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第25話：外からナカへ_2

　涼は鉈を握ったまま繭へ駆け寄った。美咲もふらつきながら立ち上がり、圭介の側へいく。

「圭介、今助ける！」

　涼は鉈で慎重に繭を裂き、絡みついた管を切り離した。圭介の体が崩れ落ちるように地面へ倒れ込む。美咲が支え、圭介が微かに目を開ける。

「……りょう、ありがと……でも……まだ……何、も、終わってない……アレが……起きる……」

　その言葉に涼と美咲は顔を見合わせ、緊張を高める。

「アレって……【母胎】か？　それとも【胎主】のことか!?」

　圭介は小さく微笑むと、再び意識を失った。

「圭介さん、どこかに避難させられないでしょうか？　このままじゃ、みんなこの場から動けなくなってしまいます……」

「そうだな、俺もそう思う。せめて、予定だった古城の中へ辿り着けたら、多少マシな部屋があるんじゃないかと思っているが……」

「古城の中……じゃあこのまま、進みますか？」

「それしかない。戻ったところで預けるあてもないし、恭一のところまで帰れるかどうか……」

「――君たちは――人間か？」

　聞き覚えのない声に、涼と美咲は一斉に声のした方へ顔を向けた。

　そこには、男性が一人立っていた。大きな帽子が良く似合う、肌の焼けた三十代男性。

「あの、あなたは？」

「私は一条。【一条翔真《いちじょうしょうま》】、神伏村について調べている学者だ。……もしかして君たち、都市伝説研究会の子かい？」

「どうしてそれを？」

　涼は訝しんで聞いた。

「実は、君たちの友人の、恭一君に会ってね」

「恭一に!?」

「あぁ。道がわからなくなったから、神伏村のほうから帰ってきた恭一君に道を聞いたんだ。その時に、君たちのことを少し聞いたんだよ」

「そうでしたか……あ、俺は斉藤涼です。大学二年。こっちの意識のないのは田所圭介」

「私は藤宮美咲です。一年です」

「ありがとう、よろしく。……その子は、一体……？」

　一条の視線の先には、目を閉じた圭介がいた。

「えっと、信じてもらえないかもしれませんが……異形に襲われて」

「あぁ、異形、ね」

　一条はさも知っているように頷いた。

「私もここへ来るまでに出会った。が、この先はもっと酷いと思うぞ。引き返して彼を保護するなら今しかない」

「どういう意味ですか？」

　美咲が割って入る。

「この先は、古城へ続いている。あの中には間違いなく、もっとヤバいヤツがいるだろう。そんなところへ連れて行くよりも、まだ外へ出たほうがマシだ」

「またあんな場所へ行くんですか!?」

「これでも、この村については誰よりも知っていると自負している。手前にあった祠から、石を拝借した。狭い範囲なら、結界のように我々を守ってくれるはずだ。……但し、強すぎる相手には向かないから、ここよりも村のほうが良い」

　涼と美咲は顔を見合わせた。一条は懐から石を取り出すと、二人に見せた。淡く赤く光っている。この光を、二人は見たことがあった。

「これって……祠で私たちを守ってくれた……？」

「祠の裏の、箱の中に入っていたよ。色は気味悪いが、空気は安心するだろ？」

　言われてみれば、その光は慈愛に満ちていた。これだけの悪意に晒されながらも、その光は衰えない。

「これを持たせておけば、大丈夫だと思う。私も仲間と一緒に来たが、その仲間には、恭一君と集落で一緒にいるようお願いした。きっと時間さえ経てば、二人が警察を連れてきてくれると思うよ。……私たちに何かあったとしても」

　一条の言葉には説得力があった。そして何より、初めて自分たち以外の人間に出会えて、それが頼れそうな大人とあって、涼は安堵から溜息を吐いた。彼なりに頑張ってきたものの、誰かに頼りたいと、そう思っていた。

「私の知っている話だと、この穴の奥は古城へ繋がっていて、その手前には隠し通路があって神伏村へ繋がっているらしい。多分、その先だよ。ちょっと空気が違うから」

　指をさしたその先、暗いがなんとなく雰囲気が違うことは、涼も美咲も感じていた。悪い空気ではなかったが、今までのことを考えると、不安要素のある場所へは前に進む以外行きたくない。それが二人の本音だった。

「私はかなり前からこの神伏村のことを調べていてね。手前の集落や周辺についても調べている。とにかく、この穴の中に長居することはお勧めしない。それに、二人で彼を運ぶのは大変だろう？　私がいれば、少なくとも一人手を空けた状態で進むことができる」

　確かに、二人が三人になれば心強い。それに、この村と周辺について良く知っているともなれば、百人力だ。

「……圭介を連れて外へ出ます。先導して、案内をお願いできますか？」

「あぁ勿論！　任せておきなさい。さ、そうと決まれば早くいこう」

　心配そうな美咲をよそに、涼はすぐに決断した。この状況で、迷っている暇などない。

「こっちだ。ゆっくり歩くから、見失わないようについてきてくれ」

　前を歩く一条に続いて、美咲と涼は圭介を支えて後ろを歩く。なんとか意識を保った圭介は、極力二人の負担にならぬよう身体に力を込めた。冷たい空気が身体を撫でる。しかし、祠に置いてあった石のおかげなのか、これまで感じていた不快な感覚は和らいでいた。