タコビト(ショートショート12)

作者： keikato

　最近、よく海の夢を見るようになった。

　そして夢からさめると、私は遠い昔のことを思い出す。

　あのタコビトのことを……。

　タコビト。

　このタコビトを漢字で記せば、おそらく蛸人と書くのであろう。

　現在、千人に一人がこのタコビトだそうだ。人口十万人の都市であれば、およそ百人のタコビトが暮らしていることになる。

　このことを知っている者は、まずいない。

　なぜなら、彼らは人間と見分けがつかない。

　さらに人間社会になじみ、人間同様の生活を送っているからだ。

　陸に上がって、すでに数十万年がたつらしい。それほど太古から、彼らは人間と暮らしていたそうだ。

　推測の言いまわしが多いが……それはこの話が、そのタコビトから聞いたことによる。

　では、お話ししよう。

　一人のタコビトと出会った、忘れもしないあの日のことを……。

　そのころ。

　漁師町に生まれた私にとって、海はかっこうの遊び場所だった。そしてその日も、私はひとり浜辺で遊んでいた。

　そんなとき、タコビトに声をかけられたのだ。

　人間と見分けがつかないのに、どうしてタコビトだとわかったのか……それは語るにつれ、おわかりになっていただけるだろう。

「ボウズ、何年生だ？」

　彼はふいに声をかけてきた。

　彼といっても、当時の私からすればかなりの老人である。

「三年生だよ」

「そうか……」

　老人は海に向かい、砂浜の上に腰をおろした。

「なあ、ボウズ。オマエ、タコビトというのを知っておるか？」

「タコのこと？」

「そうか、タコとはなあ」

　老人は口元をほころばせた。

「じゃあ、なんなの？」

「海で生まれた者でな。人間が千人いるとしたら、そのうちの一人はタコビトだと思っていい」

「漁師のこと？」

「いや、人間じゃない。人間に見えるが、まったく別の種族だ」

　人間に見えるが別の種族。そんなことを言われても子供にわかるはずがない。

　首をかしげる私に、老人はさらに話し続けた。

「タコビトとはな、人類が陸上で進化したように海の中で進化したものだ」

「タコが進化したの？」

「そうではなく、タコの祖先から分れたものだ。それが何十万年もかけ、タコビトに進化したんだ。そして人間と同じになった」

「同じになったって？」

「人間に化けるキツネやタヌキの話は、オマエも知っておるだろ？　だけどな、ヤツらは人間と同じになるのではない。化けるのだ」

「それと、どうちがうの？」

　なる、化ける……そのちがいが、幼い私に理解できるわけがない。

「ちょっとむずかしいかもしれんが、同じになるというのはな、元にはもどらないということだ」

「じゃあ、人間になってしまうってこと？」

「まあ、そういうことかな」

　老人がうなずく。

「でも、人間じゃないんでしょ」

「ああ。見かけは同じだが、まったく別の種族だ。海で進化したタコビトは、あくまでタコビトだ」

「じゃあ、海の中にいるの？」

「いや、海にはいない。タコビトは、いつだって陸上で暮らしておる」

「でも、どこにいるのかわかんないよ」

　わからなくて当たり前で、タコビトなんて見たことがないのだ。

「今では人間社会になじんでしまってな。自分がタコビトであることを覚えておらん。そういう者がほとんどなんだ」

「みんな、人間になってしまったんだね。それでわかんないんだ」

「それでもな、ほんの一部の者には大昔の記憶が残っておる。自分がタコビトだって、記憶がな」

「かわいそうだね、タコビト。人間になってるのに人間じゃないって」

「そう、かわいそうなことだよ」

　かみしめるように言い、老人はつらそうな表情で話を続けた。

「人類にかわって地上を支配する。タコビトにも、そんな輝かしい時代があったらしい。もう何万年も前のことだそうだが……。それが今では、タコビトという記憶さえなくしておる。まあ、そのほうがいいのかもしれんがな」

　私はふと思った。

　目の前いる老人こそ、そのタコビトなのではないかと……。

「おじいさん、もしかしてタコビト？」

「ああ、ワシはタコビトだ。いまだに大昔の記憶が残ったな」

「でも、ちっともわかんないよ。おじいさんがタコビトだなんて」

「見かけは、たしかに人間と変わらん。問題はタコビトという記憶なのさ」

「つらいんだね、おじいさん」

「つらいか……。いや、つまらん話を聞かせちまったな」

　老人は立ち上がり、ズボンについた砂を払った。

　そして別れぎわ……。

　私にこう言った。

「ボウズ、大昔のことを思い出すんじゃないぞ。ワシみたいにな」