貧乏少女の起死回生！

第4話

「あの、おかみさん。先ほどのお話なんですけど……」

「ああ、どうだい？　ちょっとは考えてみたかい？」

　いまだ興奮が冷めやらぬおかみさんは、お盆を拭きながら、ジェシーに顔を寄せる。面白がっているような表情で、あまり真剣な雰囲気は感じられない。

「お受けしようと思います」

「なんだって！？」

　おかみさんは素っ頓狂な声を上げ、手に持っていたお盆を床に落とした。ステンレスの派手な音が店内に響く。

「わたし、エイデンさんにのところにお嫁に行きます」

「シェ、ジェシー！？　なにも、そんなに急いで決めなくてもいいんだよ。一生のことだ、ゆっくり考え――」

「いえ、このお話、受けさせてください」

　おかみさんの言葉を遮り、ジェシーは硬い声でそう告げる。確かな決意を感じさせる声に、おかみさんも開きかけた口を閉じた。

「ちゃんと考えたんです。自分のこと、家族のこと……そしたら、これが一番だって分かって……、だから進めてください。お願いします」

　深く頭を下げた少女に、おかみさんは「そこまで言うなら……」と言った。その目はまだ納得しているようには見えなかったが、ジェシーはそのことに気付かなかった。

　仕事を終えたジェシーが店を出ると、直後、閉めたはずの扉が乱暴に開かれた。びっくりして彼女が振り返るのと、名前が呼ばれるのはほぼ同時だった。

「ジェシー！」

　合ってしまった目。完全に逸らすタイミングを逃し、ジェシーは視線を左右にさせる。

　いやでも視界に入る同僚の顔は険しい。だが、ただ怒っているというよりも、どこか困惑しているようにも見えた。

「マット……」

　なぜ、ここにいるのか。

　そんなことを訊く必要はなかった。おかみさんとの会話を聞かれていたことは、知っていたから。

「また逃げるのか？」

　ぐさりと、その言葉が胸に突き刺さる。「また」というのが、一か月前の、あの出来事のことを指していることは容易に知れた。しかし、

（違う！　あの時とは違う！）

　今度はちゃんと考えた。悩んだ。それで決断した。何も考えず嫌なことから逃げてきた、あの頃とは違う――。

　そう言いたかったのに、なぜか否定の言葉は出てこない。「違う」の一言が、どうしても言えないのだ。

　ジェシーは唇を噛む。こんな自分が、とても嫌だった。

「何か言えよ」

　マットが不機嫌そうに言う。

　何か言わないと、とジェシーは無理やり口を開けた。ところが運の悪いことに、言葉を発そうとしたのは彼女だけではなかった。

「そんなに、楽がしたいのかよ」

　え、とジェシーの目が見開かれる。まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。

　楽。

　確かに、金銭面では不自由のない暮らしができるだろう。働かなくても良くなるし、今よりもずっと楽な暮らしができるはずだ。けれど、

（そうじゃないのに！）

　自分が楽をしたくて、そうするんじゃない。家族のため。家に借金があって、どうしようもないから。ジェシーはそう言いたかった。自分勝手な理由でないことを、彼にだけは知っていてほしかった。

　しかし――なぜだろうか。代わりに出てきたのは別の言葉だった。

「だって！　だって、お金が必要なんだもの！　いけない？」

「なんだって？」

　マットは信じられない言葉を聞いた、といった表情になった 。

「わたしはお金を稼ぐために働いているの！　マットと違って、好きで食堂にいるんじゃないの！　料理だって、別に好きでも何でもないの！　だから、働かなくてもいいんなら、わたしは働かないわ！」

　震える声で、ジェシーは一気に捲し立てる。

　マットは呆然とした様子で彼女を見ていた。

　軽蔑されている。それが、はっきりとジェシーにはわかった。

　しばらくの沈黙は、彼らにとって長く感じられるものだった。

　遠くで子どもの騒ぎ声が聞こえる。学校からの帰り道なのだろう。ぱたぱたと地面を蹴る音とともに、楽しげな笑い声が響く。その声は近付いたかと思うと、あっという間に消えてしまった。

　再び訪れた静寂のなか、マットはようやく口を開いた。

「……そうかよ。なら、勝手にしな」

「……ぁ」

　相手に届くか届かないかという小さな声が、ジェシーから漏れる。

　彼女の見た先には、公園まで迎えに来てくれた彼はいなかった。手を伸ばして、「帰ろう」と言ってくれた彼は、もういない。

「マッ――」

　ジェシーがその名を呼ぼうとした時には、マットは既に背を向けていた。そのまま店の中へと入って行く。扉を閉める音だけが虚しく響いた。

　運が良いのか悪いのか、翌日はジェシーの仕事は休みだった。あんなことがあった日の次の日だから、出勤するとなれば憂鬱だっただろう。だから、食堂に行かなくて済む――マットと会わなくて良いのは、随分と心が楽になるものだった。

　心配事があるとすれば、エイデン家との話がどのように進んでいるのか、さっぱりわからないことだ。おかみさんは、もう返事をしてくれたのだろうか。それだけが少し気がかりだった。

（でも、もしかしたら昨日のうちに返事をしてくれたのかも）

　あの興奮した様子からすると、可能性は高い。ジェシーはそうならいいな、と思った。

　ところが、翌日に出勤したジェシーに、おかみさんは意外なことを言った。

「ジェシー、あの話なんだけど……」

　そう切り出したおかみさんは、やや申し訳なさそうな表情でジェシーを見る。気遣われているような感覚に、ジェシーは嫌な予感を覚えた。

「無理しなくていいんだよ」

　え、とジェシーはおかみさんを見る。予想外の言葉だった。てっきり、やっぱりあの話はなかったことに……と言われるものだと思っていたからだ。

「あちらさんから話があった時には、なんだい……ちょっと興奮しちまったけどね。あれから考えたんだよ。あんたが幸せになれるかどうか、ってさ。そしたらあたしは、この話を無理に進められなくなっちまったのさ。だって考えてもみな、エイデン商会の三男坊っていやぁ、この辺りじゃ評判のドラ息子だ。あんたが泣かされるのは目に見えてるじゃないか」

「でもわたし、もう受けるって……」

「それなら安心しな。あちらさんには、まだ何も返事してないよ。だから、今なら断れるんだ」

　おかみさんの目は、ジェシーを説得しようとしているようにも見える。断れ、と。今ならまだ間に合うから、と。

　しかしながら、ジェシーにおかみさんの思いは伝わらなかった。彼女は俯き、おかみさんの言葉を拒絶する。

（何でいまさら、そんなこと言うの？　決めたんだから！　お嫁に行くって、決めたんだから！）

「ジェシー、あんた……」

　彼女の態度に何を思ったか、おかみさんは更に気遣うような声色で問う。

「気持ちは変わらないのかい？」

「…………はい」

「後悔しないかい？」

「…………」

「本当に、それでいいんだね？」

「…………わたしっ」

　顔を上げた瞬間、ジェシーは駄目だと思った。おかみさんの、全てを見透かしているような表情を目にした時、もう自分に嘘はつけないと思ってしまった。

「ごめんよ、ジェシー。あたしが、もっとよく考えりゃ良かったんだ。あんたを悩ませるようなことして……ほんと馬鹿だよ」

　おかみさんの声には後悔が含まれている。心底、己の言動を悔いていることが伝わってきた。

「おかみさん……」

「嫌だってんなら、あたしが責任持って断ってやるさ。けど……ここにはもう来ない方がいいかもしれない。いや、うちは来てもらっても全然構わないんだけどね、断ったとあっちゃあ、あの三男坊が何をしでかすか分からない。あんたが嫌な思いをするんじゃないかと思うんだ」

　ジェシーはこくりと頷く。付き纏われては迷惑だし、彼女自身も店に迷惑はかけたくない。

「本当にね、あんたは良くやってくれたよ、ジェシー。こんな形であんたを失うのは残念だ。もっといてもらいたかったんだけどね」

「……いいんです。今でお世話になりました」

　ジェシーはそう言って、深々と頭を下げた。

　店主に別れの挨拶をして店を出る直前、ジェシーは厨房の奥を見た。普段なら忙しそうに調理をしているはずの同僚の姿は、そこになかった。

　しばらく厨房を見つめた後、くるりと踵を返す。会えなくて残念なのか、それともほっとしているのか、よくわからなかった。