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第3話

　ジェシーが店に戻ってきて、一か月が経った。会計はまだおぼつかないが、今では一人で後片付けを任されるようになっている。これから簡単な調理補助を覚えていく予定だ。

　マットとは、あれからよく話をするようになった。聞けば、彼はコックになりたいのだという。いつか自分でお店を開くのが夢だと言っていた。

「まあ、まだ全然だけどな」

　そう照れくさそうに笑う彼は、年下とは思えないほど大人びていて、ジェシーには眩しかった。

　そんなある日、食堂にちょっとした事件が起こった。

「大変だよジェシー！」

　休憩中のジェシーに、おかみさんが物凄い勢いで迫る。今まで休憩中に呼ばれたことがなかったので、彼女は何事かと緊張した。

「どうしたんですか？」

　恐る恐る尋ねると、おかみさんは堰(せき)を切ったように捲し立てた。

「先週、あんたに話しかけてたお客さんがいたじゃないか。あのお客さんが、あんたのことを気に入ったらしいんだよ！　あんたがまだ独り身なら、妻にどうかってね。どうだい？」

「ええっ！？」

　その客とは、エイデン商会の三男坊である。エイデン商会と言えば、王都で知らぬ者はないほどの商家で、金貸し業も営んでいる。確か、ティレット家も世話になっているはずだ。

　三男とはいえ、エイデン家の妻となれば、一生楽に暮らせるだろう。もしかしたら、実家にも経済的な援助をしてくれるかもしれない。そうなれば、家族を助けられるのではないか。一瞬にして、ジェシーの中に様々な思いが渦巻いた。

（でも）

　迷いなくその決断が下せるかと訊かれれば、おそらく無理だ。少なくとも、喜び勇んでその話に飛びつくことはない。――今ならば。

（いいのかな、こんなことで）

　ジェシーは一人、椅子の背もたれに体重を預け、ぼんやりと虚空を見つめた。

　少し前なら、家のためと思って、二つ返事で受けたかもしれなかったことだ。

　どうせ仕事は長続きしない。これといって秀でたものも持ち合わせていない。それならいっそお嫁にでも行った方が、よほど家に貢献できるのではないか――そう考えて。

　けれどこの一か月、食堂で働いてみて、そんな考えが少しだけ変わった。

（わたしでも、できることがあるんだもの）

　確かに仕事はキツい。今でもおかみさんに怒られることだってある。けれど、少しずつでもできることが増えていくのは、純粋に嬉しかった。働くことに、確かに楽しみを見出していた。なのに、このまま辞めてしまっても良いのか。

　家族に相談すれば、「無理をしなくていいんだよ」と言われるに決まっている。彼女が働きたいと言った時でさえ、そうだったのだから。

　優秀な姉たちが次々と進路を決めていき、じゃあ自分は何をすれば良いのだろうかと悩んでいたジェシーに、両親は「ゆっくり決めていいんだよ」と言ってくれた。焦らなくていいから、家のことを手伝いながら考えてみてごらん、と。

　それがまるで、姉がいるからおまえは何もしなくて良い、というように聞こえて、ジェシーは悲しかった。だから、知り合いに頼んで働き口を紹介してもらったのだ。

（みんなには相談できない。わたしが、決めないと）

　このまま食堂で働き続けるのか、それともお嫁にいくのか。

（わたし……）

　ジェシーは俯く。薄暗い室内で、足元にうっすらと影ができた。

（わかってる、わかってるの……！）

　ジェシーは膝の上で拳を作り、ぎゅっと押さえる。短く切った爪が手のひらに食い込んだ。

（一か月前だったら、きっと迷うことなんてなかったのに）

　あの頃だったら――。

　ジェシーは思い出す。

　一か月前の、何もできなかった自分。

　すぐに逃げ出そうとしていた自分。

　あの頃の自分に戻りたいとは思わない。けれど、この時ばかりは羨ましかった。

　テーブルの木目を視界に収め、ジェシーは静かに秒針の音を聞く。久しぶりに、時の流れを感じられた気がした。

「――――うん」

　浅く頷いて、立ち上がる。休憩時間も終わる頃だ。早くしないと、またおかみさんに怒られてしまう。

　そこへ、からぁん、という金属音が耳に入ってきた。びっくりして音のした方を向くと、続けて聞こえる「すいません！」との声。

「あ……」

　ジェシーは、踏み出しかけていた足を止めた。

　コックになりたいと言っていた同僚の顔がちらつく。二人で歩いたあの道と、彼の語った夢――それらが一気に蘇る。扉の先で起こったであろうことを想像しただけなのに、思い起こされたのは二人で過ごした日々のことだった。

　つい最近のことなのに、何故か懐かしく感じられる記憶――。

　それを振り払うかのように、ジェシーは首を振る。もう一度、今度は先ほどよりも深く頷いて、休憩室の扉を開けた。