僕の未来を揺るがす、たった一つの祝福の名は

第一章 恒久の森

０７．銀色の光

　ナディアの同意のような返答に、アリスティドは考える。

　正直なところ、気のせいかもしれない。

　髪は結えてあるし出会ったばかりで、見慣れていることもない。だが何故か拭えないその違いに、アリスティドは目を逸らせないでいた。

　なにかが変わった？　いや、変わった気がするだけなのか？　思考を巡らせているところへ、ナディアが口を挟む。

「アリス、やっぱり気のせいかも。私が髪を切った時、貴方一度も気付いたことないじゃない」

「え、そうなの？」

　とぼけた返事にナディアはため息をついた。

「そーよ。乙女の変化に気付いたなんて考え、アリスには１００年早くてよ」

　そう言われてアリスティドは俯きながらも頭をかくしかなかった。

「さて、そろそろ行きましょうか。早く王都に行かなくっちゃ」

「……そうだな」

　ナディアは馬車の御者であるジャックへ声をかけ、慣れた手つきで片付けを始める。アリスティドもそれにならう。

　横目にメルを見て、でも気にしないように。

　違和感は抱えたままで。

◆

　日はすでに傾き、森の奥から冷たい風が運ばれてくる。ナディアは皆を守れるよう、野営地に魔法で展開した結界を張った後、メルと共に馬車の中で眠っている。

　結界があるおかげでアリスティドも眠れるはずだった。だが、岩にもたれかかり、かがり火のゆらめきを眺めている。

　昼間見た、メルの髪への違和感が消えない。

　気のせいだと思うたびに、どうしてそう感じたのかが頭の中で反芻している。森を包んだ闇が、それを後押しした。

「…………気になる」

　自分にしか聞こえない声でアリスティドは呟くと、息を潜めてゆっくり立ち上がる。

　寝ている皆を起こさぬように。風も止んで木々の揺れがないうちに、馬車の中をゆっくり覗き込んだ。

　――と同時に。

うぉぉおおおん……

　何者かの遠吠えのような音。

　木々の間を反響して、アリスティドの元へ。

「うぇっ」

　驚いて肩を跳ね上げたアリスティドは、弾みで馬車を強く揺らしてしまった。

「んー……アリス……？　なんなのよ、もう……」

　ナディアは眠りを妨げられ、少し不機嫌に。いつもならこのまま蹴飛ばされるのを覚悟するのだが、またの機会にしてもらう。

「メルのことがやっぱり気になって、メルを見ようとしたら、なんかの遠吠えが聞こえてさ」

「えぇ……？　私にはなにも……、聞こえなかったわよ……？」

　重い瞼を擦りながらもナディアは、横に寝ているメルへ顔を向けた。アリスティドも続く。

「「……メルがいない！！！」」

　2人は辺りを探し、改めてメルが消えたことを認識した。

「ちょ、ちょっと待ってよ、結界を、ど、どうやって、抜けたって言うのよ……！」

「そんなことより探すぞ！　メルが戻ってくるかもしれないからナディアはここにいてくれ！」

「あ、アリス！」

　ナディアの制止をよそに、アリスティドは無意識に遠吠えの方へと駆け出した。

　――夜の恒久の森は不気味だ。

　アリスティドは幼い頃から、ずっとそう思っている。大人たちから『夜の森には近づくな』と、そう言われて育ったのもある。

　メルを探して走る今も、そう思う。

　ざわつく木々の揺れ、吸い込まれそうな闇、時折差し込む月の、光。

　心臓の鼓動が一層速まるのは、走っているからか、はたまた恐いからか。

「僕がこう思うのなら、メルは余計に、だよな！」

　自分を鼓舞して、前へ足を走らせた。

　恐くないと言えば、嘘だ。だが恐らく自分よりも、メルの方が恐い思いをしているのではないだろうか。

　家族離れ、知らない土地で知らない人達と過ごし今は暗い森の中で、独り。

　もし、メルの身になにがあったらメルの家族に、父に、ナディアに……なんて言えばいい？　――そんな最悪な結末、自分自身が一番許さない。

「無事でいてくれよ、メル……！　――っなんだ、あの光……⁉︎」

　突如、闇夜に現れた小さな銀色の光が、こちらに向かってくる。いや、アリスティドがそちらへ向かっていく。恐怖心をなんとか抑えて、足を前に出す。

　段々と大きくなった光が、一瞬アリスティドを温かく包み込み、ふわりと輝きを抑えた。

　優しく冷たい、光だった。

「…………メ、ル？」

　光の中心に、メルは居た。

　こちらに背を向けて立っている。

「よかった……メル、無事だったんだな……。……？」

　メルの目の前にもうひとつ、居た。

　アリスティドの膝が地面をつきながらも、確かにそれを見上げた。

　向かい合って立っているのは、巨大な狼のような、なにか。

　清々しく、そして、神々しい、何者《なに》か。

　アリスティドはそれの正体がなんなのかは、分からなかった。だが背いてはならない、そんな感覚になってしまう。背筋に冷たく汗が流れるのを感じ、恐怖心と一緒に唾を飲み込んだ。薄く笑みが溢れる。

　メルがアリスティドに気づいて、向けていた背をくるりと翻す。

「あ、あいちゅ！」

　無邪気に笑うその幼女は、確かにメルだ。

　しかし今見ているのは、最初に出会った頃と同じようで、同じでない。焼けた森で鎮火した時に見た存在に、少し寄っている。

　メルは、彼女は。

「お前って一体、なんなんだ……？」

　その言葉を理解しているかのように、輝く瞳が、アリスティドを捉えて離さない。

　アリスティドもまた、メルから目を離せない。

「あいちゅーーー！！」

　アリスティドの中にある感情とは裏腹に、メルは駆け寄ってきて抱きついてきた。反射的にメルを抱きしめ返すが、その手は震えている。

　アリスティドの外側から内側まで逆撫でしたような感覚。銀色の光に、メルに。自然と身震いしてしまう。

　こんな感覚、早く捨ててしまいたい。

「わんわん！　あいちゅ、わんわん！」

　無邪気に笑いながらメルは、アリスティドに話しかけ続ける。

「メル……そんなに喋れたのか……？　あと僕の名前は、あいちゅじゃなくて、アリスだよ……」

　アリスティドの頭は情報を処理しきれない。

　夢でも見ているのだろうか。むしろ夢であってほしい。嬉しいのか泣きたいのか恐いのか、全てが混ざって訳が判らない。

　王都に着くまで思考回路が焼き切れそうだ。

『――人の子よ』

「え……？」

　頭の中で反響した声の主は、巨大な狼のような何かであることは確実だった。それはアリスティドの瞳を捉え、続けて言った。

『その子を必ず護れ。貴公に託すのは、あ(・)の(・)御(・)方(・)の意向である』

「あのお方……？　託す？　意向？　……守れって……？」

『又会おう、人の子よ』

　巨大な狼は、銀色の光を残して闇に消えてしまった。

「……いや、訳わかんねーって……」

　メルを両腕に抱えながら、ぐちゃぐちゃの頭をなんとか回転させようとする。

　だがそれとは裏腹に、耐えきれなくなった思考で、意識はぷつりと途絶えてしまう。徐々に小さくなり、ふと消えた銀色の光と共に、アリスティドは森の中へ沈んだ。

◆

「……ス」

「…………」

「……リス。アリス！　いい加減起きなさい！」

「わっ⁉︎」

　勢いよく起き上がると、そこは馬車の中だった。

　揺れを感じ、移動中だと気付く。

「あれ……僕、なにがどうなった、んだっけ」

「アンタ、人がどれだけ心配したと…！　ようやく見つけたと思ったら……森の中でメルと一緒に寝てたのよ」

　ジャックさんと一緒に運ぶの大変だったんだから、と付け加えナディアは腕を組む。

　昨晩の出来事。

　アリスティドはぼんやりと思い出していきながら、眉間に皺を寄せ頭をかかえた。

「……ごめん、もう少し寝ていいか？」

「折角起こしたのにまた寝る気⁉︎　王都は見えてきてるわよ、もう！」

　目線だけを外にやると、恒久の森はとっくに後ろに見え、王都の方が近くなっていた。

　アリスティドは、あの銀色の光を思い出して、メルを見た。彼女はにっこりしながら眠っている。きっと良い夢でも見ているのだろう。

「おやすみ」

「ちょ、こら！　……んもう！」

　怒るナディアをよそに、アリスティドは再び目を閉じた。あれは夢ではなく、現実なんだと悟りながら。

　国王との謁見まで、あともう少し。