TONKATSUが尽きたら、俺は死ぬ

トンカツはどこにある。

噂のTONKATSU

翌朝の王城は、妙に静かだった。

夜の騒ぎが嘘みたいに、廊下の足音が吸い込まれていく。石の壁って、静かになると怖い。

俺は窓の外を見た。城下は動いてる。人はいる。旗も揺れてる。

でも――空気が薄い。

昨日の路地で感じた無臭の冷たさが、まだ残っている気がした。

（東の村……）

俺は机の上の皿を見た。朝に用意された揚げパンみたいなやつと、塩っぽい肉の切れ端。

口に入れた瞬間、油の匂いが広がる。

ピッ、ピッ……

耳の奥の音が戻る。

それだけで、俺は安心してしまう。嫌な安心だ。味がないと死ぬって、頭で分かってるのに、体が条件反射で楽になる。

リヴはベッドの端に座って、まだ眠そうな目で俺を見ていた。

「……食べた？」

「食った。お前も食え」

俺が皿を差し出すと、リヴは小さく首を振った。

「こうたが先」

「いや、俺だけじゃ意味ない」

「……意味ある」

リヴがぽつりと言う。声が小さい。けど、いつもより硬い。

俺は皿を置いて、リヴの前に肉を小さくちぎって置いた。

「食え」

リヴは少し迷ってから、ちびっと口に入れた。

ピッ、ピッ……

音が詰まる。

リヴの瞳の奥に、ほんの少し光が戻る。

（やっぱりだ）

俺が眉を寄せると、リヴは視線をそらした。

「……つながってるって、言ったでしょ」

「理由言わねぇのも、言ったな」

「……最後に、わかる」

最後。

その言い方が、胃の底に石を落とす。

俺が余計なことを考える前に、扉が勢いよく開いた。

「ロース様！」

役人が飛び込んできた。顔が疲れてるのに、目だけが輝いてる。

後ろには衛兵が数人。

「今日、城下を通られると聞きまして！　市民が……その……」

「なんだよ」

役人が胸を張って言った。

「《TONKATSU》を見たいと！」

「は？」

脳が理解する前に声が出た。

「え……？　トンカツ？」

「はい！　《TONKATSU》！」

役人が何か当然のことみたいに頷く。衛兵まで真剣な顔をしてる。

「昨夜から噂です！　ロース様がトンカツの秘術で結界を張った、と！」

「誰が言った！」

「兵たちです！　結界が出た瞬間、揚げ油の匂いが走ったと！」

俺は反射でポケットに手を入れた。油染みナプキンの感触。

（あれか……俺がナプキン舐めたとき……？）

「そんなもん出してねぇ」

俺が吐き捨てると、役人は目を丸くした。

「では……無意識に！？　天啓……！」

「天啓じゃねぇ！」

俺が声を荒げると、リヴが袖をつまんだ。

「……外、行く？」

「行く。行かないと進まない」

俺は溜息をついて立ち上がった。役人が嬉しそうに道を空ける。

「さあ！　ロース様！　市民が待っています！」

（最悪の盛り上がり方してるな）

---

城下は、祭りみたいになっていた。

屋台が増えてる。旗が増えてる。昨日より人が多い。

しかも俺を見つけると、一斉に声が上がる。

「ロース様ぁぁ！」

「《TONKATSU》を！」

「揚げてくれぇぇ！」

（揚げてくれって何だよ）

俺は眩暈がした。

護衛が必死に押し返す。

「近づくな！　ロース様の神気に触れるな！」

（神気って言うな）

俺は鼻を動かした。揚げ油の匂いがいくつも混ざってる。

屋台の匂いはありがたい。ありがたいけど――この匂いに依存してる自分が気持ち悪い。

ピッ……ピッ……

音は安定してる。今は、まだ。

リヴは俺の半歩後ろを歩く。街の喧騒が怖いのか、少しだけ肩がすぼんでる。

「だいじょぶか」

俺が小声で聞くと、リヴは頷いた。

「……うるさいだけ」

「それだけならいい」

そのとき、群衆の奥から怒鳴り声がした。

「どけ！　どけって言ってんだろ！」

人の輪が割れる。

鎧じゃない。粗い布の服を着た男が三人、ふらつくように出てきた。

顔色が悪い。目の焦点が合ってない。

なのに、笑ってる。

「ロース様だぁ？　ふざけんな」

男の一人が俺を指差して、へらへら笑った。

「どうせ城が作ったハリボテだろ。戦に勝てるって？　じゃあよ――俺らの村、返せよ」

周りがざわつく。役人が慌てて前に出る。

「無礼だ！　ロース様に――」

「黙れ」

男が吐き捨てる。

その瞬間、空気が――また薄くなった。

匂いが消える。

屋台の油の匂いが、一気に遠くなる。音が吸われる。人の声が、布越しになる。

俺の耳の奥で、音が一回鳴った。

ピッ………………

間が伸びる。

（来た）

俺は喉が鳴るのを感じた。

目の前の男たちの焦点の合ってない目。それが怖い。さっき料理人が言った薄くなった村の話が、目の前で形になってる。

男が笑いながら言う。

「……俺ら、東から逃げてきたんだよ。村？　もうねぇよ。家も、豚も、声も、全部、薄くなった」

群衆が息を呑む。

男は一歩、俺に近づいた。

「ロース様。救世主。ならさ――助けてみろよ」

その一歩で、俺の視界が白く滲んだ。

天井。

白い天井。

モニターの光。

誰かの手が俺の手を握って――

ピッ………………

現実の音が、耳の奥と重なる。

（やめろ）

俺は膝が崩れそうになった。

味が切れる。匂いが消えてる。

さっき食べた揚げパンの油が、もう薄い。

（今、何か……食わないと）

でも屋台の匂いが消えてる。味が届かない。

口の中が乾いていく。

男が、俺の目の前まで来た。

「……結界？　やってみろよ」

その瞬間――男の背後に、影が立った。

誰も気づかない。

でも俺は分かった。

影じゃない。影のないもの。

昨日の路地の子供みたいに、そこには影が存在しない。

なのに確かに形はある。

人の形をしてる。

でも顔が見えない。輪郭がぼやけてる。

見つめるだけで、目の奥が冷たくなる。

リヴが俺の袖をぎゅっと掴んだ。必死な力じゃない。弱い。でも震えてる。

「……見ないで」

俺は見てしまった。

見た瞬間、頭の中の何かが折れそうになった。

ピッ………………

音が止まりそうになる。

（死ぬ）

そのとき、俺の手が勝手に動いた。

ポケットの中の油染みナプキン。

指先がそれを握り潰した。

ぐしゃっ。

油の匂いが――ほんの一瞬、立った。

記憶みたいに、揚げ油の熱が脳を叩く。

サクッ……。

音がした気がした。

衣の音。トンカツの音。

俺の喉から、言葉が漏れた。

「……トンカツ……！」

その瞬間。

空気が、ジュワッと鳴った。

本物の油の音じゃない。

でも確かに、熱を帯びた揚げ音が街全体を走った。

匂いが戻る。

屋台の匂いじゃない。もっと強い、もっと真っ直ぐな揚げ物の匂い。

一瞬だけ、世界が黄金色に見えた。

ピッ、ピッ、ピッ……！

耳の奥の音が、一気に詰まった。

俺の掌から、透明な膜が広がる。

でも、今までの薄膜と違う。

膜が――層になってる。

薄い膜が、何枚も重なって、衣みたいな粒が走る。

光を弾くように、パリパリと面が重なっていく。

男が目を見開いた。

「……な、何だ――」

次の瞬間、男の背後の影のないものが、膜に触れた。

触れた、というより――

膜が、その存在を弾いた。

バンッ！

音がした。鐘みたいな硬い音。

聖なる衣の噂が頭をよぎる。

影のないものが、ふわっと後ろへ押し戻される。

輪郭がさらにぼやけて、街の闇へ溶けていく。

群衆が一斉に息を吐いた。

「……今の……」

「揚げ音……？」

「匂いが……！」

役人が叫ぶ。

「ロース様の秘術！　《TONKATSU》だぁぁぁ！」

（うるせぇ！）

俺は叫び返したかった。

でも――次の瞬間、膝が崩れた。

結界が消えるのと同時に、匂いが一気に抜けた。

口の中の油の記憶が、急に空っぽになる。

ピッ………………

間が伸びる。

胸が冷える。視界が暗くなる。

（やばい、これ……）

俺は地面に手をついた。手が震える。

さっきの《TONKATSU》が、俺の中の味を根こそぎ削った感覚があった。

強い。

でも、代償がでかい。

リヴが俺の前にしゃがみ込んだ。

「……こうた」

声が小さい。

いつもよりずっと小さい。

俺はリヴの顔を見て、息が止まった。

リヴの目の光が、さっきより薄い。

《TONKATSU》で助かったはずなのに、リヴまで削れてる。

（俺が使ったせいだ）

俺は喉の奥が熱くなるのを感じた。怖さと後悔が混ざる。

そのとき、誰かが俺の口元に何かを押し付けた。

揚げ魚。

屋台のおっさんが、震える手で差し出している。

「ロース様！　これを！」

俺はそれを掴んで、反射で噛んだ。

サク。油。塩。

ピッ、ピッ……

音が戻る。

同時にリヴが小さく息を吐いた。

（……戻る。少しだけ）

群衆は熱狂していた。

「《TONKATSU》だ！」

「救いの揚げ音だ！」

「ロース様ぁぁ！」

俺は口の中で揚げ魚を噛みながら、心の底で思った。

――これは武器じゃない。

これは、俺の命を削って出す最後の手段だ。

そして、見えた。

さっき弾いた影のないものが、街の屋根の上に立っている。

振り返らない。

でも、確かにこっちを見ている。

影がないのに、視線だけが刺さる。

リヴが俺の袖を掴んで、震える声で言った。

「……東へ行こ」

俺は頷いた。

「行く」

揚げ魚の味が薄れないうちに。

リヴが薄くなりきる前に。

そして何より――

さっきの影のないものが、次に来る前に。