獣達から見た天下

困惑

安土城の最上階を目指し、階段を駆け出そうとする男を、屈強な男達が立ちはだかり、前を塞ぐ。

「なんじゃお前達は！退け、我を誰と思うておる！兄上に会わせよ！」

「なりませぬ、許可無くこの先に進めるのは、限られた方のみに御座いますれば」

冷めた目で男を見つめている男達を、代表するかのように現れた男が、静かに話しかける。

「限られた方じゃと！誰なのじゃ！限られた者とは言ってみよ！」

こめかみに血管を浮き立たせながら、叫ぶ男。

「上様が許可された方は、お市様のみ」

「此処でも市か！我は上様の弟である、織田長益ぞぉ！」

「関係ありませぬ」

「なっ！貴様ぁ！無礼討ちにしてくれる！そこになおれぇ」

腰に差した刀の柄を握りしめ、怒りに震えながら、男を恫喝する長益。

「抜けば、斬り捨てますぞ」

「なっなんじゃと、、、」

恫喝された男の目が、鋭い視線に切り替わり、長益を見ると、長益は体を震わせ、怯えたような声を上げる。

「煩い、何事じゃ弥五郎」

階段を降りてきた男が、長益と対面している男に声を掛ける。

「お騒がせして申し訳御座いませぬ、上様」

弥五郎と呼ばれた男が、名前を呼んだ男に頭を下げながら、答える。

「おおっ、あっあにうえぇ、兄上ぇ」

救いの神が現れたかのような顔をして、信長を見つめる長益。

「なんじゃ、源五か、どうかしたのか」

首を傾げながら、長益に話しかける信長。

「この者が、此処を通さぬと、刃を見せて、私を脅すのです」

さも、この場所を通さない男達が、悪いかのように伝える長益。

「ほう、であるか。して何用で此処に参ったのじゃ」

呆れたような顔をして、長益に問いかける信長。

「市の養女である通とか言う小娘に、私と息子が恥をかかされたのです！」

興奮し、唾を飛ばしながら、信長に話しかける長益。

「ほう、恥とのう」

呆れた顔を崩さずに話を聞く信長。

「そうです！通という小娘は、市の威光を背にし、好き放題しております！」

「あの通が？」

困惑した顔をして、呟く信長。

「誠に御座います、それにあろうことか、私に楯突いたので御座います！成敗する許可を下さりませ」

「成敗のう」

思いつめたような顔をする信長に、長益は追い討ちを掛けるように話し出す。

「そのように考えるまでも無く、あのような成り上がりの小娘と、織田一門であると共に、実弟である私では、天と地ほどの差が御座いましょう」

「・・・」

目を瞑り、静かに長益の話を聞く信長。

「兄上！天下の織田家が、恥を受けたのですぞ！ご決断を！」

「であるか、では行くか源五、それと、弥五郎も来い」

「流石は、兄上で御座います。喜んでお供仕ります」

「はっ」

決断を迫る長益に対して、信長は目を見開くと、静かに冷たい声で呟く。

壱学問所学長室で、椅子に座りながら、何食わぬ顔をして、茶を啜る娘の前に、暗い顔をした男四人が立っていた。

「お通様、これは不味いのでは」

「大田先生の言う通り、あの方達に喧嘩を売っては、幾らお市様の子である通でも、不味いと思うが」

「お市様の子と言っても、お前は養子なのだろう、詰んだのではないか、通」

「あの馬鹿っ、いやっ、赤千代達が絶対なんか言って来るぜ」

牛、吉之助、佐吉、虎之助達が、通に話しかける。

「佐吉、私の前で、養子だから養女だからと、言わないで貰えるかしら、そんな区別が私嫌いなのよ」

「わっ、わかった」

微笑みながら、話す通に何とも言えぬ恐れを感じる佐吉。

「上様が出てきたら、どうするつもりなのだ、通」

「長益様とお市様は、腹違いの異母兄妹でありますし、上様はお身内に、お優しいところがお有りですからな」

「上様が出てきたら、どうにもならないんじゃないか」

「上様、、、か」

四人の男達は、通に意見しながら、徐々に顔色を悪くする。

「牛、その事を母上様の前でも言えるのかしら」

「あっ、、、」

「口篭る位の覚悟でいるのなら、この学問所で、しっかりと指導が出来ているのか、心配になるわね」

「申し訳御座いません、、、」

「言えないなら、口に出さないようになさい、あなた消されるわよ」

微笑みながら、やさしく話す通に、四人は共通の恐れを感じるのだった。

奥州出羽国米沢城の居室にて、生まれたばかりの赤子を抱いた市と、その姿を悲しげな目で、見つめる伊達輝宗の正室義姫が対面していた。

「あなたが、義姫なのね」

「ええっそうよ、なぜあたしが、呼ばれたのかしら、織田の市姫」

「その顔は、納得してる顔ではないわね、この子を輝宗が、貴方の許可無く、勝手に連れて行ったのでしょう」

「っ・・・」

市の言葉に、悲しげで苦痛をうけているような表情を浮かべる義。

「私はこの子を、貴方から奪い、引き離すつもりはない、子とは本来ならば、血の繋がった者が愛情を注ぎ、養育し、社会に出すのが、正しい行いだと私は思うの」

「何を綺麗事を！貴方は、私からその子を奪い、引き離したではないですか」

夜叉のような顔をして、市を睨みつけると涙を流しながら、叫ぶ義。

「そうね、理由はどうあれ、引き裂いたことは認めるわ、でもね、この子は次世代の担い手にする」

「そっそれは、どういうことでございますか」

市の言葉に驚き隠せない義。

「私や兄様の率いる織田は民の安寧と開放を第一に動いた。でもね、それは急ぎ過ぎたのよ」

「急ぎすぎた、、、」

「そう、急ぎすぎたの。話し合いなどで解決するには、余りにも根が深すぎた、誰かが全てを壊し尽くさねばならないほどに」

「っ！だから、奥州を生贄になされたのですか」

「貴方、聡明ね」

驚きの表情を浮かべる義に、淡々と語りかける市。

「しかし、そこまで、せねばならなかったのですか」

「人には、いつか終わりが来る、それは私や兄様にも、逃れることが出来ない定め、なれば、汚れるのは、少ない方が良いでしょ」

「そんな、、、」

「そして、新しい考えを植え付け、育てなければならない。それを成すのが、この子達よ」

悲しげな表情を浮かべながら、自虐的に微笑む市に言葉を失う義。

「見て御覧なさい、この赤子を・・・何者にも穢れていない、この純粋な人の姿を・・・」

「、、、お市様」

「私は汚れすぎたわ、幾万人の怨念をこの身に背負ってる、そんなあたしが、この子を抱いている」

「、、、」

悲しげな顔をしながら、赤子を見つめる市に対して、言葉を失う義。

「此処にきたのは、図々しくも、あなたに頼み事をしにきたの」

「頼み事、」

困惑した顔を表に出す義と、冷酷に話し出す市。

「この子の乳母になって欲しいのよ、正し、母親だとは、」

「名乗りませぬ」

義から、言葉を遮られ、了承の言葉を聞くと、市は悲しく微笑む。

「貴方に辛い思いをさせてしまいますね、ごめんなさい」

「良いのです、その子の傍にいれるだけで、私は救われます」

憑き物が落ちたかのような笑顔で微笑む義に向かい、市は深く頭を下げるのであった。