木刀を手に、宗次郎の口は自然と動いた。

「————好きです。剣術。」

「そうか。俺と同じだな。」

嬉しそうに、そう言った周助に、宗次郎の頬も緩んだのだった。

手にズッシリと重みを感じる木刀。道場では、木刀は皆が共有して使う物。自分の木刀なんて無い。

しかし、手にした木刀を本当に、もらってもいいのだろうか？

と、周助に視線を向ける。

「ん？」

「……あ、あの。これ、本当にーーーー。」

「宗次郎。」

優しく名を呼ばれ、宗次郎は、「はい？」と返事をする。

「お前にやりたいんだ。コレを————。」

そう言った後、周助は、迷惑だったか？と、小声で宗次郎に問う。

迷惑なんかじゃない。むしろ、嬉しかったんだ。自分の木刀が持てた事が……。手にした木刀を見たまま宗次郎は、返事をするのを忘れてしまって居た。その嬉しそうな表情を見て、周助の頬も緩む。

「宗次郎。コレで強くなれ。喧嘩なんて馬鹿げてる。そんな強さじゃなく、大事なモノを守れる人間になれ。」

ずっと、木刀に向けられていた宗次郎の瞳に、周助が映る。

「————大事な、モノ？」

「あぁ。今は、何もないかもしれない。それでも、生きて行けば、必ず出会える。

————命をかけても、守りてぇモンってやつにな。」

幼い宗次郎には、そんな自分を、想像する事は、出来なかった。ただ、今は、手にある木刀の存在が嬉しかった。だから、宗次郎は、「ありがとうございます。」そう、礼を言う事に留めた。

嬉しそうな宗次郎を見て、周助は、道場の方向を見た。そこには、ただ立ち竦んで宗次郎を見やる勝太の姿があった。

宗次郎の笑った顔など見た事なかった勝太。木刀１つで、嬉しそうにする彼女。勝太は、自分なりに頑張ってきたつもりだった。しかし、彼女が先に心を開いたのは、周助だった事に、内心驚き、焦りが生じた。

————勝太。お前、あいつの要になれ。

周助の言葉。

あの子は、どうしたら、自分に心を開いてくれるのだろうか？

宗次郎を見ながら、勝太は、そんな事を考えていた。