貧乏少女の起死回生！

第5話

　食堂を辞めて三か月。ジェシーはいまだ、新しい働き口を見付けられないでいた。またもカッター氏に頼んだのだが、断られてしまったのだ。

　悪いが、もう仕事は紹介したくない。そう、はっきりと言われてしまった。紹介できない、ではなく――したくない、と。

　もっともだと、ジェシーは思う。これまで人に紹介してもらった仕事を、ことごとく辞めてしまっているのだ。しかも、働き始めて間もないうちに。誰だって、二度と紹介したくないと思うだろう。

　ジェシーは今更ながら、自分の浅はかな行動に気付き、愚かな自分を呪った。

　ふらふらと歩いていると、良く知った場所に来ていた。忘れるわけがない。毎日往復していた道だ。

（少しだけ……）

　辞めてから、一度も近付かなかった食堂。

　いつもなら自然と足が遠退いていた場所だったが、今日はなぜか、引き寄せられるようにそこへと向かっていた。

　半開きになった窓から中を見ると、昼時はとっくに過ぎたというのに、席はほぼ満席状態だった。店内ではさまざまな会話が繰り広げられ、温かい雰囲気に包まれている。中からの様子しか知らなかったジェシーは、新鮮な思いで、その光景を見た。

　身体を少し捻ると、厨房がぎりぎり見える。慌ただしく調理を続ける二人の料理人が、彼女の視界に入った。

「マット……」

　かつての同僚の名を呟く。

　懐かしさが急に込み上げる。

（でも……合わせる顔なんてない）

　あれだけ酷いことを言って。あんな別れ方をしておいて。

　そう思うと、ジェシーは無言で身体をずらすしかなかった。

　彼の向かいには、一人の少女がいた。年の頃は、ジェシーと同じかやや下といったところか。ジェシーが辞めてから、新しく雇われたのだろう。くるくると動く姿が愛らしい。

　マットが出した料理を、彼女が受け取って行く。言葉を交わしているのか、少女がにっこりと笑ったのが見えた。

「いらっしゃ……い――あ！」

「っ！」

　半開きになった窓越しに目が合った瞬間、ジェシーは駆けだしていた。

（駄目だ、わたしっ……駄目だ！）

　走りながら、ジェシーは思う。もう戻れないのだ、と。楽しかったとは言えないけれど、それでも大切だったあの日々には、決して戻れない。彼女の居場所なんて、とっくの昔になくなっているのだから。

　気付けば、空は黒く色を変え始めていた。そろそろ帰らないと家族が心配する、とジェシーは焦った。ここのところ職探しに躍起になっている彼女を、両親が心配そうに見ているのを知っていたからだ。

　しかし、帰路を急ごうとした足を、ジェシーは不意に止める。片足が時間をかけて地面に着いた。

（帰りたくないな）

　家族の元に戻るには、整理できていないことが多すぎる。こんな状態で家に帰ったら、さらに心配をかけるだろう。

　ジェシーは方向を変え、いつもは通らない道に入っていく。普段なら、暗い路地はそれだけで落ち着かなくなるのに、今日は平気だった。

「ここは……？」

　しばらく歩いた先――目に飛び込んできたのは、一軒のレストランだった。

　入口の狭い、小さなレストラン。よく見ると、屋根は真っ赤に塗られていた。

　ジェシーはふらふらと近付いて行き、気付けばドアノブに手を伸ばしていた。

　からんからん

　来客を告げる鐘の音が響く。ジェシーは扉の隙間から覗くようにして中に入った。

「いらっしゃい」

「きゃっ！」

　カウンターの向こうから低めの女声がして、ジェシーは飛び上がった。そこに人がいるとは思わなかったのだ。

「どうぞ。座って」

「あ、はい」

　奥から現れたのは、無表情の女性だった。おそらく店主だろう。

　彼女に勧められ席に着いたものの、ジェシーは所在なさげに周りを見回す。

「どうぞ」

　メニューを見てもなかなか決めようとしないジェシーの前に、おまかせの料理が出された。魚料理がメインのようだが、真っ赤なトマトのスープが目に鮮やかで、ジェシーははっとした。

　スプーンを手に取り、スープをすくっていく。

　銀色の中に鮮明な赤が混じっていく――それだけのことなのに、あまりに綺麗すぎて、ジェシーは無性に泣きたくなった。

「……おいしい」

「そう。良かった」

「おいしい、です」

　ジェシーは繰り返す。

　彼女の目から零れ落ちたものは、木製のテーブルに小さな染みをつくった。

「おいしっ……うっ、うっ……」

　もう、止めることは出来なかった。一つ二つと落ちていくと、ジェシーは堪えきれなくなってスプーンを置いた。

　点々と染みが増え、または広がっていく。

　ぼやけた視界の中で、皿に残る真っ赤なトマトが輝いていた。

「わたし……わたしっ」

　喉がきゅうっと痛くなり、顔を上げる。そこには、やはり無表情の女店主がいた。

　ジェシーはグラスを手に取り、一気に水を胃に流し込んだ。色々なものを呑み込むように。それを見た女店主は無言で奥へと引っ込み、次に現れた時には、代わりのグラスを手に持っていた。

「あ……」

　ことりと、グラスがテーブルに置かれる。綺麗な音を立て、中で氷が泳いだ。

　さっそくグラスに口を近付けると、柑橘系の香りがした。

（おいしい……）

　どうやらレモンの香りがついた水のようだ。今度は時間をかけて口に含んでいく。酸味の中に甘みが感じられる、不思議な水だった。

　指先で頬を伝ったものを拭き取ると、ジェシーは再びスプーンを手に取った。

（あそこの料理って、どんな味だったっけ）

　トマトスープを口に含みながら頭に思い浮かぶのは、やはり大衆食堂のこと。そして、そこにいた人たちのこと――。

　思い出しても仕方がない。もう戻れない日々を懐かしんだところで、どうにもならない。わかっていても、ジェシーの頭から彼らが消えることはなかった。

　音を立てずにスプーンを置くと、ジェシーは女店主を見た。彼女はジェシーの方を始終見ていたわけでもないのに、タイミングよく顔を上げた。

「どうやったら、こんなおいしいものが作れるんですか？」

　ジェシーの問いかけに、女店主は顔色一つ変えずに答える。

「愛」

「え？」

「嘘よ。まずは技術。当たり前じゃない」

　彼女は、気だるげにカウンターに肘をついた。顎を手の甲に乗せ、やはり何を考えているのかよく分からない表情をして。

　それに、ジェシーは「そうですか」と小さく言った。

「あの、ごちそうさまでした。凄く、おいしかったです」

　お金を渡してもう一度言うと、女店主は「そう。良かった」と、最初の時と同じ台詞を口にした。

「……何？」

　会計を済ませたのに動こうとしない彼女を訝しんで、女店主は声をかける。ジェシーは、食べながらずっと考えていたことを口にすることに決めた。

「あ、あのっ！　お願いが、あるんですが……」

「何？」

　ただならぬ言い方にも、女店主は表情を崩さない。

「わたしに、料理を教えてもらえませんか！？　わたしも、こんなおいしいものが作りたいんです！」

「何のために？」

　何のため？　ジェシーは自分に問いかける。

　おいしいものが作りたい、と言った。それは理由にはなり得ないのか。

（わたしは、どうして……？）

　また、どこかで雇ってもらいたいから？

　それとも自分でお店を開くため？

　お金儲けのためなの？

（違う……）

　少し前までは、そう思ったかもしれない。お金を稼ぐことしか頭になくて、それで人を傷つけて。でも、今は――。

（もう、逃げたくない。逃げたりなんかしない。もう一度、彼に向き合いたい。そのために――）

「食べてもらいたい人がいるんです。わたしの、料理を」

「そう」

「あ、あのっ！」

　あまりにあっさりした物言いに、ジェシーは慌てる。どうやったら説得できるか分からない。それでも、簡単に諦めたくはなかった。断られても、何度だってお願いするつもりでいた。

　しかし、その必要はなかった。

「私、厳しいわよ。それでもいいの？」

　彼女はそう言って、初めて口元を緩ませた。