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一章　造神⑪

「あん？」

　向けられたそれが何か、確認しようと眼を凝らす。その瞬間――

　轟音と同時に、額に殴られたような衝撃が走った。

「がっ……！」

　くぐもった悲鳴が口から漏れた。衝撃で頭が後方にやられ、首がズキズキと痛む。無意識に右手を持っていき、首をさする。倒れた後頭部をゆっくりと戻していく。

　彼が顔を前に戻すと、紳士帽の男は、両腕を組んで不気味な笑みでニヤニヤしていた。

「手前、いきなり何しやがる……」

　突然の痛みで苛立ちが生まれ、やや怒気がこもった口調になる。

　こちらの苛立ちを無視し、そいつは不気味な笑みをますます歪め、言った。

「生きていますか？」

「……は？」

　突然の訳の分からない問いに、彼の口元からは空気が漏れたような音しか出なかった。その彼の態度を、聞き逃した、とでも思ったのか、今度はゆっくりと、きっぱりとした口調で男は言った。

「あなたは、今、生きていますか？」

「…………」

　やはり訳が分からない。その変な質問にどう答えれば良いのか分からず、彼は頭の中で最初に浮かんだ、一番オーソドックスな回答を答える。

「見れば分かるだろ」

　その言葉を聞くと、そいつは左手をコートに入れ、そこから手鏡を取り出した。

「ご覧ください。今のあなたです」

　何をやりたいのかサッパリ分からず――だからと言って自分も何を言っていいのか分からないので、とりあえず促されるままに鏡を見る。

　そこには先程見たときと変わらない――だが、何度見てもやっぱり胡散臭いと思う男が映っていた。

　だが、一つ違和感があった。

　額から鼻筋を通る一本の赤い線。無意識に指で拭い、これまた無意識に舌で舐める。思ったとおり鉄の味がした。

「…………」

　視線を一瞬さまよわせ、眼前の男が右手に持つ物に合わせる。そして、改めてそれが何か、確認する。

　その黒光りする物体は――拳銃だった。六連発のシンプルな銃。ここで、先程の衝撃を思い出す。