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空腹の魔道士

空腹の魔導師

「――伏せて！」

リヴの声が耳のすぐ横で弾けた。

次の瞬間、俺の襟首がぐいっと引かれて、体が土の上を滑った。顔のすぐ横を、何かが風を裂いて通り過ぎる。遅れて、金属が石を削る嫌な音がした。

（槍……？）

背中を丸めたまま、俺は息を飲む。土の匂いが鼻に刺さる。焦げた布、鉄、血。さっきから何度も嗅いでるのに、慣れない。

頭を上げたくてたまらない。でも上げたら終わる。

リヴが俺の肩を押さえて、低い声で言った。

「見ないで。まだ」

（まだって何だよ）

心臓が喉までせり上がってくる。指先が冷たい。倒れたときの体が自分じゃなくなる感じが、嫌な形で蘇る。

（また、動けなくなるのか？）

震えが、足から上に登ってくる。俺は歯を食いしばって、必死に膝を曲げた。

そのとき――地面が揺れた。

ドン、ドン、ドン。

重すぎる足音。馬の蹄の音に似てるけど、もっとでかい。もっと質量がある。

影が、俺たちの隠れてる窪みに落ちた。

「――いたぞ！」

知らない言葉。なのに意味だけは分かる。叫びが剣先みたいに背筋をなぞって、俺の腹の底を凍らせた。

リヴが俺の手を握り直す。

「息。ゆっくり」

「む、無理……！」

声が掠れた。喉が乾いて、舌が張り付いてる。呼吸が短くなる。頭の中が白くなる。

（やめろ、ここでパニック起こしたら――）

でも止まらない。息が乱れる。視界が狭くなる。

その瞬間、耳の奥で――

ピッ……

小さく、乾いた音が鳴った。

（……また）

聞き間違いじゃない。確かに聞こえた。心電図の、あの世界の端っこみたいな音。

リヴは俺を見ていない。なのに、俺の混乱を知ってるみたいに言った。

「大丈夫。今、落ちてるだけ」

「落ちてるって何が……！」

「あなたの今が」

意味が分からない。分からないのに、腹だけは正直だった。

ぐう――

場違いな音が、情けなく鳴った。

（は？　今かよ……！）

笑えない。笑えないのに、腹が鳴ったことで、逆に現実感が戻る。俺は反射でポケットを探った。

紙の感触。ビニールの角。小袋。

レシート。ソース。からし。割り箸の袋。

（トンカツは……ない）

当然だ。トンカツは、食う直前で倒れたんだ。俺が持ってるのは付属品だけ。

影が動いた。窪みの縁に、馬の脚――いや、馬人の脚が見える。筋肉の塊みたいな太腿。鎧の擦れる音。鼻息。

「出てこい」

また、意味が分かる圧で言われた。

俺は体が固まるのを感じた。足が動かない。喉が鳴る。目の奥が熱い。

リヴが、俺の手を強く握る。

「聞いて。今から、あなたはやるだけ」

「やるって、何を――」

「生きること」

それだけ言って、リヴは俺の手の中のソース小袋を、指で軽く押した。

（え）

ビニールがへこんで、中の液体が少し動く。ソースの匂いがふわっと広がる。

その瞬間――

ピッ……ピッ……

耳の奥の音が、少しだけはっきりした。間隔も、ほんの少し詰まった気がした。

（……増えた？）

俺の喉が勝手にごくっと鳴る。気づけば、俺はソース小袋の端を歯で噛んでいた。

ぶちっ。

破れた。舌に、甘じょっぱさが広がる。濃い。刺激が強い。たったそれだけなのに、頭の中の白さが引いていく。

視界が、戻る。

（……動ける）

指が握れる。足の指が地面を掴める。肺に空気が入る。

馬人の影がさらに近づく。槍先が窪みの中に突き出される。

「――終わりだ」

槍が落ちてくる。

（やめろ）

俺は、反射で両手を上げた。ソースでべたつく指先。レシートがくしゃっと鳴る。割り箸袋が擦れる。

その一瞬、俺の口から言葉が漏れた。

「……やめろ！」

声は情けない。震えてる。でも、言った瞬間――

空気が、鳴った。

ドンッ、と。音じゃなく、圧。窪みの中の土埃が一斉に舞い上がって、俺の頬を叩いた。

槍が、止まった。

いや、止まったんじゃない。槍がそこから先へ行けなくなったみたいに、目の前でぴたりと固まっている。

馬人が目を見開く。

「……結界？」

結界？　何だそれ。俺は自分の両手を見た。

掌から、薄い膜みたいなものが広がっている。透明なのに、確かに面がある。空気が歪むみたいに揺れてる。

（俺が……？）

馬人が槍を押し込む。膜がたわむ。でも、割れない。

リヴが、小さく言った。

「今」

俺は何も考えず、残ってたソースを指先で弾いた。

ぴしゃっ。

濃い色の雫が空中に散って、次の瞬間――それが一瞬だけ線になった。文字みたいに。いや、模様？　よく分からない。

でも、その線が走った瞬間、膜が強くなった。

槍が弾かれた。

馬人の巨体が、後ろにのけぞって、土を蹴って倒れる。重い音。鎧が鳴る。地面が揺れる。

俺は息を呑んで、ただ固まった。

（何が起きた）

俺が？　俺のせいで？

窪みの外から、別の声が上がった。

「うおおおおおっ！」

人間の兵士たちが突っ込んできた。剣が閃く。槍が刺さる。馬人が吠える。血が飛ぶ。

それでも俺は動けなかった。目の前の膜が、まだ残っている。俺の手の震えが止まらない。

兵士の一人が、俺を見て叫んだ。

「おい！　今の……！」

別の兵士が、目を見開いたまま言う。

「魔導師……？　いや……そんな、こんな……」

俺はやっと言葉を絞り出した。

「俺、は……こうた……」

でも、兵士たちは俺の名前なんて聞いちゃいない。目の前で起きたありえないだけを見ていた。

「助かった……！」

「結界だ、結界を張った！」

「大魔導師が……現れた……？」

勝手に決めつけられていく。俺は喉が乾いて、唇を舐めた。ソースの味が、もう薄い。

（……これ、なくなったら）

不意に、耳の奥の音が遠のいた。

ピッ……

間隔が、伸びる。

俺の胸が、すっと冷たくなる。

（やばい）

そのとき、リヴが俺の袖を引いた。

「立てる？」

俺は頷こうとして、リヴの顔を見た。

――青白い。

ほんの少しだけ。さっきより目の光が薄い。唇の色も淡い。泣いてはいない。ただ、静かに弱い。

「リヴ……？」

「大丈夫」

即答だった。でも声が、ほんの少し小さい。

「行こ。ここにいたら、次が来る」

言われて初めて、俺は遠くの戦場を見た。馬人は一体じゃない。向こうに、何体もいる。いや、何十も。

（無理だろ……）

俺は足を動かした。動ける。動けるけど、ソースの味がもう残ってない。口の中が空っぽになるほど、胸の奥が不安になる。

走りながら、俺は必死にポケットを探った。

からしの小袋。まだある。

レシート。油染みのついたナプキン。

割り箸袋。

（これだけで、次も……？）

リヴが小さく言った。

「急いで。――味が切れる前に」

俺はその言葉の意味が分からなかった。分からないのに、なぜか確信だけが刺さった。

この世界では、味が命だ。

そして今の俺には――トンカツがない。

---

土煙の向こう、兵士たちの背後から、別の影がゆっくりと現れた。

馬人よりもずっと静かで、ずっと嫌な気配。

空気が、薄くなる。

音が、遠のく。

リヴが足を止めた。俺の袖を掴む手が、震えた。

「……来た」

俺は喉を鳴らした。

「何が」

リヴは答えなかった。答えられないみたいに、唇を結んだ。

耳の奥で、心電図の音が――

ピッ…………

一回、間が空いた。

そして、次の音が来ないまま、影がこちらへ近づいてきた。