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第15話：そこで蠢くモノ_7

　祠の外の暗闇に、ぼんやりとした白い影が立っていた。それは異形のようでもあり、どこか人間の輪郭に近い。その影はジッと三人を見つめると、静かに頭を下げるような仕草を見せ、闇に消えていった。

「……今の、なんだ……？」

「わ、わかりません……。でも、襲ってこなかったから……味方……だったの、かな……？」

「もう帰ろうよ……こんなとこ、嫌だよ……」

「……帰るためにこそ、俺たちは進むんだ。全部の謎を暴かないと、ここからは出られない」

　その言葉に美咲が力強く頷いた。しかし、壊れかけた悠里の瞳には、明らかに狂気じみた光が宿り始めていた。

　涼、美咲、悠里の三人は、村の中心に近い古い蔵へと逃げ込んでいた。湿った土壁に身を寄せ、三人はほとんど息を殺していた。

「ここなら……ひとまずは安全です、よね」

　美咲がか細い声で言う。彼女の手はまだ震えており、石を投げた時に切った指先から血が滲んでいた。彼女の声に涼は頷きながらも、目を閉じようとはしなかった。

「長居はできない。どうやって俺たちの居場所を察しているか、わからないんだ。いつやってくるか……夜が明けるまでに移動するしかない」

　悠里は土間に座り込み、膝を抱えて泣きそうな顔をしていた。

「……無理だよ、涼……もう嫌だよ、帰りたい……帰りたいよ……」

　涼は一瞬だけ悠里を見たが、すぐに視線を外した。

「帰るために進むんだ。ここに留まれば……さっきの圭介みたいになるだけだ」

　その名前を出した瞬間、悠里が泣き声を上げた。

「やめてよ！　そんなこと言わないでよ！　圭介は……圭介は、まだ……！」

　美咲がそっと悠里の肩を抱き寄せた。

「……大丈夫。きっと、大丈夫です……」

　涼は、わずかに眉をひそめたまま黙り込んだ。修平のように、完全に死んだだろう場面を見たわけじゃない。――彼が、まだ生きている可能性を完全に否定できないことを、涼自身も感じていた。

　ズル……ズルズル……

　夜の静寂を切り裂くように、外から何かを引きずる音が響いた。三人は一斉に息を止める。蔵の隙間から月明かりが差し込み、その光に異形の影が映った。

「また、あんなのが来たの……？」

　美咲が囁く。

　涼は蔵の隙間からそっと外を覗いた。そこにいたのは、先ほど戦った【供物喰らい】とは違う異形――【縫合の巫女《ほうごうのみこ》】と呼ばれる存在だった。

　あの、研究記録にいた――

　それは女の姿をしていたが、身体のあちこちが黒い糸で不自然に縫い合わされていた。そして何かを引きずっており、ズルズルという音は、そこから出ているようだった。

　涼は目を凝らし、その腕にぶら下がるものを見た瞬間、息を呑んだ。

「……圭介……！」

　美咲と悠里も涼の視線を追い、外を覗いた。

　そこには血まみれで意識のない圭介が、異形の腕に絡め取られ、ずるずると引きずられている光景があった。

「圭介!!」

　悠里が叫びそうになったが、美咲が慌ててその口を塞ぐ。涼は拳を握りしめ、低く呟いた。

「まだ、生きてるんじゃ……」

　涼は鉄パイプを握り、蔵の扉に手をかけた。

「今なら、まだ間に合う……！」

「涼さん、待って！」

　驚いた美咲が腕を掴む。

「今、飛び出したら――」

「見殺しにできるか！」

　涼が美咲の手を振り払ったその時、悠里が突然立ち上がった。

「行こうよ！　圭介を助けなきゃ！　そうだよ、今なら、まだ――！」

　しかし涼は、一歩踏み出したところでピタリと動きを止めた。――巫女が、ゆっくりとこちらを振り返ったのだ。縫い合わされた顔の裂け目が、歪んだ笑みを形作る。その口が「イラッシャイ……オマエラモ、オイデ……」と、まるで人間のような声を発した。

　次の瞬間、巫女の体から黒い糸が無数に放たれ、周囲の木々を絡め取った。その糸は、まるで網のように周囲を覆い尽くし始める。その光景に、涼は奥歯を噛みしめた。

「……今行ったら、俺たちも捕まる……」

「でも！」

　悠里が涼に掴みかかる。

「でも、圭介が！　生きてるんだよ!?　今なら――！」

　美咲が泣きそうな顔で悠里を抱きしめた。

「ごめん、悠里ちゃん……でも、今は……」

　悠里は泣き叫びながら美咲の腕を振りほどき、蔵の扉に手をかけた。しかし、涼が即座にその腕を掴む。

「お前まで死なせるわけにはいかない！」

「離してよ!!　あたしは行くの！　圭介が、圭介が――！」

　涼は強く腕を引き寄せ、低く叫んだ。

「必ず取り戻す！　だが今じゃない！」

　悠里の瞳から涙が溢れた。彼女は力なく崩れ落ち、すすり泣きながら涼の胸を叩いた。その間にも、縫合の巫女は圭介を引きずり、村の奥――この場に似付かわしくない古城――へと続く道へと消えていった。黒い糸が月明かりに照らされて、獲物を抱えた蜘蛛のようにぬめりと動く。

　最後に巫女が一度だけ振り返り「ハラミ……ハラマセル……」と囁いた。その声が、三人の耳にこびりつくように残った。冷や汗をかきながら、三人は歯を食いしばる。

「……必ず取り戻す。圭介……」

　美咲は涼の決意を見つめ、小さく頷いた。一方、悠里は涙で濡れた顔を伏せたまま、震える声で呟いた。

「……絶対に、助けるんだから……圭介を……絶対に……」

　その瞳には、狂気に似た執念が宿り始めていた。

　三人は夜明け前、古城へ続く道の入り口に立っていた。そこには苔むした巨大な門があり、崩れた石壁の奥に、不気味な影がそびえている。

「……あれが、この村の【檻】……」

「涼さん……怖いよ……」

　そう呟いた涼の腕を、美咲がギュッと握った。悠里は無言のまま門を見つめ、誰よりも早く圭介が引きずられていった方向に足を踏み出した。

　――悪夢は、まだ始まりに過ぎない。